Виктория ожидала, что Аяза возмутит почти вызывающая вульгарность ее наряда, и уже приготовила шелковый шарф, чтобы прикрыть обнаженное тело, но муж ничего не на это сказал, только взглядом обжег и заявил, что здесь непременно нужны драгоценности. Девушка согласилась с ним, немедленно нашла свою шкатулку, а точнее, небольшой, но увесистый сундучок с сокровищами, и принялась увлеченно в нем копаться. Однако ей ничего не нравилось. Большинство ее колье и подвесок были из золота, а серебряные украшения казались недостаточно изысканными. В конце концов Аяз отодвинул ее в сторону и извлек из шкатулки замшевую ленту, расшитую золотыми и хрустальными бусинами - такие украшения носили женщины Степи. Оно казалось простым и варварски богатым, но когда степняк надел его Виктории на шею, словно ошейник, даже леди Милослава согласилась, что смотрится такое колье свежо и оригинально и к тому же отвлекает внимание от груди.
Сама леди Милослава на бал не собиралась, потому что ее муж всё ещё находился в опале и въезд в столицу ему был запрещен.
- Вас встретит Кирьян, поэтому беспокоиться не о чем, - спокойно говорила она. - Спускайтесь, скоро портал откроется.
Аяз церемонно подал супруге локоть. Виктория нежно ему улыбнулась, радуясь, что сейчас он похож на того студента, которого она так боялась и в то же время разлядывала с жадным любопытством. Его длинные черные волосы были завязаны в хвост на затылке, любимый белый жилет длиной до середины бедра был расшит растительным орнаментом в тон ее платью, а кружево рубашки красиво оттеняло загорелую кожу. По сравнению с обделенными солнцем галлийцами он выглядел почти темнокожим.
Кирьян Браенг со времен последней встречи ни капли не изменился - такой же длинный и веселый. Он с радостью протянул к любимой племяннице руки, а Виктория вначале скосила глаза на Аяза и, только дождавшись его еле видного кивка, позволила дядюшке себя обнять. Кирьян, разумеется, заметил эту заминку, он вообще замечал многое, но только улыбнулся про себя. То, что Виктория нашла мужчину, который смог укротить ее буйный норов, было хорошо. Несчастной девушка не выглядела, глаза у нее просто сияли, когда она, склонившись к супругу, прошептала что-то ему на ухо, а, увидев, как смутился и одернул жилет степняк, даже ему позавидовал. Эх, молодость! Он вот в молодости и вовсе был полным отморозком, а, впрочем, и сейчас не считал себя мальчиком из церковного хора.
Кирьян предпочитал жить во дворце, уступив столичный дом сестре и ее мужу. Никакой любви к старому фамильному особняку он не питал, а во дворце было удобно: во-первых, это ему совершенно ничего не стоило (со времен голодной молодости у него осталась привычка к бережливости, порой граничащей со скупостью), а во-вторых, здесь он всегда был в курсе событий. Он знал здесь все ходы и переходы, в том числе и потайные, и, решив, что его племяннице будет неловко идти через парадный вход, вел гостей коридором для прислуги.
- Дядя Кир, а Стефа будет на балу? - поинтересовалась Виктория, соскучившаяся по своей неугомонной кузине.
- Нет, - коротко ответил лорд Браенг.
- Отчего же? Ей уже шестнадцать! Она так любит танцевать!
- Стефа в монастыре, - нехотя пояснил Кирьян.
- Всё ещё в монастыре? - огорчилась девушка. - А навестить ее можно?
- Не стоит, - ответил лорд. - Стефа у меня девочка вздорная, увидит тебя - непременно захочет сбежать, а там, знаешь ли, горы и перевалы, разобьется еще.
Виктория только хмыкнула: мышление у дядюшки всегда было оригинальным.
Ей было немного не по себе. Она абсолютно точно не хотела здесь быть, ей была неинтересна вся эта толпа, она ужасно боялась встречи с Эстебаном и вообще не понимала, зачем тратить время на эти дурацкие балы, когда ей хочется побыть с родителями или с мужем. Единственное, что ее сейчас отвлекало от мрачных мыслей - это ощущение, что под платьем она непристойно обнажена. Это заставляло нервничать еще больше, но по-другому, ей даже казалось, что у нее всё там замерзло, хотя в большом зале было даже жарко. Она нервно сжимала бедра, вздрагивала, когда кто-то задевал ее юбку, и то же время понимала, что между ног уже совершенно непристойно горячо и влажно. Никакого короля в ее голове уже не было, только голос супруга, который шепотом рассказывал ей о том, как мечтает сейчас зажать ее где-нибудь в темном углу, задрать ей юбку и лично проверить, выполнила ли она свое обещание.
