— Вот и замечательно! — констатировал батюшка таким тоном, будто бы и не думал, что я откажусь. — Займись сборами сегодня — возьми все самое необходимое. Завтра рано утром выдвигаемся в путь.
Собственно, вот и поговорили. От меня, судя по всему, и согласия не требовалось.
И так как до конца дня заниматься разрушениями больше не было никакого желания, я решила потихоньку переключиться на сборы, рассчитывая, что все самое необходимое я могу собрать сама за полчаса.
Но за полчаса не получилось… и не из-за того, что я поленилась.
Нет, мне определенно не хватало Люди…
Стоило взять в руки какую-нибудь вещь, как тут же вспоминала, с каким проворством Людя умудрялась аккуратно сворачивать одежды и платья, расталкивая их по немногочисленным шкафам и ларям. Сейчас бы под ее девичье ворчание можно было бы складывать дорожный сундук и самой, но неожиданно в моих покоях объявилась горничная, приставленная ко мне моим батюшкой.
— Я могу вполне справиться сама, — попыталась выставить вон назойливую девицу.
— Это приказ лорда Сарфа — помочь вам со сборами! — надменно отрезала служанка. — А приказы лорда не обсуждаются!
Отсутствие Люди вообще было невосполнимо. Словно кусок от жизни отрезали, и ведь наша дружба была не сказать, чтобы долгой. А вот все равно реветь хотелось напропалую.
Ох, Людька! Как же мне тебя найти? Приснилась бы, что ли, хоть какой-то знак подала.
— Леди чем-то недовольна? — из задумчивости вывел тихий вопрос девушки, занимающейся моим внешним видом.
— Я… — ощущения были почти такие же, как будто я свалилась с кровати, не досмотрев до конца сон — Э-э-э, нет. Ну, что вы!
Оглядевшись, с ужасом обнаружила, что пока я предавалась печальным мыслям, горничная усердно собрала весь мой гардероб и упаковала в сундуки.
— Но мне не нужно… столько вещей!
Куда я это все потащу? Понадобиться отдельный экипаж. Тем более, лорд Сарф предупредил, что путешествуем под видом лекаря и его дочки.
— Вы леди! — отчеканила горничная. — А у леди должно быть с собой все необходимое.
Однако, не вообще все, что имеется у самой леди.
Девушка наотрез отказалась дать мне возможность хоть пальцем пошевелить самой, поясняя это тем, что ей платят достаточно, чтобы она могла позаботиться о своей хозяйке — ведь она работает в доме у самого лорда Сарфа, прислуживает его дочери, возможно будущей королеве.
Да что ж такое с этими людьми здесь в большом городе?
Даже прислуга пытается показать свой, пусть и не самый высокий, статус перед всеми. Я решила не спорить с глупой девицей, дав ей возможность заняться багажом.
Когда за ужином я предупредила отца о том, что со мной едет весь мой гардероб в полном составе, он только на минуту оторвался от своего блюда:
— Очень хорошо! На постоялом дворе я забронирую комнаты для их хранения, а ты отбери самое необходимое.
— Но… зачем? — чего-то я не понимала.
— Затем, что лекарем я представлюсь не из желания прочувствовать на себе всю прелесть существования простолюдина.
— Как скажете! — выдохнула и прокляла, на чем свет стоит, загадки и тайны, коими со мной делиться не спешат, но втягивают в авантюры по самую макушку с завидной регулярностью.
Самое главное, что я взяла с собой — свой посох. Оставалось, как следует выспаться, чтобы следующий день не превратился в бесконечный укачивающий кошмар.
— А ты меня удивила. — лорд Сарф смотрел на меня в обычной своей манере — с каменным выражением лица, не выдававшим и капли чувств, от этого мои глаза начинали дергаться оба и одновременно.
— Чем это? — превозмогая тошноту, спросила из вежливости, хоть и разговаривать не хотелось. Дорога, по которой мы совершали свое нехитрое путешествие, чем дальше уходила от столицы, тем сильнее походила на огородный грядки вайделы Беаты, где сам едас ногу сломал, а ехали мы пятый день. Нет, на ночь мы, конечно, останавливались на постоялом дворе, меняли лошадей, батюшка расщедрился даже на покои для ночевки, но состояние мое оставляло желать лучшего.
