А потом, подумав, добавил:
— Но зная лаэ — он скорее нас припашет, чем сам до этого снизойдёт.
— Мы и так к этому припаханы, — пробурчал Миран. — Надо как-то незаметнее это делать. А то на нас уже поглядывают. Ещё пару дней такой беготни — и слава психов, считающих ступеньки, нам обеспечена. Нас и так тут за людей не считают. Ну, кроме Вашего Высочества.
Миран отвесил Райтону шутливый поклон. Тот нахмурился в ответ, но поправлять его не стал.
На поле их встретил магистр. Эльф был привычно бодр и невозмутим. Задумчиво оглядев свой отряд, он поднял бровь и, с лёгкой насмешкой в голосе, спросил:
— В королевстве траур? Или собираем коллекцию хмурых лиц? Сколько лестниц вы уже посчитали?
Райга удивлённо посмотрела на него. Первый раз с того вечера, когда они открыли шкатулку, магистр заговорил об этом.
— Все, что между этажами, — хмыкнул Райтон.
— Не нашли, значит. Всеобщая печаль по этому поводу? Или у леди Тэссэрии умер любимый котенок?
— Нет, моя надежда на нормальные оценки по оружному бою и эльфийскому, — буркнула Райга.
Она сжала руку в кулак. Её рука вновь полыхнула до локтя. Эльф внимательно посмотрел на неё и безмятежно проговорил:
— Да, Лихту уже говорил со мной о тебе. Собери пламя.
Девушка послушно кивнула и сложила два пальца, концентрируя силу. Однако вместо того, чтобы повелеть ей начертить заклинание, эльф повернулся к Райтону:
— Как насчёт разминки на хаотаки?
Принц немного удивился, но ответил:
— Почту за честь.
Магистр изящным жестом вытащил два клинка — свой и принца. А затем повернулся к Райге:
— Ты не любишь мечи, как я понял. Может быть, хаотаки тебе понравятся больше.
Девушка неопределённо пожала плечами. Но во взгляде ее мелькнула искра интереса. Ллавен, Миран и Райга отошли в сторону, освобождая место.
Это было красиво и похоже на танец. Райга никогда не нравилось размахивание железками. Но она должна была признать, что стиль боя на хаотаки впечатлял. Изящные стойки и выпады. Было видно, что принц ощутимо проигрывает в искусстве бессмертному. Какое-то время эльф изучал противника, после чего ловко выбил меч из его руки.
— Подними, — махнул он Райтону.
А затем повернулся к Райге:
— Ну как?
— Нравится. Смотреть, — честно призналась девушка.
— Из-за того, что у тебя плохо получается? — в голосе эльфа звучал неподдельный интерес. — Ты можешь попробовать фехтовать левой. Этому можно научиться, даже если левая рука не ведущая.
— Особенно если у тебя есть пара-другая сотен лет в запасе, — прошептал рядом с ней Миран.
Райга провела рукой по рыжей челке и честно призналась:
— По-моему, это просто бессмысленно. Магия эффективнее. Часами махать железкой, чтобы научиться попадать ей в человека, когда самонаводящиеся заклинания уже изобрели? Бред какой-то, разве нет?
Эльф усмехнулся и взмахнул рукой:
— Что ж, тогда к магии и перейдем. Сегодня у нас по плану простой защитный контур.
Ребята открыли конспекты по теории магии, где были зарисованы необходимые росчерки. Эльф протянул руку и взял тетрадь Райги. Поднял бровь, рассматривая заклинания, явно выведенные в ее тетради рукой Райтона. И, развернув конспект к ее товарищам, принялся объяснять:
— Простой защитный контур — первое заклинание, для которого вам нужно будет создавать цепочку и задавать вектор своей магической силой. На этой основе строится большая часть атакующих заклинаний. Освоить этот навык важнее всего.
Затем он ткнул пальцем в рисунок и продолжил:
— Вот этот нижний горизонтальный росчерк будет дублировать звенья заклинания, пока вы будете подавать силу. Ваша задача — создать круг в полтора ваших шага вокруг себя. Заклинание для одной руки, всего семь росчерков. Райга должна научиться чертить обеими.
Девушка кивнула. Адепты разошлись в стороны, чтобы не мешать друг другу, и приступили к тренировке.