Эстебан же почувствовал ее присутствие в тот же миг, как Виктория шагнула в зал, словно бы воздух, которым он дышал, стал более насыщенным, словно маг светильники загорелись чуть ярче (к слову, так оно и было - светильники среагировали на появление сильного мага). За два с лишним года ее отсутствия у короля не отболело, не отошло и не забылось, несмотря на то, что с супругой наладились неожиданно близкие отношения. Эстебан вообще не понимал, зачем что-то усложнять и искать случайных связей, если рядом есть женщина, которая ничего не имеет против его присутствия в своей постели. Зачем совершать какие-то глупые движения, устраивать ритуальные танцы, скрываться и рисковать, если можно открыто прийти в спальню к жене?
Только когда он несколько лет назад встретил на одном из вечеров тоненькую фею с небесными глазами, сам не понял, что почувствовал. Смущение? Восторг? Нежность? Ему хотелось просто смотреть на нее, не думая ни о чем. Просто смотреть и глупо улыбаться. Эстебан никак не мог понять, почему эта странная вещь случилась именно с ним и именно в ту пору, когда его жизнь стала просто идеальной: сыновья росли и проявляли успехи, в государстве все работало как часы, народ своего короля боготворил, и даже вечная непогода, год за годом губившая урожаи, была давно уже взнузданна и запряжена. Нездоровые отношения с лордом Браенгом несколько лет назад плавно сошли на нет, хотя определенная близость с ним все равно сохранилась. Эстебан признавал, что любил Кирьяна чуть более странно, чем друга, а хитрый долговязый оборотень, в свою очередь, упорно сохранял верность своей стране, а потому ревностно служил и королю, которого считал идеальным правителем.
Король, встретившись взглядом с лордом Браенгом, махнул головой и осторожно шагнул за портьеру. Здесь была маленькая дверь в коридор, о которой мало кто знал.
- Чего хотел? - недовольно спросил Кирьян, появляясь через пару минут.
- Ты меня ни с кем не путаешь? - приподнял брови Эстебан, сурово глядя на друга.
Дураком Кирьян никогда не был, и поэтому поджал губы и сделал серьезное лицо, про себя пообещав ему отомстить.
- Ваше величество?
- Отвлеки чем-нибудь ее мужа, - прямо приказал король. - Не знаю, чем, придумай.
- Она моя племянница, - тяжело посмотрел Браенг. - И она его любит.
- Я же не прошу его убить, - дернув головой, ответил Эстебан. - Я просто хочу поговорить с ней наедине.
- О чем?
- О жизни, мать твою, - рявкнул мужчина. - Не трону я твою девочку, клянусь! Просто... я люблю ее, Кир.
- Это не любовь, Тоби, - устало вздохнул Кирьян. - Это фантазии и бред. Она вовсе не такая, какой ты ее себе выдумал. И вообще ты вцепился в нее, чтобы не признаваться самому себе в своих проблемах.
- Ну-ка, расскажи мне о моих проблемах, мой непостоянный друг, - прищурился Эстебан. - Ты, я погляжу, специалист по нормальности?
- Ты прав, - внезапно отступил Браенг. - Не мне тебя учить. Мы с тобой оба - совершенно больные люди. А поскольку Аяз у нас лекарь, я об этом с ним и поговорю.
- Господин Кимак, - вполголоса произнес лорд Браенг, чуть сгибаясь. - А можно ли мне получить медицинскую консультацию по одному вопросу?
- Что, здесь? - удивленно спросил степняк, не понимая, чего от него хочет странный родственник его жены. - Кто-то умирает?
- В некотором смысле, - туманно ответил Кир. - Просто я вас знать не знаю, и вы через пару часов уедете навсегда, и поэтому вы идеальный врач для меня.
