Маг и седой, переглянувшись, отчего-то недовольно засопели.
- Ладно, гоблин… хотя, и он свои налоги вам платил аккуратно, — обладатель так запомнившихся Шаму ботинок многозначительно поднял вверх палец.
- О болотнике не будем, — перебил маг, явно не желая развития темы по непонятным причинам.
- Но я-то не гоблин! Я — человек! Если это в наше времена ещё что-то значит… — вроде как обиженно насупился владелец странной стамески. — Кстати, как вы и просили, убивать никого не стал. Не могу не спросить вас: ну и что дальше? Вам ещё какие-то доказательства нужны…? После происшедшего? Или мне надо в следующий раз дать горло себе перерезать — чтоб вы мне поверили заранее?
- Сейчас выясним, что дальше, — ровно ответил маг и из-за своего столика обратился к номеру четвёртому эльфийской звезды. — Что вы хотели от этого человека?
Эльфы молча переглянулись, насколько это позволяли сделать ограничители.
- Мы хотели предложить ему один выгодный проект на нашей территории, — безукоризненно вежливо улыбнулся за всех всё тот же четвёртый, несмотря на своё крайне неудобное положение.
Разумеется, местные деревянные колодки были рассчитаны исключительно на хуманов. Эльфам некоторые неудобства они тоже доставляли, но вовсе не такие же значительные.
Седой тут же вопросительно посмотрел на мага.
- Ложь, — бесстрастно пожал плечами тот, указывая взглядом на один из амулетов, лежавших перед ним.
До всех дроу с запозданием дошло: менталист невысокого уровня, но с хорошим оснащением.
Странно. На его вывеске об этом ни слова не было.
- Видимо, оказывает негласные услуги графству, - озвучил очевидное шестой. — Об этой специализации потому и ни слова. Видимо, граф эксклюзивно закупает услугу. У единственного поставщика.
А в следующий момент один из стоявших рядом солдат, переглянувшись с седым, сделал шаг вперёд по направлению к колодкам четвёртого.
В воздухе свистнула сталь — и правая рука первородного оказалось отрубленной почти по локоть.
В первое мгновение четвёртый только удивлённо раскрыл глаза — чтобы тут же захлебнуться криком: долбаная орчанка, выхватив из переносного очага раскаленную железную болванку на деревянной ручке, прижгла его культю, словно делала это регулярно раньше.
Затем она что-то целую минуту поясняла своему спутнику-человеку, но однорукий дроу этого уже не слышал, поскольку балансировал на грани потери сознания.
Выслушав свою спутницу, человек спокойно и вежливо перевёл содержание магу и седому:
- Она говорит, у них очень своеобразные организмы. Ему эту руку потом чуть ли не обратно приделать могли, попутно полностью восстановив. Вы же их потом, во избежание, всё равно обратно отправите? Огонь, запекая какие-то их нервы и сосуды, такого не допустит теперь.
- Откуда вашей спутнице известны такие детали?! — с искренним любопытством отреагировал на пояснение маг. — У них что, термические ожоги ведут к необратимой нервной дегенерации?!
На него тут же недовольно покосился седой, но ничего не сказал.
- Орки в Степи, когда ловили эльфов на воровстве, так делали испокон веков, — перевел человек на Всеобщий пояснение своей полностью закутанной в ткани женщины. — Лет сорок назад, Степной народ достаточно часто ловил дроу-конокрадов. Они тогда выводили новую породу и тряслись над каждым стоящим пятилетним жеребцом. Как назло, тёмные предпочитали красть именно тех коней, которых надо было оставить на племя.
- Могу их понять, — недовольно вклинился седой. — А почему было просто не убить?
Человек снова затарахтел с собеседницей на её языке.
- Убивали тогда, когда дроу при краже тоже убивали, кого-то из орков, — пояснил хуман после образовавшейся технической паузы. — Если же эльфы крали чисто, то и орки предпочитали чужую жизнь насовсем не обрывать. А чтобы не убивать — всё-таки, лошади этого не всегда стоят — они именно тогда и придумали способ, как не давать вору красть повторно. Заодно, однорукого потом было на всех базарах издалека видно. Соответственно, орки примерно знали, чего от такого ждать.