Все же дорогу я переносила плохо. И, нет бы, организму привыкнуть к тряске, но он не желал мириться с ежедневными издевательствами никаким образом.
— Твоя мама тоже не могла находиться долго в пути.
Это замечание заставило пробудиться мой интерес. Я заерзала на мягкой скамье, вопросительно посмотрела на лорда Сарфа, ожидая продолжения рассказа об Инге. Многого я о ней не знала, оказывается. Отец не заставил себя долго ждать.
— Я не знал об этой проблеме, поэтому… — его лицо, и без того напоминающее обычно маску смерти, омрачила тень воспоминаний, глаза, еще минуту назад, схватывающие каждую деталь, смотрели куда-то мимо меня — в минувшие дни.
— Из-за того, что ее постоянно укачивало, вы и не смогли сбежать, не так ли? — даже догадываться не пришлось, его скисший вид все сказал сам за себя.
— Да, — выдохнул лорд Сарф, отвернувшись к окну.
— Почему тогда не использовали портал?
— Увы, Инге уже была в положении. об этом я узнал слишком поздно.
— Вы так много сделали для короля, почему он не дал разрешение на ваш брак? — вот, что меня мучило долгое время. — Ведь он мог вырвать Инге из лап деда и запросто отдать ее вам? Почему вы не попросили его об этом?
— Видно, что ты много думала об этом.
— Конечно думала! Вы не представляете, какой была жизнь моей матери среди… родных! Она так и осталась изгоем, дед любил и заботился о нас, но он не всегда бывал дома. Рената… — тут мой голос меня предал и сорвался, а я подавила рвущиеся наружу… злые слова.
Еще чего не хватало! Тетка не заслужила даже слова, пусть и дурного, тем более, упоминания ее имени вслух.
— Если бы ее и правда любили, то забрали бы сразу и унесли далеко-далеко. Где никто не нашел… сделали бы ее самой счастливой! Что так мешало сделать последний шаг?
Лорд Сарф смотрел на меня абсолютно невозмутимо, и только на дне его желтых глаз шевелилось нечто мне не совсем понятное. Что это? Отчаяние? Боль? Он никогда не мог выразить при мне свои чувства, отгородившись стеной молчания. Неужели маленькая, хрупкая мама сумела согреть камень, что у него находится в груди, и превратить его в живое, бьющееся сердце.
— Герда Вардас, — тихо произнес отец, но вот теперь, не смотря ни на что, в его голосе отчетливо проскользнуло чувство… злости. Кажется, я уже научилась различать кое-какие оттенки его настроения.
3.3
— Это мать нынешнего короля? — я помнила имя, но не мешало уточнить, на всякий случай.
— Да, и сестра Майло, если ты понимаешь, о ком идет речь.
— Да, но она, ведь, давно умерла…
— Умерла, — произнес отец задумчиво и снова устремил взор на заснеженные пустоши, — и в том, что случилось, была не виновата. Они были подругами, — Сарф выжидательно посмотрел на меня, — ты знала?
В памяти возникло распухшее и отекшее лицо Ренаты в предсмертном исступлении.
— Тетка, что-то силилась рассказать, но она была в цепких когтях эльфийской пыли. Сложно было понять, бредит Рената или говорит правду.
— Рената… умерла именно так, как и заслужила.
— Поддержала бы, если бы не тот факт, что обвинили то в ее смерти именно меня!
О чудо! Батюшка все же рассмеялся. Или у него уголок рта потянулся вверх от того, что тоже живот крутит.
— Узнаю Ренату — несчастное злобное существо, способное отравлять жизнь окружающим даже после смерти.
— Так при чем же здесь Герда Вардас? — я решила напомнить отцу о более интересной стороне нашей беседы. Говорить о Ренате не было никакого желания.
— Это очень трагичная история, но…
Тут повозку тряхнуло так, что я, сосредоточившаяся на разговоре, и потерявшая бдительность, рухнула прямо на пол. Теперь шишка на лбу будет хорошо смотреться рядом с рыжей шевелюрой, контрастируя с веснушками. В общем, буду красавицей, главное, чтобы глаз не отек, тогда окружающим будет казаться, что я еще и кокетливо подмигиваю.