Аяз тяжело вздохнул, проклиная про себя этих дурных аристократов, которые сначала суют свои органы куда ни попадя, а потом стыдятся обратиться к лекарю с венерическими заболеваниями, и коротко кивнул. Не этого, далеко не этого он ждал от сегодняшнего вечера.
- Вики, лапушка, - прошептал он на ухо жене. - Я ненадолго отлучусь с лордом Браенгом. Будь паинькой.
- Лучше бы ты со мной ненадолго отлучился, - прошептала ему в ответ жена. - И лично убедился, что я выполнила твои условия.
Эстебан, кажется, отсутствовал на балу, решив не ставить ее в неловкое положение, и Виктория совершенно осмелела и с удовольствием дразнила супруга. Аяз украдкой оглянулся и быстро поцеловал жену за ушком.
- Я быстро, - вздохнул он. - Не скучай.
Знал бы он, насколько его жене не будет скучно - послал бы к бесу и лорда Браенга, и в целом привычку помогать всем немощным. Но он совершенно не унаследовал от матери дара оракула и потому следовал за Кирьяном в небольшой кабинет. Здесь был добротный письменный стол, большое кресло и несколько стульев с высокими спинками, а на стене висела картина с неинтересными Аязу людьми.
- Ну рассказывайте, что у вас там умирает, - вздохнув, попросил степняк. - Только хочу сразу сказать, что я всего два года изучаю медицину, хотя учился у одного из лучших целителей Славии.
О том, что за период обучения у столичного лекаря он почему-то чаще всего практиковался в лечении дурных болезней, степняк деликатно умолчал.
- У меня умирает род, - спокойно сказал Кирьян, глядя на лекаря наглыми кошачьими глазами.
- Что? - не понял Аяз.
- Дети у нас с женой не получаются, - пояснил Кирьян, нервно дергая себя за волосы. - Одна дочка, ей шестнадцать. И всё. А я последний представитель своего рода.
- Сколько лет супруге?
- Тридцать пять.
- Хм, возраст не критический, - задумчиво постучал пальцами по красивому дубовому столу степняк и сел в кресло. - Сложные первые роды?
- У Бригитты всё отлично, - уселся на стул Кирьян, отмечая, что муж Виктории неплохо смотрится в любимом королевском кресле. - Ее много магов проверяло.
- То есть вы уверены, что дело в вас?
- Если не в ней, то точно во мне.
- И к целителю вы не обращались. Почему?
- Потому что я Браенг, - серьезно ответил Кирьян. - Я второе лицо после короля. Если кто-нибудь вообще узнает о том, что у меня есть какие-то проблемы, ничем хорошим это не кончится. Как минимум, меня ждет позор и сплетни. Как максимум... даже не знаю.
- Бастарды есть? Заболевания? Проблемы с потенцией?
- Первые два вопроса мимо. Потенция... Что вы знаете об оборотнях, господин Кимак?
- У меня жена-оборотень. Я очень люблю полнолуния.
Кирьян, не ожидавший такого ответа, гыгыкнул, но тут же стал серьезным.
- Я тоже люблю полнолуния, - признался он. - Но раньше любил гораздо больше. А вот другие дни не люблю вообще. Словом, да. У меня есть проблемы с потенцией. Надеюсь, вы понимаете, что всё это между нами?
- Я врач, - напомнил Аяз. - И знаю, что такое врачебная тайна.
Он задал родственнику еще несколько вопросов, получил честные и ожидаемые ответы, а потом вдруг обратил внимание, что лорд Браенг мнется и явно не решается заговорить.
- Будет лучше, если вы расскажете всё до конца, - мягко сказал степняк, уже понимая, что без осмотра не обойтись.
- У меня могут быть проблемы от того, что я... занимался сексом с мужчинами? - Кирьян с облегчением перевел дыхание.
Он вообще не собирался ничего рассказывать этому странному парню, но вдруг ему показалось, что Аяз действительно сможет ему помочь.
Степняк от неожиданности выпрямился в кресле, не веря своим ушам.
- Вы мужеложец? - ошарашено спросил он. - Простите, это неожиданно.
- Нет, я всеяден, - спокойно ответил лорд Браенг. - Мне одинаково нравятся и женщины, и мужчины. Я знаю, в Степи подобное не допустимо, но вы же врач...
