«Верните мне кота, дорогуши, − любезно предложила Лира, − и никто не пострадает».
Одновременно развернувшись, сестры Романовы медленно пошли прочь, ведомые телепатической магией, и девушка последовала за ними. Будь они чуточку умнее, догадались бы завести ее куда-нибудь в темный угол и прибить или зачаровать до полусмерти, но для такого надо мыслить, а их поступки слишком примитивны и даже продиктованы не их сознанием. Лира понимала, что дело нечисто, и что вернувшимся из Чернослова тройняшкам совсем неинтересен Защитный Клуб. Их попросили парни или кто-то из учителей, возможно, был шантаж. Не столь важно, надо найти кота.
Зачарованные девицы между тем остановились возле плотно закрытой двери в конце коридора. Безмолвно достав из кармана блестящий ключ, Арина отперла дверь и распахнула ее.
«Только вернуться на свободу, а уже воровать, − мысленно укорила их Лира. — Неправильно это, девочки. Неразумно».
− Цербер, − позвала Полина мертвым голосом, − выходи.
Цербер оказался огромным серым котярой — кажется, таких в мире смерти называют мейн-куны, но в Китеже и прочих волшебных поселениях такие породы не особо распространены. Впрочем, чарнет гласит, что мейн-куны добрые и ужасно ласковые, а этот бесшумно вышел из комнатушки, недовольно зыркнул на Лиру зеленым глазом и потерся об ногу Полины. Та не шелохнулась. Из приоткрытой двери выбежал Агат, сердито мяукнул, и Лира тотчас же подхватила бедолагу на руки. Кот мурлыкал и прижимался к ней всем телом, боясь неведомой угрозы.
− Все хорошо, − прошептала она, почесав его за ушком. — Не бойся. А теперь — побежали! Раз, − она глубоко вздохнула. — Два, − резко разорвала ментальную связь с тройняшками. — Три! — крикнула скорее для себя, чем для кота.
И, так же крепко прижимая Агата к груди, кинулась прочь от проклятой каморки. Как там говорилось в детской сказке? Она от Влады убежала, она и от сумасшедших девиц уйдет! Вдалеке раздался приглушенный, но нарастающий шум, это возвращались из столовой ученики, и где-то знакомо мелькнули белокурые волосы. Ева? Ева!
Звать ее не имело смысла, тем более, за спиной раздавался громкий топот преследовательниц. Не оглядываясь, Лира быстро шмыгнула в толпу и затерялась в ней, представив тройняшкам замечательный шанс кусать локти от злости и разочарования. Постепенно бедный Агат перестал дрожать и к вечеру, сытно поужинав, уютно устроился в ногах у хозяйки, свернувшись клубочком.
Наступило время, когда девочки бродили по прохладной спальне, кутались в пледы, натягивали носки, играли с котами или читали книги при тусклом свете лампочек. Веста уткнулась в толстую книгу с яркой обложкой, Влада — в айпад, чудом не конфискованный директором, а Ева, кажется, была свободна и ничем не занята. Подсев к ней, Лира завела непринужденный разговор, с помощью телепатических нитей поняв, что она вполне не против восстановления порядка и справедливости.
− Напугать их? — спросила Ева, задумчиво постукивая пальцами по деревянному изголовью кровати. — Я умею входить в Навь, а ведь Чернослов как раз там. Думаю, они ошалеют от ужаса.
− Мне нужна информация, − пояснила Лира шепотом. — Кто им велел угрожать мне и Агатику, и с какой целью.
− Хорошо, − Ева сонно зевнула, прикрывая рот ладонью и давая понять, что разговор окончен. — Завтра я все сделаю.
Первое ноября началось с проливного дождя. Когда века назад сильнейшие маги заколдовывали славный город Китеж и его окрестности, создавая иллюзию затопления, то немного перестарались, и теперь здесь даже лето бывает влажным. Зато смертные не видят, и отлично. Приободренная Лира уже задумалась было о том, что еще не поздно сгонять в Китеж за тыквами, как Ева перестала крутиться перед зеркалом, расчесывая роскошные светлые локоны, и сообщила, что готова идти.
Вдвоем они вышли из опустевшей спальни, следом вприпрыжку мчались Агат и Сильва, цокая когтями по полу. Отловить врагов оказалось несложно — эти три дурочки надеялись отловить Лиру и отомстить за вчерашнее, но, увидев ее в сопровождении Евы, немного стушевались и остановились. Лира вновь запустила магические острые нити в их нежные податливые умы, и велела идти обратно в каморку. Мысль запереть их там казалась очень соблазнительной, только девушки нуждались в информации, а не в проблемах.
«Что ей от нас надо?!»
«Тупая кудрявая овца!»
«Не такая уж и тупая, − сообщила Лира, бесстыдно нарушив нестройный ход мыслей жертв. — Хотите в Навь, солнышки мои? Ева поможет добраться».