— Да, что тут такое творится?!
Лорд Сарф уже вышел было наружу разбираться с проблемой. Думаю, будь это разбойники, нас бы уже побеспокоили на предмет наличия драгоценностей и денег. Скорее уж лошади или колеса не вынесли прелестей отборнейшего бездорожья.
Ждать стало невмоготу. Выбравшись наружу, я первым делом зачерпнула горсть снега и приложила к многострадальному лбу. Если повезет, синяк будет сиять не так ярко и четко, тогда мне не придется объяснять другим, что со мной случилось в дороге. Темная фигура отца виднелась в отдалении. Он повернулся ко мне, оторвав взгляд от чего-то лежащего у его ног.
— Ничего страшного, — бодро улыбнулась хмурому батюшке, — всего-то лоб побила.
— Гинта, не могла бы ты поднести мой кинжал?
— Я? — не совсем поняла, что от меня хотят. — А… ну, да. В зависимости от того, где этот кинжал запрятан.
От снега кожа на лбу потеряла чувствительность, зато пальцы кололи острые иглы холода, поэтому его пришлось выбросить. Утопая по колено в снегу я двинулась к лорду Сарфу. Не далеко от нашей повозки, на дороге лежал олень. Изо рта еще выходили облачка пара от тяжелого дыхания, закатившийся глаз с предсмертным ужасом косил на меня. В белизне снежного покрова уже проступали багряные пятна, напитываемые засевшим в боку жалом стрелы.
— А наши лошади в порядке? — поинтересовалась на тот случай, если животные ранены.
— Да, — кивнул растерянный кучер, — олень выскочил из кустов, напугав кобылок до смерти и всего-то.
— Выбежал прямо из леса, — констатировал батюшка, — долго же он бежал.
Олень был огромным. Из тех, что называют королем леса, духом чащ и полей — одни только раскидистые рога, чего стоили, такую голову повесить на стену для любого любителя охоты, было бы гордостью и честью. Какое извращенное понятие о доблести. М-да.
Не знаю, был ли олень королем, но вот вожаком стаи точно являлся. Про таких нам наставники в Обители рассказывали, так как живую природу мы должны были знать так же хорошо, как и людей. Поэтому, только посмотрев на оленя, мне стало ясно, что задумал отец, и что при этом я не хочу присутствовать.
Но животное было жалко. Я таких красавцев видела, разве что, на картинках, и то, королевских книг. Я потянулась и почувствовала неуемное отчаяние и боль уходящей жизни. Что же, дать ему умереть так бесславно?
При моем приближении олень задергал головой и забил копытами по рыхлому снегу.
— Осторожно!.. — восклицание отца, и его мощная рука перегородила мне путь к наступлению. — Не стоит к нему приближаться.
— Отсюда я не смогу ему помочь!
— И не надо. Как только ты к нему подойдешь, либо окажешься сбитой его копытами, либо поднятой на рога.
— Очень оптимистичный прогноз! — не удержалась, чтобы не съязвить родному батюшке.
Что я настоящий оленей не видела? Еще как видела! Издалека, правда, и не таких больших.
С таким, решительно отчаянны, настроем направилась к животному. Олень при виде меня стал снова барахтаться, силясь встать.
— Ч-ч-ч… — приостановилась и посмотрела в глаза животному. — Я не обижу.
Какой он большой и красивый! Огромные лиловые глаза глядели прямо мне в душу, а рога — словно раскидистые ветви вековых дубов, таких никогда не видела.
— Стой же! — надо же, лорд Сарф может проявлять истинное беспокойство за судьбу, едва обретенной, дочери.
A я все шла, хоть и медленно, но больше не останавливалась.
— Гинта… Его надо добить…
— Ты хороший, — обратилась к оленю, который громко фыркнул на меня. — Очень хороший.
И погладила его по мягкому теплому носу. Его страх, обида, злость и боль накатили на меня холодной волной. Стрела была обломана у самого оперенья — глубоко вошла, не вытащить, а крови натекло — из человека столько не выйдет.
— Бедняга, ты ушел от охотников.
Глажу животное по морде, успокаиваю, вытягивая красные нити агонии из напряженного тела. Залечить не получится — слишком большой олень, моих сил не хватит, чтобы закрыть разорванную плоть. Кровь остановить смогу, а остальное — дело природы. Слишком разные люди и звери. Я могу, разве что, помочь хоть немного избавиться от боли.