- Я думаю, у вас какая-то запущенная инфекция, - перебил его Аяз. - Возможно, но не точно связанная с вашими пристрастиями. Есть вероятность, что ее можно вылечить, но нужно поставить точный диагноз. Снимайте штаны.
- Зачем? - отпрянул Кирьян.
- Проведу осмотр, разумеется.
- Но не здесь же! И вообще... это обязательно?
- Лорд Браенг, - твердо сказал Аяз. - Я маг-целитель. Я могу многое узнать о болезни, прикоснувшись к человеку. А мужских членов я, вероятно, видел за свою жизнь больше, чем вы.
- Скорее всего, так и есть, - пробормотал Кирьян. - Но всё же... Давайте я лучше в замок Нефф приеду? И там решим этот вопрос. Во время бала, в королевском кабинете... Право, я циник, но не до такой степени!
- Это королевский кабинет? - удивился Аяз, оглядываясь. - Такой простой? Даже у моего отца приемная более внушительная.
- Эстебан - довольно скромный человек, - ответил Кирьян. - Он не любит роскошь.
Аяз пожал плечами, не понимая. Он тоже не стремился к роскоши, но считал, что статус нужно как-то обозначить. Уж он бы сделал по-другому.
- Интересно было бы вообще поглядеть на вашего скромного короля, - заметил он. - А то он меня пригласил, но даже не подошел представиться.
- Еще познакомитесь, - пообещал лорд Браенг. - А я на днях вас найду, и мы продолжим беседу.
Степняк кивнул, тут же выкинув лорда из головы. Приблизительно проблему он представлял, медицинские книги у него с собой, без осмотра всё равно окончательных выводов сделать нельзя. Он вышел из кабинета, качая головой. Интересная власть в Галлии. Занимательная.
Стоило Аязу покинуть ее, как Викторию окружили дамы, которых она едва помнила. При чужаке подойти боялись, но теперь слетелись как степные чайки-хохотуньи на труп дрофы. Одну из приблизившихся, миниатюрную темноволосую красавицу в роскошном вишневом платье, девушка не сразу и признала.
- Как же нам теперь величать вас? - с любопытством спрашивала королева Элиссия, так похожая на юную девчонку. - Леди Кимак?
- Виктория-тан, - весело отвечала девушка. - Так вежливо обращаются к членам семьи степного хана. Можно и леди Виктория. В Степи не принято кичится именем рода. Там считают, что каждый человек должен проявить себя сам.
- А ваш супруг, как он себя проявил?
- Он целитель, - отвечала Виктория с гордостью. - По его проекту сейчас строится большая лечебница в Ур-Тааре. И еще архитектор.
- Потрясающе! - хлопала в ладоши девочка-королева. - А можно еще нескромный вопрос: ваше украшение на шее - оно что-то обозначает? Знак подчинения или еще что-то?
Вики сначала не поняла ее, а когда поняла, от души восхитилась этой женщиной - она показалась ей умнее, чем на первый взгляд. Знак подчинения - кто бы мог подумать! А ведь, пожалуй, так и есть. "И почему Эстебан не ищет счастья в своей семье?" - с досадой думала она, а королеве улыбалась:
- Нет, это просто украшение. Такие приняты в Степи. И браслеты там любят подобные.
Несколько минут они болтали о степной моде, причем непостижимым образом Виктория пообещала Элиссии добыть для нее степной наряд.
Наконец, королева исчерпала свое любопытство, и Виктория смогла выйти в галерею. Ей хотелось найти портреты своих родителей: она знала, что они тут есть, но ни разу не видела. В прошлые посещения дворца ее интересовало совсем другое. Разглядывая молодого еще красавца Оберлинга, изображенного в полный рост в доспехах и с языками пламени вокруг, девушка с усмешкой думала о том, что похожа на отца больше, чем ей раньше казалось.
Когда к ее шее прикоснулись нежные губы, Виктория остро ощутила отсутствие белья. По обнаженным бедрам пробежали сладкие мурашки. Она обернулась радостно, ожидая увидеть супруга, но тут же сделала шаг назад, столкнувшись взглядом с темными глазами короля. Было время, когда она отчаянно мечтала их увидеть, но сейчас она пятилась, сжимая кисти рук и испуганно глядя на Эстебана.