Седой многозначительно переглянулся с магом.
- Так думаешь, у него именно потому деревяшка вместо правой руки?! — не к месту весело спросил о чём-то только им известном менталист.
Глава 10 (дополнение цветом)
- Спрашивать его не буду. — Спокойно ответил седой, затем без перехода повернулся к сидящим в колодках эльфам. — Буду краток. Графство находится в сложном положении: с одной стороны, мы с вами не ссорились, поскольку нейтральны. С другой стороны, даже это не помешало вам нарушить сразу полдесятка правил пребывания здесь. Серьёзных правил. Так, будто законы земли, на которой вы находитесь, ничто для вас. Настраивать вас на нормальное общение мне некогда, но необходимые мне ответы я всё равно получу.
- К чему эти разговоры тогда? — демонстративно улыбаясь, спросил последний из дроу в ряду.
- Цель дознания — не только и не столько разбор конкретной жалобы, — высокий кивнул на человека из Степи и его необычную спутницу. — Вернее, это тоже цель. Но главное начинается там, где заканчивается личное. С высоты должности, я усматриваю в ваших действиях ещё и политику. А вот с ней мы уже будем разбираться тщательно. Даже если придём к какому-то решению в вопросах вашей настойчивой попытки законтрактовать того, кто сам этого не желает.
- Отпустите нас — и ваше тяжёлое положение сразу облегчится, — хохотнул шестой, словно ничего и не было. — Ну, или тяжёлое положение вашего графства, если так правильнее.
Всё тот же солдат, снова переглянувшись с дознавателем, взял какой-то предмет со стола с жаровней.
После того, как он приблизился к зафиксированным в колодки, стало видно, что это большие и грубые садовые ножницы.
Руки шестого, как и голова, находились спереди деревянной конструкции. Когда солдат молча отхватил ему один из пальцев, шестой только побледнел. Но не издал ни звука.
- Не нужно пытаться командовать мной в моём же доме, — мягко и почти отечески пояснил седой. — Потому что в следующий раз это будет язык. Не палец.
- А почему так слабо? — пятый с ненавистью смотрел на человека. — Почему четвёртому — руку, а шестому — только палец?
- А ваш шестой психологически гораздо крепче четвёртого, — доброжелательно пояснил чиновник, откидываясь на спинку стула-трона. — Шестого дольше, м-м-м, убеждать надо. Потому пока начали с пальцев — чтоб было больше единиц контакта за единицу времени. Один палец, второй палец, третий… Потом вторая рука.
Дроу переглянулись между собой, с трудом выворачивая шеи между толстых деревяшек.
— Похоже на оговоренный диалог молча, — прокомментировал менталист, наблюдая за эльфами с профессиональным интересом.
Женщина, являющаяся формально одной из сторон конфликта, заговорила.
- Есть много способов спрашивать, — тут же перевёл её спутник. — Ваш человек работает с ними, как с людьми. Но можно чуть лучше.
Присутствующие, включая видавших виды солдат, с удивлением скрестили взгляды на единственной здесь особи женского пола.
- У вас что, этим занимаются женщины? — первый раз за всё время подал голос бывший экзекутором.
Обращался он к человеку, но замотанная в ткани начала отвечать, не дожидаясь пояснений спутника.
Человеку осталось только переводить её слова:
- Она последняя в своём роду и считает своим долгом выяснить всё, что её касается. Нет, сама она раньше таким не занималась, но в её семье отчего-то заставляли всех без исключения учить теорию.
Менталист жизнерадостно хохотнул, на время отвлекая всех от женщины:
- Кажется, я знаю, о ком речь. Извините! — он вежливо сложил ладони перед собой, кивая стоящему человеку. — Если ваша спутница действительно поможет нашему специалисту, я бы с удовольствием посмотрел. Так сказать, в качестве обмена опытом.