От потраченных сил стали подкашиваться ноги.
— Не стоило впустую растрачивать силы, — недовольно произнес лорд Сарф уже где-то у меня над ухом.
— Зачем же мы остановились? — голова кружилась и меня слегка пошатывало.
— Мне нужно, чтобы ты поняла одну простую истину, — он смотрел холодно, как самый требовательный жрец Пречистой.
— Какую? — я решительно не понимала, чего от меня хотел добиться батюшка, разговаривая загадками. Но такая манера речи, поговаривали, его давний конек.
— Милосердие — обоюдоострое оружие! — лорд Сарф указал на громаду черного бора, припорошенного снежным саваном, откуда тянулся кровавый след. Я вздрогнула от пронзительного рева охотничьего рога. За деревьями послышался собачий лай, топот лошадиных копыт, крики людей, треск ломаемых веток.
Охота!
Из-за кустов выскочили борзые и понеслись в нашу сторону.
— Давай, беги! — стала я толкать оленя в мягкую морду, схватилась даже за рога, в попытке его увести. — Тебя растерзают! Беги же! Ну-у…
— Уже поздно, — от спокойных слов отца, я чуть было не взвыла. — Надо было добить…
Зверь попытался встать, но копыта проскользнули по сокрытому под снегом льду. Только подняла глаза, как из леса вслед за псами стремительно выехал всадник.
Поднимая клубы искристого снега, с кабаньим копьем наперевес он мчался прямо на нас! Меня передернуло от недоброго предчувствия. За ним тут же из леса показалась кавалькада сопровождающих. Все были явно благородных кровей, разодетые сплошь в меха соболиные, шапки песцовые. Разогретые, разъяренные, жаждущие добычи и крови.
— Прости, — прошептала животному, глядя в глаза, — теперь я тебя не спасу…
3.4
Рядом с нашими ногами легли три стрелы. Всадник наехал, не жалея коня, оттесняя нас от умирающего оленя. Отец успел меня оттащить от животного в самый последний момент. Я бы закричала, будь у меня силы, но сил не было. Не могла даже сопротивляться стальной хватке лорда Сарфа.
Собаки плясали вокруг и лаяли, не решаясь приблизиться. Всадник ловко выпрыгнул из седла, сбрасывая меховую накидку, поигрывая копьем и желваками на распаренном, ко будто обтянутом ремнями лице. Свинцовые глаза были такими же пронзительными, как у отца, но в них играла какая-то необузданная жажда крови. Он посмотрел на меня исподлобья:
— Никак, браконьеры в моем лесу, — мягкий и глубокий его голос не вязался с внешностью, — Сегодня, видать, у нас два праздника: пир в честь славной охоты, и повешенье оборванцев. Как думаете, здорово же они будут болтаться, скажем, вон на том дереве?
Он обернулся к своим сопровождающим, те, распаленные скачкой, занялись хриплым смехом. Отец заслонил меня плечом:
— Побойтесь Всевышней, славный владетель, мы всего лишь странники, ненароком забредшие на ваши земли.
«Славный владетель» с прищуром оглядел отца с головы до пят, будто что-то прикидывая, а потом указал на нас острием копья, будто с трудом растягивая улыбку.
— А я пошутил…
Он хохотну, а потом и вовсе залился смехом, отвернувшись и утратив к нашим персонам всякий интерес
— Надо же, какой монстр! — самодовольно воскликнул, подходя ближе, охотник. Явно молодой, пусть и с обветренным лицом, полновластный лорд из высшего Дома. — Гнали от самого Ложского озера.
Он приблизился к оленю и схватил за рога. А лорд Сарф покрепче сжал меня в объятиях.
— Прекрасное украшение для замковой гостиной, не так ли, Баркус?
— Милорд! — обратился к молодому аристократу, видимо, тот самый Баркус. — Я бы на вашем месте добил животное, чтобы не мучилось.
— Зачем? Ему и так осталось немного!
Милорд ткнул копьем в рану умирающего хранителя лесных владений. Мне ничего не оставалось, кроме как, сжать твердую руку отца своей холодеющей ладонью.