В Навь тройняшки не хотели, а их фамильяр аж взвыл от такой перспективы. Попали они туда за крупное воровство, и прошли в заключении буквально через огонь, воду и медные трубы. Кажется, там совсем несладко даже самым отпетым преступникам. Взрослым легче — их отправляют в Чарострог, где нет ни посмертного мира, ни гнетущего страха, ни мерзких сущностей, все время снующих рядом и грозящих во сне перегрызть тебе горло. Лиру передернуло, когда она видела мысли-воспоминания близнецов, но жалостью к ним она так и не прониклась. Жалость — удел Весты, которую следует спасти.
«А раз не хотите, то выкладывайте, кто послал мне угрожать», − ментальный приказ прозвучал почти ангельски.
«Как же ты достала, о, Перун! — самая сильная Полина попыталась вырвать сознание из телепатических нитей, но те впились в него еще больнее, и она заплакала. — Директор Айвет хотел, чтобы Защитный Клуб закрылся! Это все? Ты отцепишься от нас, подлая дура?!»
Ослабив нити, Лира велела девицам уходить прочь вместе с их котярой. Можно бы довести их до безумия, но пока ей нужно не это, пусть еще погуляют в своем разуме.
Ева коснулась ее плеча.
− Что они сказали?
− Айвет плетет интриги.
− Но он не может!
− Может, Евушка, − мурлыкнул Агат.
− Верно, котик. На то и директор, но сейчас речь не о том…
− А о чем же, девушки? — нарушил их беседу мужской голос за спиной — самый омерзительный голос, какой Лире приходилось слышать в своей жизни. Конечно же, мерзавец и гад в неизменном деловом костюме, имевший подлую привычку подкрадываться со спины, которому девушки в Чарослове будто кость в горле, совершенно случайно оказался рядом. — Лестно знать о вашем неуважении ко мне, но хотелось бы подробностей.
− Как и нам, − лучезарно улыбнулась Лира Конт, обернувшись к нему, как ни в чем не бывало, и сжала озябшую ладонь Евы. — Девочки Романовы — разменная монета, так? Вы велели им украсть моего кота, чтобы подобраться к Весте?
− Понятия не имею, о чем вы, сударыня, − холеный колдун трусливо заблокировал свои мысли, и как назло, довольно умело. — Защитный клуб должен быть закрыт законным способом.
− В чем же дело? — спокойным холодным голосом задала вопрос Ева. — Девочкам запрещено защищать себя? Это написано в правилах школы?
− Послушайте, барышни, я не собираюсь вам отчитываться. Раз вы такие умные, то убедите свою подругу сами, пусть закроет это свое сборище. А с завтрашнего дня в Чарсовет прибудут Темные и Светлые Стражи, чтобы контролировать процесс обучения и избегать… вредных воздействий.
Брезгливо поморщившись напоследок, директор удалился прочь, упиваясь властью и безнаказанностью, и Ева кинула ему вслед взгляд, полный ледяного презрения. Лире же не хотелось злиться, ведь сейчас нужно решать проблему, как можно скорее. Предупредить Весту, три раза в неделю ведущую уроки самозащиты у младшеклассниц и один раз в неделю для ровесниц, а потом задуматься о том, чтобы вести уроки тайно. Ведь в огромном замке обязательно должна найтись комната для тренировок.
− Пойдем, Ев, − произнесла Лира, беря подругу под руку. — Как они с нами — так и мы с ними.
Кот и кошка за их спинами дружно и согласно мяукнули.
========== Глава 7. Защитный Клуб ==========
После неудавшегося Хэллоуина, про который не вспомнил никто, кроме Весты и Лиры, прошло еще несколько коротких осенних дней, наполненных беспросветом, холодом и скукой. Учеба здесь не нравилась никому и не могла запомниться ничем интересным — кроме того, что на зельеделии, глядя на котлы, хотелось есть, а на числоведении — согреться. Веста Холод возвращалась с занятий с чувством полнейшего опустошения, но предстояло еще учить параграфы славянской мифологии и истории чародейства. Казалось бы, зачем ученикам знать древнюю биографию бабы-Яги, если можно через несколько лет на законных основаниях чаропортироваться в Дремучий Лес и расспросить ее об этом самим — если, конечно, захочется? Так ведь нет — знать биографии выдающихся лесных злодеев и добряков обязательно. Утешало Весту только то, что не заставляли учить ничего про упыря Берендея, жившего в Сумеречных владениях и периодически гонявшего своих сыновей за свободолюбивой жар-птицей.
Второго ноября, в тот самый день, когда Веста хотела рассказать своим ученицам, как защищаться, если напали сзади, начались неприятности. Директор Айвет исполнил свою угрозу.
Стражи были повсюду. Темные и Светлые, в черных и белых одеяниях, серьезные мужчины и женщины расхаживали по школьной части Чарослова, будто у себя дома, заглядывая в каждый уголок. С особым интересом они смотрели на девочек и девушек, каждый раз старающихся незаметно прошмыгнуть мимо, и кажется, собирались допросить Весту Холод насчет Защитного Клуба. Что касается самой Весты, ей запретили выходить из девичьей спальни, велели сидеть и ждать допроса, словно она — какая-нибудь преступница, достойная лишь скорой отправки в Чаросуд. Девушка молча сидела на своей заправленной кровати, расправив плечи и сложив озябшие руки на коленях. Волосы некрасиво растрепались — она не успела расчесать их с утра, а теперь думать об этом хотелось в последнюю очередь. В груди пылал огонь праведного гнева, а к горячим щекам прилила кровь. Бояться было нельзя — страх выжмет из нее последнюю силу.