Человек, нахмурившись, недовольно что-то спросил у спутницы.
Та лишь отрывисто огрызнулась и, достав орквудский кинжал, подошла к колодкам с обратной стороны:
- Всего достаточно знать восемь мест. Вот тут — первое, — она упёрла рукоять кинжала в ключичную впадину первого эльфа. — Если я воткну остриё хотя бы на ноготь, его жизни ничего угрожать не будет. А результат сейчас сами увидите…
_____
Там же, через час.
- … вы всё равно сдохнете! Все! Рано или поздно! А мы будем жить дальше! — светлый эльф, бывший, по нелепому стечению обстоятельств, командиром этой звезды, неверяще смотрел на обезглавленные тела тёмной шестёрки.
- Смелость — очень дорогой аттракцион; а глупость — уже и вовсе неподъёмный, — нехотя пожал плечами менталист.
- Чего вы хотите? — спросил Шам, кажется, частично пришедший в себя после случившегося.
Хотя совсем тому не радующийся.
- Цели вашего визита к нам?.. Кто открывал портал сюда?.. Кто ставил общую задачу?..
Солдаты, поначалу с интересом наблюдавшие за процессом дознания и экзекуции, на каком-то этапе заскучали и теперь разбрелись по двору, кто куда.
- Если гость, входящий в хозяйский дом, не собирается слушать хозяина, ему не стоит обижаться на отсутствие гостеприимства. — Перевёл тот, с кого всё началось, слова закутанной в ткани женщины. — Вообще-то, там иначе сказано, но если соблюдать приличия, то смысл такой. Мы ещё нужны?
Все уже заметили, что его спутница крайне неохотно говорила на Всеобщем.
- Если у вас нет вопросов к графству, то мы вас не задерживаем. — Сдержанно ответил дознаватель.
*****
Вечер того же дня. Один из закрытых салонов-клубов на центральной улице города.
В отдельном кабинете ужинают дознаватель и достаточно откровенно одетая красивая женщина с лицом, скрытом за вуалью.
- Искренне благодарю за поддержку, — женщина подливает своему собеседнику из высокого кувшина в опустевший бокал.
- Вы пить не будете? Или вы вообще не пьёте? — словно между делом уточняет мужчина, внимательно отслеживая ответную реакцию.
- Я бы с удовольствием, но мне, возможно, ночью придётся выехать. — Задрапировавшая лицо дроу с сожалением смотрит на вино в бокале собеседника. — Или и правда выпить за компанию…?
- А почему вы закрываете лицо? У нас что, есть ещё какие-то секреты?
- Ой, вообще без задних мыслей. Уродств на лице нет, не переживайте, — женщина с заливистым смехом снимает вуаль.
И оказывается весьма молодой и очень привлекательной тёмной эльфийкой, находящейся чуть ли не на границе подросткового возраста.
- Я уже подумал, что мне пора начинать нервничать, — сдержанно пошутил дознаватель, скользя тщательно скрываемым масляным взглядом по декольте собеседницы.
— По инерции, видимо, не сняла. Когда сюда входила. Знаете, когда идёшь по улице с незакрытым лицом, то каждый идиот норовит представить себя в виде моей жизненной мечты! Надоело! — Тёмная неподдельно и беззаботно улыбается человеку, что для её народа почти не характерно. — А представьте, какой бы шквал инициатив пришлось бы терпеть, пока я в этом кабинете ждала вас почти час?! Ой, я не хотела напоминать, что вы опоздали… — она, кажется, слегка краснеет.
Оба разумных искренне смеются.
- Вы чертовски необычная представительница своего народа, — заключает человек, впиваясь зубами в большой кусок бараньего филе, зажаренного на двух вертелах. — Мы достаточно поддержали вашу семью в ваших внутренних распрях?
- Да, спасибо, — девушка с благодарностью касается кончиками пальцев кисти хумана.
Кажется, не обращая внимания на тот эффект, который на мужчину производит даже такой лёгкий тактильный контакт с ней.
