Феникс явно уже ждал своего момента, чтобы обратиться в пепел от старости, но зубы у него были ещё крепкие, поэтому кусался он достаточно сильно, когда хотел выразить недовольство своим всадником. В назначенный день я нагрузил его вещами, прикрепил к поясу рапиру, а саблю спрятал в мешок, и отправился навстречу неизвестности, провожаемый напутственными словами настоятеля и держа за пазухой его письмо, адресованное ректору духовной академии.
От Кадиса, в дальних предместьях которого и находился монастырь Победы, до Толедо было около пятиста километров. Не так и много, если передвигаться на лошади, но и за один день не доедешь. Раскрыв магическую карту и внимательно изучив её, я тронул поводьями коня и двинулся в путь.
Конь не спеша потрусил шагом, набрав свою рабочую скорость, не быстрее человеческой. Выехав за пределы небольшого городка, я дал шенкелей Фениксу и тут же пожалел об этом, так как озадаченный конь перешел на рысь, к чему мой зад был не слишком приспособлен. Пришлось осадить его и снова двинуться шагом.
Мимо проплывали поля, фруктовые сады и виноградники. Заметив у дороги дикое апельсиновое дерево, с созревшими плодами, я решил их попробовать, но первый же его плод пришлось выкинуть из-за невыносимой горечи. Вот такие они, дикие апельсины. С трудом взобравшись обратно на коня, я поехал дальше, с любопытством оглядываясь по сторонам.
За несколько дней до отъезда я, с помощью одного из монахов, купил себе готовое платье, более приличествующее молодому дворянину, чем моё прежнее рваньё, и запасную смену белья. И теперь, в новом камзоле, высоких кожаных сапогах со шпорами, над которыми нависали широкие штаны, в модном берете, со страусовым пером, я вообще ничем не напоминал того дохляка, которым был совсем недавно.
За первый день конного путешествия я смог преодолеть едва ли одну десятую часть предстоящего пути, и, с трудом передвигаясь из — за растёртых почти в кровь ног, заночевал в придорожной гостинице.
В одежде дворянина я производил совсем другое впечатление, чем раньше. Ко мне сразу изменилось отношение, почти сразу нашёлся свободный стол и приличная комната, да и еда стала не в пример лучше. Одним словом, в этом мире дворянином быть хорошо.
Второй день прошёл, как и первый, также прошли ещё три дня. До Толедо оставалось меньше половины пути, когда приключения снова настигли меня своим жарким дыханием.
На очередном постоялом дворе, куда я въехал уже в сумерках, меня поджидал неприятный сюрприз. В зале, куда я вошел, устало бряцая шпорами, сидели три священнослужителя. Взглянув на них, я с сожалением заметил, что это были не бенедиктинцы и цистерцианцы, а неутомимые монахи ордена Кающихся.
Боевой маг ордена Кающихся, по имени Хугадор, в миру Бженек Подкив, объездил всю Испанию и все Соединённые провинции. Он искал одного, не в меру наглого и бесстрашного, испанского подростка и отмороженного на голову наёмника, по имени Армандо Локк, но они как в воду канули. Как это ни смешно, но это действительно оказалось так.
Через месяц поисков, в узкой среде стала распространяться информация, что сокровища утонувшего города найдены. Значит, кто-то смог найти скрытый остров и попасть на него, разыскав при этом артефакты, и даже вернуться оттуда живым. Все боевые тройки ордена и многочисленные соглядатаи были брошены на поиски этих людей, один из которых был наверняка Локк, а другим, возможно, тот мальчишка, что спас ему жизнь.
Пока поиски ни к чему не привели. Их информатор в Амстердаме сказал, что мальчишка собирался поступать в духовную академию в Испании, но они перешерстили все магические учебные заведения, да так никого похожего на него и не нашли. Не в девчонку же он превратился?
И сейчас они мрачно сидели в придорожной таверне, неспешно поглощая пищу, и размышляли, не пропустили ли они мальчишку, или он уже и сам успел сдохнуть? Хугадору очень не хотелось расписываться в собственном бессилии, но пока он не смог найти никого из тех, кому достались сокровища утопленного города.
Да и с кем искать? Опытных магов было очень мало, и они давно сидели в управляющей верхушке, а те двое новообращённых, которых ему дали, не могли ни призывать круг силы, ни сражаться с помощью магии, умели только защищаться, да весьма посредственно фехтовать.
За узким окном постоялого двора постепенно сгущались сумерки, когда отворилась дверь, впуская очередного постояльца в таверну. Им оказался хорошо одетый идальго, весьма юного возраста, с едва пробивающимися усиками над верхней губой.
Такие путешественники были не редкостью, особенно, если это касалось младших сыновей многочисленного семейства. Во дворе стояла его откровенная кляча, которую вёл в стойло конюх. Всё сходится, отправили на учёбу младшего отрока, дав ему пару золотых на пропитание, одежду, да старого коня, купленного на базаре за тридцать реалов, а то и меньше, и проданного за малую сумму чисто из уважения к старому дворянскому роду.
Всё сходилось, и Хугадор равнодушно отвернулся бы от него, если бы не заметил, как ощутимо вздрогнул юноша, увидев его. Сощурив глаза, монах стал более внимательно осматривать незнакомого идальго. Но этот подросток мало походил на того, с кем ему пришлось сражаться. И всё же, что — то в этом есть, а интуиция ещё ни разу не подводила его.
Усевшись за столом возле стены, который для него освободил хозяин, молодой идальго ощутимо нервничал, непонятно от чего. Его следовало проверить, мало ли какая ниточка может привести к цели. Бженека учили, что для того, чтобы найти целый клубок, нужно не лениться и подбирать любую нитку, пусть даже она будет грязная и старая.
Он специально сверлил взглядом идальго, отчего тот стал нервничать всё сильнее и сильнее. Да, он явно его боялся, а если человек боится, значит, у него есть что скрывать. Тем более, он не боялся других людей в таверне, а там присутствовали разные экземпляры человеческой грязи, хоть и прикрытые глянцем успеха или добропорядочности.
А, кроме того, юнец, усаживаясь за стол, распахнул полы плаща, на мгновение показав всем присутствующим две перевязи с пистолями. Пазл стал складываться! У того подростка тоже были пистоли, и он ими, помнится, отлично владел! На его несчастье.
Быстро проглотив свой нехитрый ужин, идальго поднялся и ушёл наверх, в свою комнату. Хугадор, кажется, даже услышал, как скрипнули засовы на двери и улыбнулся. Впервые за несколько месяцев у него появилось хорошее настроение. Даже отличное!
Через пару часов он прошёлся мимо двери этой комнаты, на секунду застывая возле неё и пробуя рукой крепость запоров, потом, развернувшись, ушёл. На этом посту его сменил другой монах, делая то же самое в течение нескольких минут, а потом и третий.
Всё это требовалось для того, чтобы запугать будущую жертву, и не дать ей выспаться. Пусть он трепещет и ждёт расплаты всю ночь, им от этого будет только лучше. Нападать в таверне и допрашивать этого идальго Хугадор не собирался.
Они спокойно настигнут его в дороге, куда бы он не направлялся. А направлялся он не иначе, как в сторону Мадрида или Толедо. И уж на ней — то они и смогут его перехватить. Дорога была сейчас относительно безлюдна, да и кто будет рисковать и вмешиваться, когда трое монахов вдруг решат поймать отступника.
Утром кабальеро быстро позавтракал и ускакал на своём старом мерине в сторону Толедо. Усмехнувшись и спокойно приняв пищу вслед за ним, трое монахов покинули постоялый двор и, заставив идти коней быстрой рысью, направились за этим юнцом.
Да, в таверне сидели трое монахов ордена Кающихся, и одного из них я очень хорошо знал, даже очень хорошо, ибо он был тем, с кем я сражался, вместе с Армандо Локком. Поневоле я вздрогнул и, стараясь держать себя в руках, уселся за стол, ожидая ужина и чувствуя на себе пристальный взгляд этого гада. Получалось плохо.
В конце концов, я быстро поел и поднялся к себе в комнату, и всю ночь слушал, как возле неё постоянно прогуливался один из монахов. Спать не хотелось. Я успел выспаться в дороге, а тому, кто привык к постоянным вахтам, не спать всю ночь не составляло особого труда.
Требовалось срочно придумать для себя дополнительные меры безопасности. И, достав пузырёк с магическими чернилами, я начал рисовать на свинцовых пулях руны усиления и ярости. Пыхтя от усердия, высунув язык, я пытался надерганными из пера берета волосками ровно вывести сложные руны морского народа.
Постепенно это у меня получилось, хоть и коряво. Дрогнуло моё магическое ядро, и, зажав в ладонях пули, я стал вливать в них энергию, пока руны не засветились отчётливым синим цветом. Зарядив все четыре пистоля усиленными пулями и ещё раз проверив все, я уснул с ними в руках, не раздеваясь, сидя на кровати.
С первыми лучами восходящего солнца я проснулся и, спустившись вниз, плотно позавтракал, не надеясь, что смогу пережить этот день. Иллюзий я не питал. Монахи явно подозревали меня, но не напали, а значит, основные опасности ждут в пути, и надо быть к ним готовым.
Забрав коня, я оседлал его, и выехав со двора, пустил рысью, не жалея ни его, ни свои ляжки. Феникс, повернув ко мне голову, неприятно осклабился, но испуганное и хмурое выражение моего лица убедило его в том, что у меня есть веские причины заставить его бежать рысью. И мы помчались!
Не знаю, как это выглядело со стороны, но, наверное, смешно. Болтаясь на крупе коня, как дерьмо в проруби, я постоянно оглядывался назад, ожидая погони. Но пока дорога была пустынна.
Примерно через час пути, мои глаза увидели позади три чёрные точки. Пришпорив Феникса, я снова затрясся на его спине, теперь с удвоенной силой. Но старый конь не мог долго быстро бежать. Его бока заходили ходуном, и три всадника стали быстро приближаться ко мне. Ведь их кони были гораздо лучше и моложе моего.
Один из преследующих меня монахов закричал, когда они почти настигли меня.
— Именем святой церкви, остановитесь!
Естественно, я проигнорировал его призыв.
— Остановитесь, если вы не подозреваете ничего против церкви и короля!
— Это было уже посерьёзнее, но всё равно не убедило меня броситься им навстречу. Но мой старый конь бежал всё медленнее и медленнее, и у меня просто не оставалось другого выхода, как остановиться. Осадив Феникса, я неловко слез с него, тут же за ним спрятавшись.
— Именем ордена Кающегося, приказываю вам сдать оружие и сдаться.
— Пошёл на …
Очень было бы интересно посмотреть, пойдут ли они туда, или нет. Да и вообще, как они меня будут брать в плен. У меня ведь были пистоли, два из которых я вытащил из перевязи и направил на них.
Но никто не сомневался, и не собирался никуда идти или отступать. Главный монах вскинул руки и пропел короткую арию. Феникс тут же вспыхнул огнём. Дикое ржание умирающего коня резко ударило в мои уши. Феникс поднялся на дыбы и стал бить копытами от жестокой боли, и вдруг замертво рухнул на землю, постепенно превращаясь в пепел.
Страх от увиденного быстро привёл меня в чувство и побудил к ответным действиям. Вскинув оба пистолета, я поочерёдно выстрелил из них, целясь в грудь главному из этой троицы. Усиленные рунами, крупные свинцовые пули ударили в щит монаха, выставленный амулетом.
Первая пуля перегрузила защитное поле сильного амулета, отчего он вспыхнул разноцветными красками, словно мыльный пузырь. Вторая пуля, ударившая через секунду после первой, разбила в клочки щит и тяжело ударила в грудь Хугадора, отшвырнув его своей силой далеко назад.
Никто не ожидал от меня такого отпора, и два следующих выстрела, из второй пары пистолей, пронзили грудь оставшихся в живых монахов. Перезаряжать пистолеты было некогда, и рапира покинула свои ножны, а сам я уже бежал добивать своих противников, пока они опять не исчезли в портале, как в прошлый раз.
Хугадор был ещё жив, судорожно отплёвываясь кровью, струящейся изо рта, он пытался понять, как так получилось, что у него пробито легкое, и он умирает. Его амулет мог выдержать с десяток подобных выстрелов, должен был выдержать! Он был полностью заряжен и боеготов, и вот…
Значит, этот парень один из тех, кто был в утонувшем городе и нашёл там силу древних артефактов, иначе не объяснить, почему амулет не выдержал всего двух попаданий. Эх, а ведь он мог бы его поймать, мог бы, и тогда его карьера резко бы пошла в гору. Но… это неосуществимо, в его нынешнем состоянии, и круг силы уже не создать.