Час спустя Райга смахнула пот и огляделась по сторонам. Райтон давно выполнил все, что нужно. И теперь пыхтел над очередным заданием учителя, создавая замороченный контур из двух стихий. У Мирана никак не получалось замкнуть силу в круг. Вокруг него тускло отсвечивали причудливо изогнутые ленты силы. Магистр для простоты нарисовал ему шаблон круга двумя линиями водной магии. И сейчас юноша старательно выпускал силу по капельке, направляя её звено за звеном, стараясь не коснуться ни одной из линий магии учителя. Ллавен снова дымился. Защитный контур ему удался, даже почти круглый. Однако на заклинание учителя контур не сработал. И эльф, с ужасом поглядывая на старшего родственника, торопливо чертил новый.
Тут огненный шар завис прямо перед носом Райги. Девушка отшатнулась и увидела, что магистр шагает к ней.
— Не отвлекайся, — проговорил эльф. — Ты ещё не начертила воздушный контур. С пламенным все хорошо.
— За что вы так с Ллавеном? — тихо спросила Райга, собирая силу в правой руке. — Он же не делает ничего плохого…
— И хорошего пока тоже, — отрезал эльф и встал позади Райги. — Запоминай правильное положение.
Эльф снова положил одну руку ей на плечо, опуская его вниз, а другой отвёл локоть в сторону.
— Ощущения, Райга. Запоминай свои ощущения. На экзаменах и практике меня рядом не будет. Нежить тебе не предложит любезно подержать ручку, пока ты чертишь заклинание.
Девушка согласно кивнула и вывела росчерки. Нижняя черта — и вот цепочка воздушной магии замкнулась ровным кругом. Парящий снаружи огненный шар послушно срикошетил от него.
— Теперь сама, — эльф легко развеял ее заклинание и отошёл в сторону.
С четвертой попытки результат наставника устроил, и он погнал адептов повторять щиты.
С тренировки они, как всегда, выползали. Райга смогла прикрыть щитом их четверых и размотала весь источник. Мирана шатало. Он опирался на плечо Ллавена. Эльф все ещё слегка дымился. Второй контур вышел удачнее. Но он зазевался при создании щита и поймал второй заряд пламени от учителя. Райтон получил задание продержать контур до столовой, поэтому шел чуть в стороне, продолжая подпитывать магией тонкую линию на траве.
— Что за убожество… — раздался насмешливый девичий голос за их спинами.
— Четверка мучеников от магии… — вторил ей задорный юношеский голос.
Райга скосила глаза и увидела чуть поодаль Мириэлл и компанию. Черноволосый юноша, с которым она разговаривала, кажется, приходился младшим сыном главе Большого совета. Ей между лопаток впечаталась ладонь Ллавена. Эльф пыхтел, одновременно поддерживая Мирана и неумолимо толкая девушку прочь.
— Не обращай на них внимания и не ввязывайся в неприятности, — прошипел он сквозь зубы. — Затевать ссоры с высокородными себе дороже.
Они поравнялись с Райтоном. По его отстраненному и холодному лицу Райга поняла, что слова юноши он слышал. И в глазах его загорелся нехороший огонек. Миран посмотрел в глаза принцу и шепнул Ллавену:
— Что-то он задумал, печёнкой чую.
— Шагай, — пробормотал эльф, — а то ужин пропустим.
Выйти из комнат ночью оказалось проще, чем они думали. Наставник отбыл в столицу в клубах синего дыма телепортационного порошка. По очередному срочному делу. Поэтому, ни от кого не таясь, отряд собрался в гостиной. Миран был мрачен, однако, не сказав ни слова, начал натягивать сапоги.
— Можешь остаться, — напомнил ему принц.
— Нет уж, — мотнул тот головой в ответ. — Должен же в вашей компании быть хоть один разумный человек.
— Не доверяешь Роддо? — поднял брови Ллавен.
— Никому не доверяю. Но с вами я в одной упряжке. Так что придется побеспокоиться за ваши лишенные инстинкта самосохранения головы.
Райтон усмехнулся, но ничего не сказал. Лишь прикоснулся к амулету на шее, открывая дверь. Ллавен хотел начертить магический светлячок, но Райга остановила его. Эльф вопросительно посмотрел на нее. Девушка приложила палец к губам и вытянула вперёд левую ладонь. На ней тут же вспыхнул небольшой язычок пламени. Девушка пошла вперёд. За ней угрюмо топал Миран. Ллавен шел следом, непрестанно оглядываясь. Принц шел замыкающим. Взгляд эльфа случайно упал на ножны с хаотаки. "Похоже, настороженность Мирана передалась всем", — подумал он. Принц впервые с момента поступления в замок взял с собой оружие.