- Не доскажете, чем там всё закончилось в итоге? — её взгляд сквозит незамутнённым любопытством.
- Мы только светлого оставили в живых… Слушайте, вам не говорили, что вы чертовски не похожи на дроу? — мужчина явно произносит последнюю фразу на эмоциях, находясь под впечатлением необъяснимого обаяния своей новой знакомой.
- Да ну? А на кого похожа? — дроу непосредственно оглядывается по сторонам, затем встаёт из-за стола и подходит к зеркалу. — Вы знаете, да; периодически говорили. Причём, весьма разные разумные. Но тогда, с моей стороны логичен такой вопрос: а на кого я похожа?
Разглядывая своё отражение, она чуть наклоняется вперёд и расстёгивает верхние пуговицы жилета, надетого на голое тело.
При виде обнажённой женской груди мужчина судорожно сглатывает, маскируя неловкость глотком вина.
Зачем-то послюнявив указательный палец и потрогав им свой левый сосок, эльфийка со вздохом запахивает жилет обратно.
- Я имел ввиду, вы поведением отличаетесь от большинства дроу, — дознаватель старательно смотрит на баранье филе. — Не внешне.
- А я много общаюсь с другими народами, — беззаботно отмахивается девушка, возвращаясь за стол. — Иногда, чтоб найти общий язык, приходится мимикрировать поведением. Возможно, эти маски когда-то становятся частью нас самих?
- Я могу спросить, что у вас общего с тем хуманом и его спутницей-орчанкой? О помощи которым вы просили службу дознания графства, в моём лице?
Дознаватель, несмотря на шквал собственных эмоций, собирался аккуратно прояснить за беседой абсолютно все тонкости, которые запланировал. Просто чтобы потом, когда он буквально завтра покинет графство, никакая неизвестная деталь не всплыла задним числом. Когда бороться с ней он уже не сможет, по чисто техническим причинам.
- Это не секрет. Моя мать и родители той фемины состояли в достаточно тесных отношениях, которые можно назвать даже родственными. Пожалуй. — Тёмная решительно встряхивает волосами. — Извините, без подробностей. Плюс, лично у меня есть некие планы на того хумана. Я не знаю, как это выглядят со стороны; но мне было важно знать, что никакие расы от рук моих соплеменников на вашей территории не пострадают. Именно потому я и предупредила вас, попросив о помощи, — она снова легко касается руки собеседника. — Как только узнала, что мои соплеменники злоумышляют. Говоря прагматично, они прибыли порталом и убыли им же. А нам, честным дроу, тут ещё жить и вести дела.
- Вам не о чем волноваться, — хмыкает дознаватель, незаметно скашивая взгляд на артефакт в своём нагрудном кармане. И с удовлетворением отмечая, что ему не врут. — Если бы вы попросили как-то выгородить своих соплеменников, несмотря на творимые бесчинства — я бы ещё подумал, что вам сказать. Но когда вы добровольно сообщаете о планирующихся нарушениях… а это ещё и подтверждает сам фигурант — вместе с развитием событий…
- Спасибо за понимание, — светлая улыбка эльфийки, казалось, гораздо больше подошла бы совсем другому народу. — Кстати, предлагаю вернуться к вопросам оплаты. Раз наш разовый контракт, условно говоря, можно считать закрытым.
Дознаватель неожиданно подумал, что по-прежнему очень хочет её. Но категорически не может согласится с отсутствием взаимности.
- Я вас привлекаю, как мужчина? — несколько грубовато спрашивает он, намереваясь не затягивать неприятные объяснения.
Собеседница виновато улыбается, хлопая ресницами, и отрицательно качает головой:
- Увы. Но, во-первых, я не хочу вас обманывать. Во-вторых, отсутствие моего влечения к вам никак не помешает мне выполнить наш уговор. И дать вам обещанное безукоризненно, с технической точки зрения. — С этими словами она решительно расстёгивает жилёт, как-то буднично обнажаясь до пояса.