Ярослав скрестил руки на груди, недовольный предложением, но не сказал ни слова против. Значит, это ему не выгодно. Не все в Чарсовете держится на доброте и понимании.
− Идет, господин Айвет! — довольно откликнулся Рубин. — И волки сыты, и овцы целы…
− Это точно, − буркнула Лира.
− Ты, болтливая, − оборотень ухватил ее за руку, − идешь со мной. Вместе будем искать, куда вы мою доченьку задевали!
Сделав привычно резкий поворот, он утянул Лиру Конт за собой, в черную воронку. Но перед тем, как все вокруг закружилось и скрылось за пеленой мрака с яркими всполохами, она успела задорно подмигнуть огорченной Весте. А кот Агат жалобно мяукнул, глядя блестящими зелеными глазами на то место, где только что стояла хозяйка, и тотчас же чаропортировал в неизвестном направлении.
У Весты закружилась голова, и она пошатнулась, но Влада поддержала ее твердой рукой, не позволив упасть.
− Пойдемте, девушки, − поторопил Вестник. — Вам придется сразиться с опасной ведьмой, которую Стражи не могут остановить уже несколько десятков лет.
Весте показалось, что за пределами стен директорского кабинета дышится намного свободнее. Но оценивать времени не было, и они, взявшись за руки, дружно чаропортировали вместе с Ярославом. Путь лежал прямо в Чарсовет, а потом еще куда-то, но гадать об этом было излишним.
***
Одна из развилок заснеженного Дремучего Леса вела в неизвестную местность, при виде которой внезапно оказавшийся рядом с ногой Лиры кот зашипел и выгнул спину. Она бы тоже с радостью остановилась, но угрюмый спутник тянул заложницу следом за собой, увлекая в неведомую чащу.
− Упыриные угодья, − сообщил он сквозь зубы. — Здесь дальняя родня моей покойной женушки. Наверное, к ним дитя отнесла.
− Здорово, − кивнула Лира. — А я тогда вам зачем?
− Потому что я так захотел.
Потрясающий ответ. Сильнейшие чародейского мира всегда поступают так, как взбредет им в голову, но выходит это им обычно боком. Впрочем, объяснять Лира никому ничего не собиралась, если господин Азарий вздумал стать кормом для упырей, туда ему и дорога. Она с котиком в любой момент успеет чаропортировать куда угодно. Что касается кота, тот держался от оборотня на порядочном расстоянии — значит, фамильяры боятся таких существ, даже если те превращаются в больших котяр.
И тогда Лира, остановившись, приняла очень важное для себя решение закинуть телепатические сети в голову глупого оборотня. Раз уж она сумела выполнить с умами тройняшек Романовых сложный трюк, то с этим проблем не будет точно.
В мыслях Азария Бояновича не проскользнула ничего интересного. Обычные желания и прихоти скучного взрослого человека, но это не важно. Лира напряглась всем своим существом, силясь внушить ему необходимые мысли.
«Надо пойти к дальней родне Дарьи и признаться в убийстве», − велела она ему, передавая мысль по раскинутым сетям.
«Надо признаться…», − безвольно вторили его жалкие мысли.
Следовало послать его в Чаросуд, но там могут и отпустить, если не захотят разбираться в причинах смерти какой-то оборотницы, из числа рас, которых не жалуют в чародейском мире. А упыри не отпустят и расправятся с ним своими методами. Они живут с оборотнями в относительном мире, пока те не начинают куролесить — и такие же негласные правила в отношении вампиров. Когда-то давно последние явились из Чехии и обосновались тут, в чародейских Лесах.
Несколько долгих минут Азарий стоял, хлопая глазами, и Лира уже начала думать, что ее затея не удалась, как вдруг он горестно вздохнул, выпустил ее запястье и медленно побрел в ту сторону, куда хотел попасть. На свою верную смерть, но и поделом ему. Несколько секунд посмотрев ему вслед, Лира подхватила на руки жалобно мяукающего кота и быстрым шагом направилась в обратную сторону. Она успела продрогнуть на этом колючем морозе, надо хотя бы немного согреться.
Через пару десятков шагов Лира врезалась в незнакомца.
