— Неплохо леди, неплохо. Хорошая магия земли. Первая достойная работа в вашем классе. И наверное, единственная пятерка.
Та гордо выпрямилась на стуле и обвела класс торжествующим взглядом. Амулет Фортео удостоился более скромной похвалы и четверки в журнале.
Поделку принца он осматривал долго и тщательно. А затем ядовито сказал:
— Что ж, жаль видеть столь скромные успехи. Отполировано плохо. Больше, чем на четверку не тянет.
Райтон выдохнул сквозь сжатые зубы, но ничего не сказал.
Затем магистр взял в руки амулет Райги. После минутного осмотра он спросил
— Это щит по-вашему? Что это за каракули вместо росчерков вы поместили в амулет?
— Это щит воздуха, — ответила девушка, стараясь не выдать голосом своего волнения. — Он работает, можете проверить.
Ичби направил силу в камень. Перед ним тут же завис стандартный воздушный щит. Он придирчиво осмотрел заклинание. Но всё же черкнул в ведомости тройку.
Райга сжала кулаки под партой и промолчала.
Настала очередь Мирана. Она вспомнила, что тот закончил свой амулет первым. И почти половину урока просидел, лениво оглядывая класс. Ичби взял в руки камешек и долго молчал. Сжал в руке, оглядел щит земли который перед ним возник. И, наконец, странным тоном проговорил:
— Безупречно.
Райга не поверила своим ушам. Взгляды всего класса впились в Мирана. Ичби медленно и напоказ вывел в журнале пятерку. А затем тоном, не терпящим возражений, добавил:
— Вы записаны на факультатив по Прикладной артефакторике. Приступите в сентябре, после учебной практики. Каждый вторник, шесть часов вечера, в этом кабинете. Попрошу без опозданий.
Миран беззаботнои улыбнулся и склонил голову в ответ.
— Кажется тебе удалось его впечатлить, — сказал Райтон, когда они спускались вниз. — Как тебе перспектива лишний раз видеть Ичби?
Тёмный неопределенно пожал плечами и сказал:
— Это было легко. Мне интересна артефакторика. Ради этого можно и потерпеть. Кроме того, моя скромная персона его не так привлекает, как ваши высокородные особы.
Райга вздохнула и сказала:
— А я всё-таки заработала трояк. Впрочем, по эльфийскому мне светит то же самое.
Ллавен попытался её подбодрить:
— Айю к тебе почти не придирается в последнее время.
— Она в лице переменилась, когда я первый раз пришла на урок со взломанным источником, — вспомнила девушка. — Но руны я все равно пишу ужасно.
— Зато говоришь нормально, — пробурчал Миран. — Я не в состоянии выговорить и половины эльфийских гласных и согласных. Про ударения я вообще молчу.
— Ну так учить надо, а не дурака валять, — фыркнул принц. — Экзамены с понедельника уже начинаются.
… Они уже спустились на первый этаж, когда это произошло снова. Затылок Райги словно обожгло чужим взглядом, который тут же пропал. Она обернулась и вновь увидела дверь в подвал.
— Что-то не так? — спросил Ллавен.
Она только покачала головой. Ощущение появилось уже третий раз. И снова на этом месте. Но оно исчезало очень быстро, поэтому она раз за разом выбрасывала его из головы.
Безоблачное ночное небо над головами адептов было усыпано звёздами. Райга лежала на короткой траве тренировочного поля и тяжело дышала. Дыхание её друзей было таким же тяжёлым. Нужно было идти в замок. Но тренировка была такой изматывающей, что не хотелось даже шевелиться. Магистр Лин ушел через портал, а адепты кружком повалились на землю. Их головы почти соприкасались. Райга подумала, что отчего-то именно сегодня это никак не напрягало. Хотелось лежать здесь вечно, в компании людей, которые за эти четыре месяца стали почти родными. Кремовый волос Ллавена пощекотал ее щёку и она осторожно отвела в сторону длинную шелковистую прядь.
— Даже не верится, что мы уже сдали математику и теорию магии, — пробурчал Миран.
— Особенно ты, — лениво поддел его Райтон.
Райга шикнула на принца и сказала:
— Удивительно, что Аллард разрешил мне сдать экзамен устно.
— Не удивительно, — ответил принц. — Большая часть людей не в состоянии понять, что ты пишешь. Ему проще устроить тебе персональный опрос, чем тратить вечер на попытку разобрать твой почерк.
Миран хохотнул.
— И нам это на руку. Я успел списать, пока он тебя слушал. Интересно, как Фьорн собирается проверять твою работу?
— Цифры она пишет разборчиво, — заметил принц.
Вместо ответа Райга озвучила свои тревоги:
— Послезавтра оружный бой.
От этих слов на нее как будто повеяло холодом.
— Лаэ будет там, — сказал Ллавен. — И ты подготовилась. Ты тренируешься и днем и ночью с тех пор, как он взломал тебе источник. Иногда мне кажется, что он забыл, что ты не эльфийка и тебе нужно спать.
— А разве эльфам не нужно спать? — удивился Миран.
— Меньше, чем людям. Мне достаточно трёх часов в сутки. Или девяти часов после трёх суток без сна.
Райга приподнялась на локте, чтобы видеть лицо эльфа и спросила:
— Так ты не спал тогда? Когда варил снадобья для меня?
— Ну да.
Взгляд его был необычайно серьёзен.
— Спасибо, — сказала она и снова опустилась на траву. — И теперь я перестану удивляться тому, что наставник ночами гоняет умертвий, а в пять утра уже свеж и бодр.
Миран обратился к Ллавену:
— Если тебе нужно всего три часа, чтобы выспаться, почему ты ложишься спать с нами?
— Я живу среди людей уже год, — ответил он. — Перенимаю ваши привычки. А что ещё делать ночью, если вы все спите? Только тоже спать.
Какое-то время они молчали. Девушка мысленно перебирала все то, что произошло в ее жизни с того момента, как она покинула Сага. Казалось, за четыре месяца в Алом замке событий произошло больше, чем за всю ее предыдущую жизнь. Половина экзаменов позади, впереди самые сложные — оружный бой и магия.
— Уже август, а я все ещё жива, — пробормотала она.
— А что, не должна была? — настороженно спросил Райтон.
— Не отвечай, — предупредил ее Ллавен.
Но Райга и сама ощутила, как свинцом наливается печать.
"Магистр Лин прав, — подумала она. — Я хожу по грани. Но как рассказать им об этом, если говорить совсем нельзя?"
В двух шагах от них открылся портал. Наставник шагнул из него на поле и спросил:
— В чём дело? Почему вы ещё здесь?
— А как вы об этом узнали? — подозрительно спросил его Миран, и не думая подниматься с земли.
Эльф кивнул в сторону Райги и напомнил:
— Ученическая нить. Я провел Серых в замок и решил убедиться, что вы добрались до комнат без сюрпризов. Но обнаружил, что вы все еще здесь. Хватит разлеживаться, марш в постели. Послезавтра экзамен. Вам нужно выспаться и отдохнуть. Так уж и быть, проведу через портал.
Адепты со стонами поднялись с земли и взялись за руки, чтобы пройти вслед за учителем сквозь клубы синего дыма в гостиную. Там эльф внимательно смерил взглядом каждого из них и сказал:
— Серые будут осматривать замок сегодня. А завтра — место проведения экзаменов. Однако, будьте на чеку. Этот маг или не-маг в капюшоне не отступит, пока мы его не поймаем.
Он повернулся к принцу и многозначительно указал на браслет:
— Помни, что поисковый артефакт, который сделал Миран, у тебя на запястье. Той ночью он среагировал примерно с двух метров. Вибрация легкая, но ощутимая. В случае чего, разрывай дистанцию и иди в мою сторону. Условный знак — поднимаешь руку с браслетом вверх. Цанцюритель будет на трибунах. Никакой самодеятельности! Все ясно?
Райтон мрачно кивнул. Райге показалось, что он сначала хотел возразить учителю, но сдержался. Остался один день…
Глава 23. Экзамен
В понедельник Райга по привычке проснулась рано. Она долго лежала в постели, разглядывая внутренним зрением колеблющееся пламя своего источника. На экзамене ей предстояло положиться на свою нестабильную магию. И ей очень хотелось верить, что основание огненного смерча внутри неё сегодня будет вести себя прилично.
В гостиную она вышла последней. Юноши уже натягивали сапоги и переговаривались. Миран с принцем из-за чего-то спорили.
В этот момент магистр Лин вошёл в комнату.
— У нас неприятности, — сказал он. — Ночью пришел приказ Магического совета проводить экзамены этого сезона по старому Уложению. Я подал жалобу в Совет Магов Союза и Большой совет Королевства. Но людская бюрократия будет работать, самое меньшее, сутки. А экзамен начнется через час.
— А что было в старом Уложении такого, чего нет в новом? — спросил Миран.
Эльф сел в кресло и принялся объяснять:
— Последние сто лет жребьевка проходила между отрядами. А внутри отряда вы сами решали, кто будет сражаться с кем из отряда ваших противников. Теперь будет общая жребьёвка, среди всех адептов. Каждый тянет за себя, а не один за четверых. И может оказаться так, что вы будете сражаться друг против друга.
Четыре взгляда впились в Райгу. Она нервно потеребила кончик розовой косы и сказала:
— Не смотрите на меня так… Что делать?
Ллавен подумал, критически оглядел девушку и сказал:
— Я, наверное, смогу ей поддаться.
Наставник кивнул ему и предупредил:
— Это не должно быть очевидным. Впрочем, даже если ты сделаешь глупую ошибку, я смогу тебя прикрыть. К счастью, мое мнение о тебе ни для кого не является секретом, — а потом повернулся к принцу. — Райтон? Что будешь делать, если тебе выпадет сражаться против Райги?
На лице юноши отразились смешанные чувства. Какое-то время он молчал. А потом честно сказал:
— Не знаю. Я должен держать репутацию рода… Если я проиграю девчонке, надо мной будет потешаться все Королевство. И отец…
— Если ты ей не проиграешь, этой девчонки в твоём отряде не будет, — в голосе магистра Лина прозвучала сталь. — А может, и на этом свете не будет. Думай.
Райтон опустил голову и сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Райга отвела взгляд. Она могла понять принца. И одновременно почувствовала, как в ее душу начинает закрадываться страх.
— Что вы все такие пессимисты! — проворчал Миран. — Будем надеяться, что вам повезёт не оказаться друг против друга. И вообще, магистр, вы же известнейший маг и все такое. Что, вы не можете на это никак повлиять?
Эльф ответил ему холодным взглядом и сказал:
— Глиобальду пришлось принять эти условия. Ичби давит на Лихту, а Фортео — на Магический совет Королевства. Они все просчитали. Приказ пришел ночью. Совет Магов Союза не успеет заявить протест.
— Давно ли ты оптимистом стал? — иронично спросил принц. — Что, неужели никаких неприятностей "печёнкой" не чуешь?
— Вы в мое чутье все равно не верите, — махнул рукой Миран.
Магистр Лин начал ходить по комнате и сказал:
— Паниковать пока рано. Магические манипуляции со жребием исключены, ящики опечатаны лично Глиобальдом. Все будет зависеть от вашей удачи.
Райга поёжилась. Перед глазами пронеслись все события последних месяцев. Кажется, рассчитывать на удачу не стоило.
В девять утра сорок адептов прошли через портал в кабинете директора и оказались на небольшой арене. Райга придирчиво осмотрела место, где им предстояло сдавать экзамен. Хорошо утоптанная овальная площадка была окружена рядами скамей, которые ярусами уходили вверх. За ними начинались отвесные скалы. На первом ряду сидели магистры Лихту и Ичби. Директор Глиобальд поспешил занять свое место рядом с ними. Прямо за ними занимали места наставники отрядов, которым сегодня предстоит сдавать экзамен. Махито сидела чуть в стороне. При ней была сумка со снадобьями.
Распоряжался на арене уже знакомый им магистр Артуро Чеку, наставник Роддо и его компании. У него в руках был небольшой ящик. Он скупо улыбнулся адептам и начал объяснять, как будет проходить экзамен. Старая система казалась сложной, и Райга не удивилась, что в итоге от нее отказались.
Сначала адептам предстояло распределение по пяти подгруппам, по восемь человек в каждой. А затем нужно было вытянуть номера, определяющие порядок боёв и их противников внутри подгруппы.
— Вот уж точно, лучше бы сражались отрядами… — проворчал Миран.
Однако их мнение никого не интересовало. Началась жеребьевка. Отряды один за другим подходили к магистру Чеку и вытягивали номер из ящика. Из них первый пошел Миран. Несколько мгновений он задумчиво перебирал деревянные кружки. Наконец, достал бирку с цифрой два, пожал плечами и ушёл. Ллавен вытянул цифру пять и шепнул на прощание друзьям: "Удачи". А затем ушел к своей группе, в которой уже находились Мириэлл и ее подруга Таллари. Фортео лениво поигрывал биркой с цифрой один и наблюдал, как принц и Райга подошли к ящику.
Райтон кивнул ей, чтобы она тянула первой. Девушка выдохнула сквозь зубы и опустила руку в ящик. Сердце ухнуло вниз. С плоского деревянного круга на нее смотрела единица. Она развернула ее к преподавателям и отошла в сторону.
Она встала подальше от Фортео и наблюдала, как принц тянет жребий. С его лица сбежали все краски. Он повернул бирку к магистру Чеку и… пошел к ней. Девушка с ужасом смотрела на единицу в его руках. Товарищи обменялись взглядами. И каждый нашел отражение своих чувств в глазах другого. Она в одной подгруппе и с принцем, и с Фортео. Хуже и быть не могло.
Когда первый этап жребьевки закончился, Райга оглядела свою подгруппу. Принц, Эрьенто, Хаксвел и Пиото, Руцу, Маривелл, Фортео. "Остальных можно не боятся, но вот Райтон и Рейлин…" — пронеслось у нее в голове. По взглядам одноклассников она поняла, что каждый из них мечтает оказаться против нее. Они были уверены, что она — слабейшая.
К ним подошёл магистр Чеку со следующим ящиком и сказал:
— Что ж, определим порядок боёв первой подгруппы.
Райтон подошёл к нему первым и вытянул второй номер. Следом за ним Фортео показал комиссии номер один, Хаксвел — четыре, Пиото — третий. С кем-то из них ей предстоит сразиться.
"Только три или четыре, три или четыре" — повторяла про себя Райга, опуская руку в ящик. Она достала бирку и на секунду замерла. А потом, изо всех сил стараясь сдержать дрожь, медленно повернула её к комиссии. Магистр Чеку не выдержал и помянул Изначальное. Напряжённый взгляд Райтона впился в ее лицо. На деревянном круге красовалась единица.
Торжествующая улыбка расцвела на лице Рейлина. Райгу прошибло холодным потом. С того самого дня, как его отец бросил ей вызов, магистр Лихту предусмотрительно не ставил их в пары. Даже старался держать по разные стороны площадки. Но она заметила, что в последний месяц наследник рода Фортео все чаще фехтовал с Райтоном или Ллавеном. А значит, по силе почти дотягивал до них. А на тренировках ей ни разу не удалось атаковать ни того, ни другого.
Она почувствовала очередной перепад силы в источнике. Поток пламени внутри скакнул до четырех витков, а потом резко опустился до одного. Дальнейшая жеребьевка прошла как в тумане. Фортео смотрел только на нее, а она не могла отвести взгляд от его самодовольного лица. Страх и ненависть накатывали волнами.
Наконец, участники начали рассаживаться по трибунам. Им предстояло быть первыми. Райга направилась в сторону, чтобы взять пояс с хаиё. Краем уха она услышала, как Хаято Райс обратился к её наставнику:
— Переиграем?
— Это не по правилам, — холодно сказал магистр Лин. — Будут недовольные. Попытаемся остудить горячие головы.
Райс отвел в сторону своего подопечного и начал что-то настоятельно ему втолковывать. Рейлин нацепил на лицо маску невозмутимости. Однако Райга видела, что юноша не сводит взгляд с неё. Магистр Лин направился к ней и кивком приказал идти следом. Когда они оказались на другом краю площадки, он подошел к ней почти вплотную и заговорил очень тихо:
— Плохо. Он быстрый. И выносливый, что намного хуже. Твоя доработка танца огненной бабочки хороша, но расходует много магии. Если не успеешь спровоцировать его на бездумную атаку, он возьмёт тебя измором. На второй поединок тебя не хватит. И тогда Ичби и Лихту будут требовать твоего отчисления. А правила школы в этом отношении суровы. Завалишь ещё один предмет — и до свидания. Расходуй силы аккуратно. Атакуй, когда он откроется.