В девичью заглянула Ева, но тут же была оттолкнута верзилой в белой мантии. Он смел называть себя Светлым Стражем.
— Допрос! — рыкнул он. — Не позволено! Здравствуй, Веста, — неохотно представился он, явно вспомнив в последний момент о вежливости. — Старший Светлый Страж, Игнат Рязанов. Послан допросить тебя, как зачинщицу незаконных школьных собраний.
Вслед за Игнатом в комнату неторопливо вошла полная женщина средних лет с недовольно поджатыми губами. Она смотрела на девушку с таким осуждением, словно та организовала побег из Чарострога и по ее вине множество особо опасных магов скрылись в неизвестном направлении. Ева бросила на Весту быстрый, извиняющийся взгляд, и отошла от двери. Веста могла ее понять: страх — ненадежное оружие, но иногда он позволяет просто выжить или уйти от опасности.
− Здравствуйте, − тоненький голос вдруг окреп, хоть и дрожал, будто натянутая струна. — Я готова ответить на ваши вопросы.
Желтоватые глаза Стража хищно сверкнули золотом.
− Тогда для начала расскажи, чему обучала других девиц.
− Защите, − отозвалась Веста, не задумываясь. — Девочек из Чарослова часто задевают парни. Нападают сзади, зачаровывают и лишают движения в коридорах, некоторые позволяют себе большее. Непристойное…
− Так, понятно, − перебила девушку спутница Игната. — Меня зовут Ольга Вайтон, я — сотрудница отдела детской магии. И я совершенно не понимаю, зачем ты сталкиваешь девиц с юношами. Ты же сама девочка, тебе не нужна боевая магия! — воскликнула она патетично, всплеснув пухлыми руками.
− Нужна, − быстро сказала Веста, и запоздало прикусила язык.
− Ах, нужна?! А ты знаешь, что от тебя отказались родственники, и теперь ты будешь жить здесь? Исключат тебя — куда пойдешь? В приют или бордель?!
Веста вскочила и сжала кулаки, ее била крупная дрожь, ненависть плескалась через край, как кипяток в нагретом чайнике. Страх отступил, к разуму прихлынула раскаленная волна слепящего отчаяния, затмевая его, и слезы брызнули из глаз. Кто сказал, что светлые волшебники — добрые и всепрощающие дурачки, кому вообще пришла в голову такая глупость?!
− В Чернослов пойду! — закричала она звонко и четко, чтобы слышен был каждый звук, пока ее пугливая прежде Бланка шипела на пестрого кота Ольги Вайтон. — Сама поступлю! И там тоже научу девочек защищаться! Вы думаете, что дали ведьмам подачку, когда разрешили учиться здесь?! Нет, это мы сделали вам одолжение, когда…
Шлеп!
Тяжелая толстая ладонь с унизанными золотыми кольцами пальцами обрушилась на щеку Весты, оставив на ней красный след, и та резко замолчала, хватая ртом воздух. Первые секунды до нее не дошла вся мерзость происходящего, потом она перевела шокированный взгляд на довольное ухмыляющееся лицо ненавистной женщины и открыла, было, рот, чтобы очень спокойно и емко, сказать все, что считала необходимым. Договорить, закончить, а дальше хоть потоп!
Все это время Игнат Рязанов наблюдал за происходящим с самым спокойным выражением лица, Весте даже захотелось поинтересоваться, не ослеп ли он, только по части дерзости и наглости у них скорее Лира, не хотелось отбирать у нее лавры. Как и нарываться на еще большие неприятности. Мерзавец склонился к уху спутницы, что-то тихо и безмятежно шепнул ей, и та, кивнув, молча вышла из девичьей. Сам он свысока посмотрел на Весту, скрестил на груди руки.
− Я надеюсь, ты понимаешь, что никому не должна рассказывать о случившемся?
− Да, − бесцветным голосом ответила Веста, потирая ноющую щеку. — Если вы не закроете Защитный Клуб. В противном случае узнает последняя собака… то есть, простите, последний кот в Чарсовете. Узнает, как Стражи бьют учениц, господин Рязанов.
Он помолчал, побледнел, скривился, будто от зубной боли, и быстро вылетел из девичьей, даже не попрощавшись. Веста хихикнула, ощущая сладостное превосходство над злобным гадким магом − все-таки приятно иногда испытывать нечто иное, кроме вечной слащавой доброты и милосердия.
В глубине души девушка понимала, что добром это не кончится, но пока ничего не могла с этим поделать. До конца дня ни один из Стражей не пытался заговорить с ней, но пугливое молчание окружающих давало понять, что не все в порядке, и когда она пришла за час до отбоя в комнату, где проводила занятия, обнаружила лишь десятерых притихших девочек вместо двадцати пяти. Их коты, в отличии от хозяек, чувствовали себя привольно, и бегали туда-сюда, путаясь под ногами.