Высокий худой парень в длинном черном плаще, края которого некрасиво волочились по снегу, успев намокнуть и отяжелеть от влаги, сделал шаг назад и хитро прищурился. Лире был знаком этот взгляд, так смотрели на нее тройняшки, замышляя очередную пакость.
Наверное, впервые за всю свою жизнь юная Конт смотрела на чародея и не знала, что сказать. В такие странные моменты язвительность и чувство юмора не работает.
− Здравствуйте, − произнес он. — Темный Страж Вацлав к вашим услугам.
Лира скептически хмыкнула.
− Мне не нужны услуги от кого попало.
− Тогда, − не задумываясь, решил он, − мне нужны услуги от вас.
− Как интересно…
− Лукавлю, − признался Страж с хитрой, почти как у самой Лиры, усмешкой. − Той, кто меня нанял.
Не успела Лира ответить, как он схватил ее в охапку и, резко повернувшись, чаропортировал прочь из Леса. Только Агат в последний момент сумел вывернуться из тесного зажима, попутно укусив Стража за руку. Не оглядываясь, он побежал прочь черным пятном по белому снегу, а когда выбился из сил, чаропортировал туда, где могли находиться знакомые Лире ведьмы.
И место это называлось городом Китежем.
========== Глава 22. На Лысой Горе ==========
В жарко натопленной комнате с низким потолком и маленькими окнами царил густой полумрак, витал крепкий смешанный запах пряностей и смолы, в черном котле на маленькой горелке что-то булькало, а под потолком висели пучки сушеных трав. Сюда и чаропортировал Темный Страж Вацлав, прижимая к себе извивающуюся Лиру. Едва ощутив под подошвами сапог твердый пол, она перестала сопротивляться, полностью расслабившись.
— Эй! — Страж обеспокоенно тряхнул ее за плечи, но встретил лишь податливость безвольного тела, как у тряпичной куклы. — В обморок, что ли упала? Что за слабые девки пошли, вот в былые времена…
Воспользовавшись его замешательством, Лира ловко вывернулась из ослабевшей хватки.
— Коней на скаку останавливали, да-да, — она отпрянула подальше от похитителя и с любопытством разглядела помещение, смахивающее на старорусский дом. — В горящую избу входили. А парни, выходит, коней загоняли и избы поджигали?
— Чего?.. — оторопел Страж.
— Ох уж эти конкурсы пятнадцатого века, — покачала она головой и усмехнулась. — А теперь расскажите мне, добрый молодец, зачем меня сюда притащили?
— Я не добрый, — уклончиво ответил Вацлав.
— Я тоже. И все-таки?
Вацлав промолчал, Лира распустила, было, телепатические сети, но он тут же заблокировал свой разум, не давая проникнуть извне. Сообразительный бес! Девушка прикусила губу, прикидывая, какое можно найти преимущество над ним. В боевой магии из всего Чарослова сильна разве что Влада, а что проходят в университете, никому пока не известно.
Ухмыляясь, Вацлав молча смотрел на нее, и Лира с легкой досадой подумала, что, видимо, встретила максимально похожего на себя чародея. Почти зеркальную версию насмешника из числа Темных.
− О чем задумалась, школьная Верховная?
− А? — она повернулась к нему и широко улыбнулась. — Прикидываю, сумею ли в будущем стать Темным Стражем, вроде тебя, и похищать симпатичных парней?
В душе слабо теплилась надежда, что он нехотя, но разболтает свой секрет, однако Вацлав на этот раз не успел ничего сказать. Потому что за спиной раздались долгий и резкий скрип двери, а потом низкий женский голос:
− Не сумеешь.
Очень медленно, стараясь не делать резких движений, Лира Конт обернулась к незнакомой молодой женщине. Высокая и фигуристая, с ярко-рыжими волосами, бледным лицом и мрачным макияжем, она казалась с первого взгляда антиподом Весты. На вид ей было слегка за двадцать, но ведьмы выглядят молодо едва ли не до пятидесяти, гадать бесполезно.
− Здравствуйте, − одарила ее Лира саркастичным приветствием. — А чей домик? У Бабы-Яги арендовали? Скажу по секрету, − она понизила голос до шепота, с трудом сдерживая смех, − разбираетесь в интерьерах вы так себе.
− Заткнись, − раздраженно бросила незнакомка, не глядя на нее, и протягивая Вацлаву увесистый мешок с монетами. — Вот, возьмите, сударь. Ваша награда. Ступайте к себе, пока никто не прознал…
Вацлав низко поклонился:
− Воля ваша.