Райга тоже чувствовала неясную тревогу. Поэтому и не дала эльфу использовать магию, а призвала свою стихию. Учитель совсем недавно пояснил ей, что так можно скрыть свое присутствие от амулетов и артефактов. Ведь язычок своей стихии на ладони — просто небольшая погрешность контроля, не вызывающая магических возмущений. В отличие от начерченного заклинания, даже самого простого.
До общежития пришлось идти в обход, чтобы оказаться в правом коридоре. Малиновая портьера действительно была приметной. Райга было потянулась к ней свободной рукой, но принц настойчиво отодвинул её в сторону. Резко откинул ткань, положив руку на эфес хаотаки. В ответ из-за портьеры раздалось предупредительное шиканье. Четыре пары рук быстро втянули первогодок в нишу в стене. Увидев пламя на ладони Райги, Роддо погасил свой магический светлячок и одобрительно сказал:
— Магию экономите? Молодцы, я вас не засёк.
— Вот они, будут плюсы иметь дело с пламенными, — пробормотал Акато, сжимая в руках какой-то амулет.
Но-хинец говорил с едва заметным акцентом, иногда превращая "л" в "р". Миран смерил его подозрительным взглядом. Роддо вздохнул и проговорил:
— Давайте сразу проясним пару деталей.
После этого он встал напротив Мирана и глядя в глаза ему проговорил:
— Тэсса тебе уже сказала, что мы чихали на родовые предрассудки. Лично я к тебе претензий не имею.
— Зато я к тебе — имею, — буркнул Миран. — Поэтому буду присматривать за этими придурками, чтобы они ни во что не вляпались с твоей помощью.
— Кто бы говорил… — прошептал Ллавен за его спиной.
Райга сердито тряхнула челкой и оттерла Мирана в сторону.
— К делу! — требовательно сказала девушка. — Ночь не вечна, отношения потом выясните.
Роддо ослепительно улыбнулся, а потом посерьёзнел.
— Уже которую ночь я чувствую, как кто-то ходит по общежитию. Если есть учителя — не показывается, уже два раза караулил его с магистром Чеку.
— Это наш наставник, — пробасил Барру.
— Сейчас мы пройдем по общежитию и попытаемся его засечь, — продолжил Райс. — Вчетвером несподручно, нужно чтобы кто-то караулил на входе.
Роддо вкратце обрисовал им план. Отрядам предстояло пройтись по общежитию в поисках неизвестного. Акато и Барру должны были остаться караулить у входа.
— Невидимость умеешь чертить? — обратился Роддо к принцу.
Райтон невозмутимо кивнул и сказал:
— Да, но если мне придется чертить атакующее, она развеется.
Райс покачал головой:
— Атакующее не понадобится.
После этого он поднял руку. Райтон увидел, что вокруг запястья юноши обвивается тонкая голубая сетка.
— Магическая ловчая сеть? — поднял брови принц. — Где вы ее взяли?
— Это опытный образец, который Барру сплёл на факультативе по прикладной артефакторике, — пояснила Тэсса. — Слабенькая. Но если это один из адептов, должно хватить.
Принц с уважением посмотрел на здоровяка.
— Прикладная артефакторика? — задумчиво спросил Миран. — И такое здесь есть?
— Да, факультатив рекомендован магам земли, — подтвердил Барру. — Его ведёт магистр Ичби. У вас сначала будет теория амулетов и артефактов. Месяца через полтора, обычно этот курс начинается в мае.
— Ичби будет у нас что-то вести? — скривился Миран.
— Он талантливый артефактор, — ответил Акато, внимательно изучая лицо принца. — Слышал, Великий герцог не очень ладит с Его Высочеством. Однако он сильный маг и наставник.
Райтон на это ничего не сказал, просто бросил короткий взгляд на но-хинца и молча начертил невидимость. Заклинание накрыло их прозрачным переливчатым куполом. Акато и Барру вышли из-за портьеры и но-хинец повторил росчерки принца. В следующее мгновение парочка исчезла.
— Глушилку не забудьте, — раздался шепот здоровяка из пустоты.
Тэсса кивнула и начертила заклинание.
— Теперь нас и не слышно, — пояснила она. — Идём!
— Райга идет со мной впереди, Ллавен и Тэсса прикрывают нас сзади, идёт? — спросил Роддо.
