Находясь в глубине раненного, но вполне живого гнезда, он был в относительной безопасности, а потому пребывая в максимальной концентрации мог свободно выбирать наилучший момент, постоянно держа под контролем подземных существ. Точнее будет сказать, что Прародитель мог только таким образом максимально реализовать ментальный потенциал в созданном когда-то им существе.
Сейчас же сотни тварей разом зашевелились на глубине нескольких метров, начав быстро пробиваться наружу, из-за чего всё ещё работавшие сейсмографы просто взбесились, захлебнувшись столь плотными потоками информации.
Почти в то же мгновение на всех людей, ходивших по земле на своих двоих, а также ближайших из них, что были в зоне досягаемости атаковавших подземных охотников, набросилась целая свора жутких зубастых существ.
Обладая ядовитым укусом, чувствительным к запахам языком, тройным набором глаз, способных видеть в нормальном чёрно-белом спектре практически в абсолютной темноте, а также особыми пазухами на морде, улавливающими тепло, подземные охотники были новым страшным врагом всех живущих на поверхности тварей, к какому бы виду те ни принадлежали и на скольких бы ногах ни ходили.
Эти существа были воплощением всего опыта Прародителя и всех его знаний, накопленных за пять десятилетий неожиданно обретённой жизни, и были призваны стать основой его новой силы, дающей надежду на выживание и развитие.
При всём при этом они были способны быстро передвигаться в толщине грунта с помощью своего мощного тела и способности с помощью вибраций разрыхлять почву вокруг себя, что было весьма непросто, надо признать. При этом ориентироваться в столь плотной среде им помогала чувствительность их тела как к чужим вибрациям, так и к отголоскам собственных, благодаря чему охотники и были способны словно эхолот строить в своём мозге трёхмерную проекцию окружающей среды.
Двигаться и познавать мир всего лишь улавливая вибраций! Невероятное достижение гения Прародителя, достойное самой Тени, матери всего живого на этой планете.
И вот теперь одновременное нападение на всех без исключения людей сотен подобных тварей разом, породило мгновенный хаос на поле боя и лишь те, кто находился внутри техники, а также артиллеристы, располагавшиеся за пределами зоны засева, пребывали в относительной безопасности. Но на долго ли? Об этом никто пока даже не думал.
Беспорядочная стрельба зазвучала мгновенно по всему полю боя, как и крики людей, приглушённые противогазами. Кто-то помогал соратникам оторвать от своих бронированных конечностей тварей толщиной с человеческую голову, вцепившихся просто мёртвой хваткой. Кто-то просто орал, захлёбываясь кровью в прокушенной шее, а некоторые палили остервенело во всё подряд, что высовывалось из-под земли. Но не всегда солдатам удавалось подловить змеев на старте, отчего стремительные броски прямо в лицо стали в порядке вещей во время короткой бойни.
Да, против пуль чудовища были бессильны, тотчас лопались от малейшего попадания, разбрызгивая по округе зелёную слизь вперемешку с белой кровью, но радость стрелков не продлилась долго. Слизь, попавшая на противогазы, заставляла панорамные стёкла их противогазов быстро мутнеть, а механизмы оружия скоро начало клинить – состав слизи оказался не только ужасно вонючим, но ещё и весьма едким, а также попросту ядовитым.
И укушенные люди, и те, на чью голую кожу просто попала такая слизь, очень быстро теряли самообладание из-за жуткой боли, падали завывая, теряли способность двигать отравленными конечностями и вскоре умирали от паралича сердечной мышцы, когда кровь доносила до неё малейшую дозу яда. От отравления любым способом до момента смерти проходило немногим больше тридцати секунд и это было куда страшней любых рогов и когтей предыдущих версий про́клятых искажённых.
В это время машины разведчиков, на всём ходу курсировавшие вокруг паникующих бойцов, честно пытались отвлечь на себя внимание тварей, атаковавших пехоту, отстреливая тех по периметру, но вскоре и на них подземные хищники обратили пристально внимание. Сперва последовали редкие нападения на сами колёса, закономерно кончившиеся ничем, а затем и резкие прыжки из земли наперерез технике посыпались словно из рога изобилия. Разбивая бросающихся на лобовые стёкла тварей, давя их колёсами и сбивая просто тараня, водители очень быстро превратили свой транспорт в жуткое зрелище, облепленное слизью до самой макушки, и когда изъеденное помутневшее стекло наконец лопалось от нового нападения бесстрашного змея, открыв ход подземным охотникам, экипаж заканчивал свой земной путь также как остальные – отравленными и разорванными на куски.
Сперва погибли все снайперы и разведчики из Каменной Крепости, буквально за пару минут – их броня была самой лёгкой и не могла остановить даже длинные тонкие зубы новых искажённых. Затем в расход пошли механизированные пехотинцы, заляпанные едким ядом с ног до головы, а вслед за ними отправилась и лёгкая техника с экипажами. И лишь когда в живых осталось не больше половины миномётчиков, имевших приказ эвакуироваться сразу как периметр их будет прорван, а также тяжёлые машины сопровождения вместе с крепостями мародёров пустыни, люди наконец поверили в то что уже проиграли, начав отступать. Вот только, так просто позволить отступить им искажённые не собирались, продолжая нападать на людей из-под земли снова и снова. На сотни метров вокруг их ждали всё те же подземные змеи, уже изготовившиеся к своей смертоносной атаке.
За время скоротечного боя под колёсами техники и от пуль армии поверженного человечества погибло не менее тысячи жутких существ, но под землёй всё ещё своего часа ждало порядка шести тысяч подземных охотников, а потому Тень была уверена, что людям здесь просто не выжить.
Наблюдая теперь как три огромных стальных колесницы уходят на восток, почти не отвлекаясь на нападающих на них тварей, а остатки основной армии людей бегут обратно на север, к тем самым огромным орудиям, Тень решила, что наблюдать за ними и дальше будет просто бессмысленно. Но что её действительно заинтересовало так это природа и состав едкого яда, давшего такой умопомрачительный результат. Спустив одну из своих птиц на недавнее поле боя, пока подземные твари были отвлечены на беглецов, она заставила ту проглотить кусочек отравленной слизи, следя своим восприятием как тело той птицы стремительно погибает. Было сложно что-либо сказать наверняка, имея всего пять-шесть секунд наблюдений, но яд явно вызывал паралич мышечной ткани и разрушал нервные клетки с невероятной скоростью.
Приказав другой птице быстро подхватить тело мёртвого сородича и лететь с ним домой, дух природы решила временно отступить для детального изучения этого яда. Если она собирается когда-нибудь победить, её дети должны уметь избегать его действия, иначе с ними будет то же что и с людьми!
Кроме того, пришло время наконец воплотить в жизнь её самые смелые планы, использовав для трансформации спасённую недавно самку и полученные от искажённых уникальные ДНК. Человечество должно измениться чтоб помочь выжить и ей самой и себе, и потому Тень не собиралась ограничиваться себя в чём-либо!
* * *
Мародёры Пустыни не собирались ввязываться в предстоявшую заваруху в серьёз, решив, что простой поддержки мобильных крепостей с их стороны будет достаточно – войско собралось на зачистку и без того приличное, а потому второй отряд, состоявший из сотни человек и полутора десятка большегрузов, отправили вдогонку спустя час после ухода основных сил, дабы не пересекаться лишний раз с опасными чужаками, заложив при этом немалый крюк. От того решение основателя анклава начать зачистку тоннелей и эвакуацию ценных грузов и деталей погибших машин сразу по прибытии, казавшееся на тот момент излишне рискованным, оказалось неожиданно самым верным, и, по сути, дало людям достаточно времени чтоб остаться в живых в своей авантюре.
Когда начались удары артиллерии по гнезду, они только-только нашли нужные контейнеры, электронные накладные на которые добыло и передало им Морское Братство, а огнемётчики с помощью своего нового оружия выжгли все коридоры и тупики, хоть сколько-то заражённые слизью гнезда, прихватив по дружбе и десяток каких-то странно вялых, словно умирающих, хортов.
Благо все вошедшие внутрь были обеспечены регенераторами кислорода на два часа дыхания и не нуждались в наличие нормального воздуха в самом тоннеле. Иначе выжженный кислород мог бы многих убить в случае использования огнемётов.
Корвин не питал иллюзий по поводу военной силы своих людей несмотря на эффективность жидкого огня против органики, а потому решил не рисковать и не давать тварям возможности заново провернуть прошлый опыт с неожиданной биологической атакой, выставив на всех подходах к нужному этажу подземелья вооружённые до зубов заслоны. Ну а как только его парни и девчата закончили обирать разбитую технику снаружи и оседлали несколько погрузчиков на трёх телескопических ногах, оснащённые прорезиненными независимыми гусеницами на каждой конечности, то дело пошло куда как веселей! Начав вскрывать один бронированный контейнер за другим, люди Корвина Айвенго моментально натаскали в машины конвоя те самые сто двадцать комплектов легендарной орбитальной брони, обладавшей как собственным силовым полем, так и способностью перемещаться в вертикальном направлении, не говоря уже об электромагнитных ускорителях и её сверхпрочной броне. Такие комплекты были огромной редкостью и давали обладавшему ими анклаву огромные преимущества, иногда даже и вовсе являясь гарантом их дальнейшего существования!
К тому моменту как погрузка этих комплектов была окончена, артподготовка древнего порта только-только завершилась и войска зачистки пошли в наступление, но в том секторе где хранилась броня всё ещё были невскрытые контейнеры, при том некоторые опечатанные правительственными печатями прошлого, так что ничего удивительного что Корвин отдал приказ продолжать исследование подземных складов в надежде найти что-нибудь весьма ценное.
Но судьба и в этот раз щёлкнула его по носу! В тот момент как после потрошения десятков ёмкостей с бесполезным довоенным хламом ему доложили о находке мобильных операционных комплексов военного класса, способных даже полутруп с разорванным брюхом поднять на ноги в практически полевых условиях, на поле боя с искажёнными уже разразился полнейший ад! И по словам наблюдателей из числа экипажей крепостей, отбывших в помощь группам зачистки, напасть эта была способна похоронить их всех через полчаса-час!
Поразмыслив секунд десять, Корвину пришлось признать, что время их вышло и он скрепя сердце всё же отдал приказ об экстренной эвакуации всей группы, правда заставив своих людей всё же захватить три медицинских установки и ящики с расходниками для них.
Заварив наглухо контейнеры с ценным грузом, люди минут через пятнадцать организованно покинули подземные тоннели, где уже сейчас весьма сильно ощущался странный шум, не похожий на обычный топот сотен ног искажённых, что опять-таки весьма настораживало.
Как только погрузчики на телескопических ногах, оснащённых в своём основании широкими гусеницами, загрузили свою добычу в забитые почти под завязку восьмиосные машины, стало понятно, что это такое было в тоннелях. Покуда техники закрепляли сложившихся в походное положение пилотируемых роботов-погрузчиков на кормовой части гружёных под завязку гигантских грузовиков, из тоннеля весьма резво начали выползать странные зубастые змеи, тотчас попавшие под струи жидкого пламени бдительных огнемётчиков.
Баллоны со сжатым до пятисот атмосфер воздухом выдавливали из ёмкостей, подвешенных у них за спиной, горючую жидкость с такой силой, что даже находясь в пятидесяти метрах от входа, мародёры были способны залить его проём весьма точно, заставив тварей впервые за всю короткую битву остановиться – высокая температура не только их ослепляла, но и причиняла жуткую боль, не давая даже приблизиться к выходу из подземных хранилищ. Те же из них кто попал под жидкий огонь, уже давно лопнули из-за вскипевших внутренних жидкостей, и очень быстро истлели, превратившись в уродливые угли.
Но не только из тоннеля шла угроза, как оказалось позже. Вслед за вернувшимися мобильными крепостями, весьма красноречиво измазанными разноцветными потрохами червей-переростков, двигались всё те же змеи, время от времени выпрыгивая из земли дабы убедиться, что они не сбились с пути в погоне за беглецами. Целая живая волна быстро приближалась по широкому участку мягкого грунта, и лишь шквальный огонь всех имевшихся орудий мародёров, закреплённых на огромных машинах, и заливание огнём прилегающей территории огнемётчиками позволило людям без новых потерь оседлать свою технику, убравшись по добру по здорову от этого гиблого места подальше.
Но даже теперь, наблюдая как их погибшие пятнадцать дней назад машины обтекает маленькая река подземных чудовищ, а сквозь потухший уже проём входа в подземные склады вываливаются целые полчища тех же огромных змей, Корвина Айвенго до сих пор не мог выбросить из головы всё то богатство прошлого, что осталось внутри опасных подземелий.
Когда-нибудь они обязательно вернут себе всё потерянное великолепие человеческого гения и окончательно уничтожат наконец всех порождений скверны! Когда-нибудь, но не сейчас…
- Курс на точку встречи. Соблюдать режим радиомолчания сутки, - устало проговорил он в портативную рацию с системой вечного электропитания, не став даже дослушивать краткие рапорта старших машин о принятии приказа.
Их люди уже вероятно отбыли из города Высокое Напряжение и тоже движутся на восток. А значит очень скоро он расплатится по долгам, и наконец получит двенадцать легендарных «арбитров», подняв на новую ступень развития свой мобильный анклав.
«Арбитр» - так кратко называли орбитальные десантные экзоскелетные доспехи простые смертные по всему миру. Ведь тот, кто владеет такой бронёй, способен судить окружающих просто по праву сильного!
* * *
Жатва была собрана знатная!
Искажённые сегодня сумели получить несколько сотен человеческих тел, имевших особую ценность для всех без исключения гнёзд. И теперь в этой части мира должен быть приведён в действие следующий этап нового важного эксперимента Прародителя, призванный найти решение его важнейшей проблемы, стоявшей на пути к выживанию.
В течение последних лет он не только изучал окружающую среду после того как осознал сам себя, но также исследовал свои тела и свои возможности, ставя перед собой разные задачи и ставя части своего тела в различные условия.
Так с помощью двух гнёзд, постоянно сражавшихся между собой и потреблявших только миньонов друг друга, Прародитель осознал, что без поглощения аминокислот и некоторых клеток извне его тела начинают стремительно деградировать, старея и отмирая. И даже разнообразие видов внутри гнезда падало крайне быстро, что было не просто неприятным открытием, а оказалось той самой главной проблемой, стоявшей теперь на пути к его выживанию.
Поглощая же только людей одним из гнёзд северо-запада, он также сумел выяснить исключительную полезность двуногих предшественников для стабильности его генотипов, и влияние на скорость роста и развития всего гнезда. Поглощая людей и перерабатывая их клетки в сои, Прародитель сумел в итоге добиться бессмертия одной из своих частей, создав сразу три лучших ретранслятора своей ментальной мощи, один из которых когда-то разрушил крупнейшую базу людей.
Кроме того, этому гнезду больше не нужны были жертвы для стабилизации генотипов, и для поддержания жизнедеятельности было достаточно углерода в любом его виде. Вот почему Прародитель теперь стремился добиться для всех своих тел такого ошеломительного эффекта.
А посадив некоторые гнёзда на диету из определённых типов мутантов, он в итоге весьма точно за десятилетия эксперимента определил их питательность и полезность для жизни. И теперь знал наверняка что до сих пор ничто кроме человеческих тел не давало ему надежд на дальнейшее выживание и достижение абсолютной стабильности генотипа. Вот только добраться до них было сложно! Очень сложно! Но просто жизненно необходимо, иначе в будущем другие его части вымрут, а сам он отупеет до безобразия, потеряв и всю свою ментальную мощь.