С негромким хлопком он чаропортировал, и Лира хотела было последовать его примеру. Погостила у незнакомых чужаков, и будет! Но рыжая ведьма махнула рукой, и у девушки внезапно подкосились ноги, она не могла двинуться с места, как бы ни старалась. Еще одно движение, и к Лире само подъехало мягкое кресло на колесиках. Она восхищенно оглядела его.
− А мебель-то новая!
− Разумеется, − холодно ответила ведьма, толкая магией девушку в грудь. — Вид деревенской развалюхи для отвода глаз. Ты же не думаешь, что я, Таяна Орловская, буду жить в старой избе?
Не успела Лира и слова молвить, как женщина взяла приставленный к бревенчатой стене посох с набалдашником в виде змеиной головы, и коснулась им пола. Помещение тут же поменяло очертания и форму: вместо старой тесной горницы появилась просторная, светлая и очень холодная. Белый мрамор на стенах и небольшие окна, за которыми недобро поблескивало обманчивое зимнее солнце. Не обращая ни малейшего внимания на ухмылку Лиры, Таяна слегка ударила посохом по каминной полке и тут же уютно затрещали в жарком рыжем огне поленья.
Проделав все это, она повернулась к пленнице.
− Что, нравится?
− Нет, не очень, − честно сказала Лира. − Откуда в русских хоромах такие комнаты?
− На Лысую Гору, дорогуша, не только русские ведьмы прилетают. Всякие. Пару веков назад здесь жили сестрички из Чехии, беглые, кажется. Померли, и никто не захотел тут жить, − Таяна скривилась. — Не русская обитель, видите ли, мертвечина… Брезговали, одним словом.
− А вы не брезговали, − подытожила Лира. — Здорово. И зачем я вам нужна?
Хищный взгляд черных глаз метнулся от камина к Лире.
− Я давно ищу ученицу и помощницу. Ты принесешь мне кровную клятву и будешь подпитывать мои силы своими. Такое доступно только Верховной ведьме.
− Занятное предложение, − ответила Лира с привычной кривой усмешкой. — Ах, если бы оно только меня интересовало…
В ответ Таяна пожала плечами и щелкнула пальцами, накладывая заклинание. Лиру опутали по рукам и ногам крепкие тонкие веревки, из которых не вырваться, особенно в зимней одежде.
− Ах, если бы меня только бы тревожило твое мнение… − произнесла ведьма глумливо, нараспев, примерно так же сама Лира обращалась к Владе. — Вацлав — мой личный слуга, если я прикажу, он найдет тебя и вернет ко мне. И тогда мне придется питать свои силы еще и твоей кровью.
Лира возвела глаза к высокому потолку, красноречиво демонстрируя свое отношение к угрозам. Но то, что она оказалась в серьезной переделке, стоило принять и найти единственно верное решение о доступном способе спасения. Но в объяснении Таяны осталось много недосказанного, и, осторожно закинув телепатические сети в ее мысли, Лира поняла, что женщина чего-то боится. Или кого-то.
Возможно именно он, настоящий инициатор странного похищения, заблокировал ее мысли от посторонних.
***
Отдел Вестников находился в правом крыле Чарсовета, где три юные ведьмы никогда не были. Конечно, они и сейчас не увидели изнутри самое главное учреждение чародейской России, но оказались в кабинете Ярослава. Небольшая светлая комната с окнами из белого пластика. В приюте, Чарослове и большинстве домов Китежа такого не было. Более того, современные технологии у китежан принято считать блажью и чушью, а вот на Чарсовет это не распространяется. Заинтересованная Веста с любопытством оглядывала покрытые светлыми обоями ровные стены, и лакированные письменные столы с мягкими стульями, и гудящие компьютеры со старыми пузатыми мониторами. Интересно, пользуются ли Вестники Чарнетом?
Ева, думая о своем, разглядывала темный книжный шкаф у окна. Влада злилась.
— Почему вы позволили этому чокнутому забрать с собой Конт?!
Вздрогнув, Веста посмотрела на подругу с удивлением. Влада заступается за Лиру? Это что-то новенькое.
— Это называется «дипломатия», — пояснил Ярослав равнодушным бесцветным голосом. — Мы, Вестники, относимся к нейтральным чародеям и не хотим вступать во вражду ни со Светлыми, ни с Темными. Просто выполняем указания одних, и умело договариваемся со вторыми.
— Паскудство! — вскричала Влада.
— Таков мир, сударыня. И я попрошу вас контролировать вашу ярость, очень скоро она понадобится для боя с Темной колдуньей Таяной Орловской.
Хлоп! Рядом с ногой Весты чаропортировал черный Агат и, тяжело дыша, улегся на полу. Девушка тут же присела на корточки и ласково погладила его по пушистой макушке.
— Мур… Я с перекрестка Лесов… — сбивчивым хриплым мяуканьем сообщил Агат. — Еле лапы унес… Лирушку моя перехитрила большого котяру, но ее похитил злой наемник с Лысой Горы. Я своим кошачьим глазом насквозь их вижу… Фамильяров не держат только наемники… Служки Темных…
Выпрямившись, растерянная Веста прямо посмотрела на молчаливого Ярослава.
— Что же нам теперь делать?
— Идти на ведьму Таяну войной, пленить ее и спасти подругу, разумеется, — отозвался он, отвернувшись и глядя куда-то в сторону. — Эта женщина похищает молодых девушек уже несколько лет, и мы не можем ее найти.
— Не можете или не хотите?
— Знаю, со стороны это выглядит, как коварный план Чарсовета, дабы заманить вас на подвиги ратные, но мы не знали, что Темные чародеи и оборотни сбесятся. Они спутали нам все карты.
Глухо зарычав от злости, Влада приготовилась кинуться на лживого Вестника с кулаками, но Веста и Ева успели схватить ее за руки и оттащить подальше, к противоположной от него стене. Некоторое время та извивалась и вырывалась, но потом утихла и успокоилась, лишь яростно сверкая глазами.
— Пустое это! — вскричала Веста. — Не время сейчас разбирать, ложь он говорит или правду! Лира в опасности! Знать бы только, куда ее отправили…
— На Лысую Гору, — бедный грустный кот печально вильнул хвостом. — Там у Темных жертвоприношения и шабаши. Мне так мама-кошка сказывала.
Не говоря больше ни слова, Веста подхватила его на руки и, скрепя сердце, резко повернулась вокруг своей оси. Ей было очень страшно столкнуться лицом к лицу с истинным черным злом, но тревога за подругу и порыв светлой магии оказались сильнее. Переглянувшись, Влада и Ева по очереди последовали ее примеру, и кабинет Вестников мгновенно опустел.
Те редчайшие моменты, когда Влада собиралась отправиться на защиту Лиры, необходимо было ценить как зеницу ока, и потому Веста не стала тратить время на выражение своего мнения о поведении Ярослава. Под ноги легла твердая, но рыхловатая черная земля, а когда Веста перестала жмуриться, то увидела перед собой мрачную местность, похожую на выжженное поле. Где-то вдалеке высились уродливые скрюченные деревья с серой корой и голыми ветвями. Не было даже снега, словно в этих глухих краях никогда не наступала зима. Испуганный кот спрыгнул с рук девушки и грозно зашипел, выгнув спину. Что он там увидел? Глазам чародейских фамильяров доступно намного больше, чем самим чародеям, и поведение Агата едва ли сулит хорошее.
— Мрачное местечко, — оценила Ева, чаропортировав рядом и с трудом удержав равновесие. — Почти как Навь.
— Пошли отсюда, — поторопила Влада подруг.
От быстрой ходьбы у Весты пересохло во рту, а еще она вспотела от обилия теплой одежды в этом странном, лишенном зимы краю. Но останавливаться было нельзя, даже несмотря на дурное предчувствие. Сердце Весты было охвачено обжигающим огнем страха, но она и не подумала сбавить шаг. Потому что сейчас ей нельзя смалодушничать.
Они шли очень долго и довольно быстро выбились из сил. Пустынная местность сменилась двумя рядами старинных домов — покосившиеся бревенчатые избы ютились рядом с достойными хоромами по обе стороны неровной дороги. Но живых существ, будь то ведьмы, чародеи, упыри или оборотни, девушки не встретили. Это показалось Весте странным и немного пугающим: почему в погожий день никто не хочет выйти на улицу?