Два помощника мага были тяжело ранены и не могли ничем помочь. Осталось последнее, на что он ещё был способен. Проклясть идальго! Но нет, он хотел лично увидеть, как этот… будет гореть, и не в аду, а сейчас. Хугадор скрючил пальцы в давно отработанном жесте и, прошептав одно слово, разжал их. Огненный шар тут же соскочил с его вялой ладони и помчался навстречу идальго.
Подходя к монаху, я сразу увидел, что он ещё живой и что-то замышляет. Благодаря этому, я успел упасть на землю и пропустить огненный шар над собой. Как только опасность миновала, я быстро вскочил и, в два прыжка преодолев оставшееся до монаха расстояние, вонзил рапиру ему в лицо.
Четырёхгранный клинок глубоко вошёл в мозг, и главарь боевой тройки ордена умер, так и не успев увидеть смерть своего врага. Следующий монах лежал без сознания, и добить его оказалось несложным.
Последний был самым молодым из всех троих. Увидев приближение к себе странного идальго, убившего всесильного командира боевой тройки, он заверещал, словно заяц, а потом и заплакал.
— Пощади, пощади! — я ведь ничего не сделал тебе. Мы просто хотели взять тебя в плен и доставить в горный монастырь. Я хочу жить, я хочу жить!
— Где находится этот монастырь? — мрачно спросил я у него.
— В Швейцарии, в Альпах. Но туда тебе не попасть, тебя уничтожат, тебе нужно бежать. Тебя всё равно найдут.
Я сделал шаг в его сторону. Я не хотел его убивать, и где-то в глубине души шевельнулась жалость и раскаяние от своих поступков, я не зверь, мне претило убивать себе подобных. Но и меня никто не собирался спрашивать и жалеть.
— Тебя всё равно найдут, найдут и уничтожат, — от мольбы монах перешёл к угрозам.
— Не найдут, если ты не расскажешь, — и резкий удар рапиры пробил его трусливое сердце, заставив содрогнуться всем телом, а потом обмякнуть. Когда я вытащил рапиру, все трое монахов из ордена Кающихся были мертвы. А в моей душе царил хаос, и было противно, как никогда.
Мне это не простят. Надо уничтожить трупы, но как? Поймав лошадей, я попытался нагрузить их трупами, пока никого не было на дороге. Но животные храпели и отбегали от меня. Магией огня я не владел, а потому, обыскав монахов, я забрал деньги, которые нашёл и, привязав верёвкой к одной из лошадей, отволок их дальше в поле.
Найдя ложбину, не заметную с дороги, я ножом, найденным у монахов, выкопал глубокую могилу, провозившись с ней до обеда, и сбросил туда трупы. Ни одной вещи у них я не взял, оружие и амулеты собрал и выбросил в ручей, протекающий недалеко от этого места.
С лошадьми я поступил проще, ударил плашмя рапирой каждую и, дождавшись, когда они с диким ржанием унесутся прочь, снял с себя шпоры и отправился пешком в направлении, перпендикулярном дороге в Толедо, решив сделать лишний крюк, но остаться живым.
Ночевал я первую ночь в поле, вторую — на постоялом дворе, где и задержался на пару дней, надеясь, что все поиски утихнут. Денег у монахов с собой было немного, всего двести реалов, но на них удалось прожить неделю и купить подходящего коня в соседнем поместье.
И через неделю я уже въезжал в Толедо, держась верхом на крестьянском коне, не приспособленном для верховой езды, зато отлично умевшем таскать за собой повозку, а не седока. Внешний вид у меня был тоже не таким бравым, как в начале моего пути по Испании. Зато он полностью соответствовал моему настроению и достатку.
Глава 13 Академия
Глухая высокая стена, окружающая по всему периметру огромное здание, не позволяла ничего рассмотреть за ней. Только узкие витражные окна необычного сооружения, больше похожие на бойницы, выделялись над ней. Плавно касаясь коня шпорами, я направил его вдоль стены, чтобы оценить масштабы академии магии, в которой мне предстояло учиться.