— Что мы ищем? — поднял брови Райтон.
— Вы услышите, — пояснила Тэсса. — Это вроде как шаги и шуршание. Как будто невидимость с глушилкой сбоит.
Райга и Роддо вышли из-за портьеры и пошли вперёд. Райтон и Миран шли за ними. Принц держал руку на рукояти хаотаки. Ллавен и Тэсса замыкали шествие.
В общежитии Райга ещё не была. Высокие резные двери были распахнуты. За ними находился широкий коридор, по обе стороны которого располагались двери в комнаты адептов. Райга припомнила, что адепты обычно живут по двое в комнате. Вроде этот этаж был отведен юношам, а девушки жили этажом выше. С некоторой оторопью она рассматривала непривычно пустые стены, лишенные картин и гобеленов. Райс поймал ее удивленный взгляд и хихикнул:
— Картины ищешь? Нет их здесь. Кто-то из твоих предков спалил, поссорившись с однокурсником, тоже пламенным. Лет двести назад. С тех пор распоряжением предыдущего директора картины есть только на этаже девушек.
Тэсса шикнула на них. Райга остановилась. И… скорее почувствовала чем услышала. Лёгкое ощущение чужого присутствия. Впереди один коридор вливался в другой. Незнакомое ощущение приходило из-за поворота. Роддо поднял руку с сетью. Однако прежде чем он успел шагнуть вперёд, неожиданно дорогу им загородил Миран. Райга первый раз видела юношу таким. Напряжённым, как струна. Непривычно серьёзным. Он вытянул руку, преграждая им путь и приложил палец к губам. А затем начал теснить адептов назад. Затем повернулся к Роддо, ткнул пальцем себе за спину и глядя тому в глаза одними губами произнес: "Артефакт Танов". Райс послушно кивнул и еле слышно спросил:
— Можешь сделать так, чтобы он нас не засек?
— Попробую.
Миран отвернулся. Затем неспешно поправил отвороты на рукавах. Задумчиво провел рукой по подбородку. Райга заметила, что на его пальце мелькнула капелька крови. Однако, когда она моргнула, то увидела только чистую белую кожу.
"Показалось…" — подумала девушка. После этого Миран вжался в стену и дал знак всем замереть. Адепты повторили за ним.
Чужое присутствие ощущалось более явно. И к нему добавился тихий свистяще-шуршащий призвук. Едва слышный. Если бы не описание Тэссы, Райга бы вообще не обратила на него внимания.
Миран приблизился к Роддо и шепнул ему в ухо:
— Хочешь поймать его — кидай сеть туда, куда я покажу.
Райс согласно кивнул и приготовился к атаке. Через несколько мгновений Миран резко выкинул руку вперёд, указывая в пустоту. Райтон и Роддо среагировали мгновенно. Райс выбросил сеть. Она облепила пустоту, проявляя в воздухе фигуру невысокого человека в плаще с капюшоном. В следующее мгновение Райтон прыгнул вперёд с хаотаки, намереваясь прижать незнакомца к стене. Однако принц лишь пролетел через клубы синего дыма. И тут же рухнул на пол, пропуская над головой струю пламени. К нему подскочила испуганная Райга:
— Задело? Прости, не удержала контроль.
Райтон поднялся и покачал головой.
— Портальный порошок, — сплюнул Роддо. — Чешуйчатый, а мы были так близко! Что за змеево невезение!
— А разве магическая ловчая сеть не должна блокировать портальную магию? — спросил Райтон, отряхивая брюки.
— Полноценная — да, — развела руками Тэсса. — Но у нас то самоделка. На порталы мы не рассчитывали.
Райга осветила стену, которое опалило ее пламя. На ней красовалось чёрное пятно сажи около полутора метров в диаметре.
— А втором классе уже проходят какое-нибудь пятновыводящее заклинание? — обратилась она к Тэссе. — А то, боюсь, мы оставим явные следы нашего пребывания здесь.
Однако прежде чем та ей что-то ответила, к ним подошёл Ллавен. Эльф провел рукой над пятном и пробормотал какое-то заклинание на эльфийском. Пятно моментально исчезло и стена поняла прежний вид.
— Да, — вздохнула Тэсса. — Вот у кого бытовая магия на высшем уровне, так это у эльфов.
— Тихо! — зашипел Миран.
И тут адепты услышали, что из коридора впереди доносятся шаги. А затем голос Великого герцога Ичби произнес: