Продолжая сидеть на берегу озера, лесной чёрт начал планомерно брать под контроль мелких существ, сперва используя зрительный контакт, а через час экспериментов и вовсе закрыв глаза, ориентируясь только на слух и ощущение присутствия.
*
Тень даже сейчас следила за своим генералом, незримо, но при этом весьма пристально. Вчерашний разговор с ним позволил ей ближе познакомиться с особенностями характера изменённого человека и не сказать, что ей не понравилась их недавняя мелка ссора. До того случая Тень ощущала себя лишь воплощением жизни, перед которым стоят непосильные с виду задачи, а вчера к этим давно привычным чувствам добавились и новые впечатления, сделавшие её… более живой и энергичной что ли. Вспоминая ту злость на Лютого, Тень неожиданно отметила, что спорить с ним было весьма забавно, а сами его подначки не несли в себе никакой злобы. Словно хищник, что кусает своих детёнышей во время игры, он одновременно и заботился, и предостерегал её своим поведением. Давал понять, что он не безвольный инструмент.
Сейчас же её детище не без успеха постигало свои новые возможности, ради создания которых Тени пришлось шестьдесят дней отдавать все излишки ресурсов долины, практически застопорив рост своих владений. И от того сама она волновалась даже больше самого Лютого, так как возможные ошибки в заложенных в него процессах будут означать её неудачу и некомпетентность, чего её гордость не смогла бы легко вытерпеть.
И да, страх был ещё одним новшеством, что получила Тень от поглощённой человеческой души. Чувство новое, тревожное и от того заметно пугающее.
Так часы уходили один за одним, словно вода в песок, пока Лютый пытался раз за разом понять пределы своих новых возможностей. Местное светило продолжало свой неизменный бег по небосводу, щедро делясь своей силой с планетой, пока наконец не проявились первые ощутимые успехи.
В полдень, когда день стал наиболее ярким, над долиной неожиданно взвились, крича на всевозможные лады, местные птицы, расплодившиеся благодаря вмешательству, Тени в их репродуктивные циклы, уже до пяти с лишним сотен взрослых особей. Целая стая метровых в размахе крыльев пернатых выглядела встревоженной и даже агрессивной, а всё потому что из ниоткуда на них вдруг обрушилось чувство тревоги и близкой опасности, заставившее поднять свою бдительность до предела. И да, это был Лютый. Лесной чёрт впервые сумел распространить свою силу на весь пернатый вид целиком, транслируя им мысли об опасности и угрозе гнезду. Галдя и крича что есть мочи огромный чёрный вихрь из птиц мгновенно заполнил половину неба над долиной, встревожив также и наземных зверей, а насекомых и вовсе заставив прижать свои хитиновые хвосты по тёмным углам в надежде переждать это странное помешательство воздушных хищников. Неожиданно фигура Лютого, сидящего на земле перед озером, покачнулась и завалилась на спину, а его рога, ещё недавно бывши прозрачными словно хрусталь, вдруг почернели, мгновенно превратившись словно в чёрную дыру на зелёном ковре.
- Вот же идиот! – тень мгновенно переместилась поближе к своему протеже, ибо теперь генерала приходилось спасать он него самого. Никакой войны не нужно – этот дурак сам себя только что чуть не убил!
*
Лютый только что словил совершенно дикую отдачу от своей выходки, когда попытался направить гнев целого полчища пернатых тварей, частично взяв всех их под свой контроль. Однако эмоции страха, гнева и тревоги от полутысячи птиц оказались настолько неподъёмной ношей для его сознания, что он попросту потерял контроль над своим телом, а сознание словно заслонила бесконечная пелена из колючего терновника, приносившего просто жуткие душевные страдания.
- Ххх-а-х… - шумно хрипел лесной чёрт, лёжа на спине и не понимая, как выбраться из сложившейся ситуации. Его словно придавило многотонным контейнером и пошевелиться не было никаких сил, при том не только телом, но и мыслями ворочать казалось задачей запредельно сложной.
- Идиот! – вдруг на краю обзора Лютого появилось золотое свечение, а в его уши влетели слова разгневанного призрака. - Ты совсем из ума выжил, творить подобное? Решил покончить с собой таким извращённым способом!?
Спустя всего секунду давление на разум Лютого резко ослабло, а в голове перестал ощущаться колючий терновник и чужого гнева, порождённый ответной реакцией сотен пернатых хищников. Птицы в небе также начали медленно затихать.
- Вот же сра-ань… - с трудом сдерживаясь, чтоб не закряхтеть, Лютый сел, продолжая поддерживать себя передними лапами – его тело до сих пор находилось в прострации, норовя завалиться в произвольном направлении.
- Тебе чертовски повезло, что я наблюдаю за тобой непрерывно, иначе боюсь твоё сознание просто рассыпалось бы на куски! Ох, ну почему мне достался такой идиот?! – совершенно по-человечески Тень всплеснула своими полупрозрачными руками, а глаза её почти слились с телом, излучая теперь яркий жёлтый свет. «Опечалена? Или так выглядит её разочарование?» - тут же задал сам себе вопрос Лютый, продолжая устаканивать растрясённый откатом ливер.
- Не сердись, золотко, должен же я был узнать свой предел? У меня не так много времени чтоб понять, чем я владею и на что способен. Ох. Сейчас оклемаюсь немного и…
- Я тебе не золотко! – тут же добавился красноватый оттенок в её взгляд, - И ты ещё больший идиот, если думаешь, что после такой нагрузки твоя душа восстановится также быстро как это делает тело! Даже не пытайся сегодня больше провернуть подобные фокусы – кончиться это может ещё хуже, чем сейчас. Ты не только истощён, ты ещё и перегрузил свои органы ментальной проекции, - подняв руку, Тень указала пальчиком чуть выше головы Лютого, - Твои рога почернели, и пока они не станут вновь прозрачными даже не пытайся выжать из себя хоть что-то. Переломишься!
- Зар-раза! – глянув на своё отражение в озере, лесной чёрт только и мог что выругаться, перестав спорить с призраком. Она-то явно лучше понимает его тело, являясь его создательницей.
- Лучше подумай, что и как ты будешь делать теперь, без учёта этой способности. Ты ещё не готов пользоваться ею в полной мере, - остыла наконец Тень, - Иначе следующая ночь может стать для тебя и многих в этой долине последней.
- Ладно… вводные принял. Буду вырабатывать тактику с тем что есть. Сколько хоть тварей ожидается и откуда? Что видят птицы? – окунув голову в прохладную воду, Лютый чуть пришёл в себя, сумев наконец подняться на задние лапы.
- Пока сложно судить. Гон идёт неравномерно, отдельные стаи постоянно меняют маршрут, но пока в непосредственной близости от долины ожидается проход около двух сотен особей.
- Хек! – крякнул обалдело Лютый от такой цифры. Две сотни? Вы серьёзно?
- Так… хищники, стайные… идут обычно за вожаком. С чёткой иерархией. Обладают слухом и обонянием на высоком уровне…. Любят пожрать….
Думая вслух, лесной чёрт наконец перевёл взгляд на золотую Тень, глаза которого вновь теперь светились зелёным, как это было в их первую встречу.
- Скажи, золотце, а погодой ты управлять умеешь? – заговорщически, словно боясь спугнуть пришедшую в его голову мысль, лесной чёрт даже наклонился чуть вперед, сделав голос на пол тона ниже.
- Умею. И я…
- …тебе не золотко. Да-да, я помню! – пропустил её разрежение мимо ушей Лютый, начав ходить взад-вперёд, - Мне нужен ветер! Ветер, гроза и плотный ливень! Так, чтоб вода стеной! От самой пустоши, где будут пробегать эти твари, до нашей долины и даже внутри неё. На всё время пока будет сохраняться опасность их нашествия! Сможем?
Вновь повернувшись к призраку, лесной чёрт никого более не увидел, но голос, звучащий словно эхо от каждого листа и травинки, вновь ворвался в его чувствительные уши.
- Сможем… - ответил голос Тени, обрадовав Лютого открывающимися при этом возможностями.
- И всё-таки она золотко! – улыбнувшись, лесной чёрт медленно побрёл в сторону того перевала, куда направляло его врождённое чувство навигации, явно опиравшееся на силу самой природы и Тени. С каждой минутой его скорость только росла и на каменистую вершину перевала он влетел уже словно птица, ловко цепляясь за скалы нитрид-титановыми когтями на своих сильных и прочных лапах. Что ни говори, а новое тело открывало просто море возможностей!
Со стороны пустошей к этому времени уже подул весьма заметный ветер, принёсший множество тошнотворных запахов, а над долиной и этим участком местности начали сгущаться тучи, закрыв собой большую часть Лансвера и его лучей. Лютого вскоре будет ждать весьма увлекательная охота в лучших традициях партизанской воны! Как же давно было нечто подобное!? По ощущениям лет пять назад, а по факту прошло уже пол века, не меньше. Если конечно твари просто не проскочат мимо их долины, находящейся под прикрытием дождя и ветра, способных скрыть любые соблазнительные запахи живущих здесь существ. Если же нет, Лютый под завесой грохота грозы и рёва падающей воды вежливо объяснит незваным гостям своими новыми когтями почему сюда соваться не стоит!
* * *
Остатки некогда многочисленной стаи, а теперь насчитывавшей едва ли два десятка особой, неслись через ядовитую пустыню уже неделю, расходуя и без того малый запас энергии, проиграв недавно очередную схватку против конкурирующих гнёзд. Старый вожак их стаи погиб, и теперь новая особь играла главенствующую роль, ведя краями усохшей бескрайней долины четвероногих мутантов. Эти жжёнки теперь старались не пересекаться со своими более удачливыми сородичами, движущимися кратчайшим путём через центр пустошей, от того и петляли по разным окраинам.
Облепленные чёрными коростами, «дымившиеся» даже под палящими лучами светила, трёхсоткилограммовые звери шумно дыша, неслись сейчас сквозь ночную тьму мёртвых земель словно скоростные болиды, стараясь хоть немного охладить свои перегретые тела. Так что не было ничего удивительного в том, что, услышав далёкую грозу и почувствовав близость небесной влаги, новый вожак мгновенно скорректировал свой курс, решив увеличить и без того петлявший маршрут. Ведь дождь позволит его стае напиться и привести в подобие нормы температуру их тела, а иначе они и вовсе могли не добраться до мест обитания болотных мутантов, явно уже расплодившихся в достойных количествах. Они просто сгорят, не сумев сбросить излишки тепла в этой ядовитой пустыне.
Жжёнкам постоянно приходилось мигрировать, ища пропитание, иначе было просто невозможно выжить в новых условиях. Но только на всех хищных особей в изменившемся мире дичи попросту нет! А потому миграция была единственным для них выходом, ведь кроме всего прочего подобное длительное путешествие сокращало ещё и их собственное поголовье за счёт каннибализма и естественных смертей, благодаря чему конкуренция среди выживших также ослабевала. Ну и сами угодья хоть немного успевали восполняться в своей популяции, покуда жжёнки отсутствовали на территории.
Вот и теперь инстинкты изменённых животных гнали их прочь с тех земель, где они провели уже больше сезона, сожрав всю легкодоступную живность. Так что снова пришло время масштабного переселения!
Ворвавшись в могучий дождевой поток, разверзшийся над этой частью пустыни, девятнадцать тварей ещё больше увеличили темп, сравнявшись в скорости бега с быстрейшими из живущих в прошлом животных. Взметая целые фонтаны воды и земли из-под могучих лап, зубастые твари, покрытые облезлыми кусками защитных утолщений над массивной головой и позвоночником, и волоча еле работающий толстый хвост неслись к новым угодьям и новой дичи! Скоро их зубы вновь сомкнутся на беспомощных жертвах, погрузившись в живую плоть, а желудки наполнятся солёной кровью, продлив их бесконечное существование!
Неожиданно для стаи вожак вдруг замедлился, а после и вовсе остановился. Шумно втянув воздух носом, при этом подняв свою голову к небу, крупный самец явно что-то учуял, потрусив по залитой водой земле, петляя словно пьяная лошадь. Вскоре уже вся стая принюхивалась к воздуху, воде, дождю и грязи под ногами, стараясь определить источник странного, но заманчивого запаха. Через какое-то время нащупав то направление, где запах усиливался, жжёнки медленна начали наращивать темп, бросившись прямо в центр грозы – туда, где виднелись высокие горы и откуда текли ручьи, наполненные запахом жизни.
* * *
Пока Лютый наблюдал с господствующей высоты за подходами к долине, Тень готовилась встречать незваных гостей так как умела. Подсказка её генерала использовать власть над погодой натолкнула её на весьма занятную мысль – обрушить гнев небес на мутантов, алчущих крови и плоти её детей. Благо заряд напряжения тучами был накоплен уже гигантский и только сила Тени не позволяла им обрушиться на землю, заперев невероятную энергию высоко во тьме водной взвеси.
«И как я сама до этого не додумалась? Ведь на поверхности лежала разгадка!» - удивлялась сама себе Тень, продолжая следить за приближающимися тварями.
Две стаи, с разницей в двадцать километров, таки учуяли запах жизни, несмотря на все её старания, и уже спешили в их направлении, дабы вкусить источник этих соблазнительных запахов, принесённых водой. Благо из-за дождя и ветра удалось сильно ограничить радиус обнаружения долины, так что кроме этих пятидесяти тварей более Тень не ожидала гостей – основная орда мутантов к счастью для неё почти полностью прошла мимо.
- Ты должен заманить их внутрь долины, - послала она напоследок перед скорым контактом свой голос Лютому, как и, прежде не появляясь «во плоти», - Кровь и запах их трупов не должен выйти за пределы наших лесов, иначе этих тварей появится ещё больше.
- Сколько их? – не оборачиваясь задал он в пространство вопрос, даже не пытаясь перекричать рёв падающей с неба воды. Фигура Лютого, сидевшего на корточках в небольшом разломе, при этом смотрелась словно часть той же самой скалы, рядом с которой он затаился – и даже тело его подчиняясь новым механизмам работы понизило температуру своей внешней оболочки до уровня своего окружения.
- Пятьдесят две особи. Две стаи. Первыми придут девятнадцать мутантов, ещё через час остальные.
- Значит будем играть в догонялки… Буду водить их за собой словно хвостик, покусывая в коротких стычках. Это их запутает и собьёт с толку. Не упусти момент – нужно разделить их и пожрать по одиночке! Собери тех мелких зубастиков в огромную стаю и направляй в атаку по моему сигналу, думаю они справятся с этой работой лучше, чем остальные местные обитатели. Птицы в такой ливень явно уже не бойцы.
- Будь осторожен, мой генерал! Пусть ты и силён, но не всесилен. Я всё же не успела тебя закончить. И лучше постарайся сперва собрать этих тварей где-нибудь на открытой площадке прежде чем уводить в лес. Думаю, я сумею сильно облегчить тебе задачу, а может и вовсе решить вопрос одним мощным ударом.
На несколько секунд задумавшись, Лютый быстро прикинул самый оптимальный в его условиях вариант.
- Молниями будешь бить…? Это правильно. Тогда я заведу их в развалины, где им будет куда сложней развернуться. На выходе их и прищучим…! Всё, идут! – поднявшись рывком из-за камня, Лютый вскочил на его вершину, во все глаза глядя в ночную тьму. Тень не могла видеть мутантов в таких условиях в обычном смысле этого слова, в отличие от её генерала, но зато легко ощущала их пульсацию жизненных сил. И в том и другом способе обнаружения были как свои плюсы, так и минусы.
Вскоре до чутких ушей Лютого донеслись звуки бегущих тварей, а следующее мгновение он уже и сам бросился прочь, создавая при этом просто жуткий грохот, да ещё и матерясь со весь голос. Жжёнки естественно тут же определили наличие рядом добычи и издав слитный рёв почти двух десятков глоток, рванули юркой жертве наперерез. Но догнать лесного чёрта, двигаясь вверх по скалам, было невозможно даже для них. Хотя на ровной местности они бы настигли его наверняка!
Лютый же, двигаясь теперь вниз по склону, старался всеми силами увеличить нарастающий разрыв с преследователями, дабы успеть добежать до развалин научного центра, на этот момент почти полностью скрывшегося под ковром зелёных полей. С учётом наличия всего двух лап против четырёх, лесному чёрту при этом следовало действительно постараться.
Как только Лютый, а следом и его преследователи, оказались на ровном участке местности, разрыв между ними начал стремительно сокращаться, пусть стая и растянулась в неровную цепь. При этом Лютый несколько раз оборачивался, дабы убедиться, что все твари до сих пор преследуют только его, переживая что те разбегутся кто куда. Но стайный инстинкт охоты весьма неплохо играл ему на руку, так что жжёнки, каждая из которых достигала ростом в холке ему по грудь, даже спустя два километра погони беспрекословно следовала за новым вожаком, вознамерившимся поймать наглую двуногую тварь во что бы то ни стало.