Это всё для блага организма, всё для победы! Кряхтя и ругаясь, по своей привычке, приобретённой в этом мире, сразу на нескольких языках, я медленно поковылял к телу убитого монстра. На берегу в мелкой гальке лежал стилет. Вот не повезло же кинжалу, он вечно в воде и соли. Но сталь была отличная, да и, возможно, магически защищённая, если иметь в виду нанесённые на его поверхность руны.
Нырнув в озеро и проплыв под водой несколько метров, усиленно, при этом, всматриваясь в глубину и постоянно ожидая нападения собрата сома, я внезапно увидел на дне очертания предметов, похожих на дома. Передо мной простирались каменные лабиринты и конусовидные строения, с круглыми отверстиями входов и выходов, но никого рядом с ними видно не было.
Всплыв на поверхность и глотнув воздуха, я снова нырнул, чтобы лучше рассмотреть то, что смог увидеть в тёмной воде. Постройки, действительно, напоминали какой — то древний город. Его архитектура была незнакомой и непонятной мне, и очевидно нечеловеческой. Утонувший город простирался на всю ширину и длину озера, границы которого терялись в полутьме и были не видны в мутной воде. Вынырнув, я вылез на берег.
Сом валялся возле воды мёртвой тушей. Под ним всё было залито рыбьей кровью и больше ничего вокруг не было. Мне страшно захотелось есть, подчиняясь интуитивному порыву, взяв стилет, я стал пластать тело монстра, стараясь добраться до его мёртвого сердца. Добравшись и вырезав из тела необходимое, я положил сердце на песок и стал рассматривать, удивляясь, зачем я его вырезал.
Так ничего и не поняв, я вернулся обратно, осматриваясь вокруг. Взгляд поднялся на стену, на которой был изображен огромный круг, с чёрным вертикальным зрачком, напоминающим змеиный. Я начал пристально вглядываться в него и почувствовал, как в голове зашелестели бесплотные голоса, звучащие монотонно, как обычный фон.
Зачесался нос и я потёр его рукой, измазанной рыбьей кровью, а потом облизнул сухие губы, на которых осталось несколько капель крови. Слегка солоноватый привкус на мгновение отвлёк меня от созерцания вертикального зрачка и тут же неясные шепчущие голоса трансформировались в слова, ставшие понятными моему мозгу.
— Приветствуем тебя, прошедший испытания! Ты завершил ритуал и теперь являешься одним из нас, людей моря. Ты силён и отважен, умён и настойчив, только такой человек мог пройти ритуал посвящения. Мы — люди моря, приветствуем тебя в своих рядах и щедро награждаем своими сокровищами. Положи сердце сома на алтарь и жди!
Вернувшись за рыбьим сердцем и положив его на невысокий постамент, возвышающийся в виде каменной плиты, я стал ждать. Несколько секунд ничего не происходило. Потом сердце как бы впиталось в основание плиты, и она начала опускаться вниз, оказавшись на одном уровне с полом, одновременно стал открываться новый проход, ведущий вглубь скалы. Я снова внимательно посмотрел в змеиный зрачок, и бесплотные голоса зашелестели вновь.
— Награда ждёт героя! Жаль, наши женщины все погибли и нам нечего тебе больше предложить, кроме этого.
— Кто ты и что ты? — также прошелестел я в ответ свой вопрос усилием воли.
— Мы — Великая цивилизация океаноидов! Наших женщин вы называли русалками, а мужчин — финфолками. Мы правили этим миром на островах и в море, но наши дни прошли, и теперь я — последний из оставшихся в живых! Не пытайся найти меня, я замурован в скале и умру своей смертью. Мы накопили многие знания и много сокровищ, и нам некому их передать!
— А зачем вам тогда я? Зачем вам человек?
— Мы хотим, чтобы о нас ещё помнили и вспоминали. Ты заберёшь всё, что можешь унести. Там много всего. Но артефакты и драгоценности не приносили никому ещё добра. Я читаю твои мысли, ты не веришь мне! Удивительно, но ты не ослеплён жадностью и ненавистью, человек из другого мира. Что ж, я сыграю с тобой новыми картами и выкину старую и краплёную колоду. Всё равно общий итог это не изменит.
— Я многое прочитал в твоей голове и ужаснулся всему тому, что там я увидел. Вы — дикие звери и готовы рвать друг друга всю жизнь! Мы хотели вам отомстить, но сейчас я вижу, что наша попытка ничтожна, по сравнению с вашей алчностью и человеконенавистничеством. Вы — страшный народ, а мы… Мы…
— Я горжусь своим народом, тем, что смог достойно уйти со сцены этого мира и почить в веках. Те артефакты, которые ты заберёшь, поссорят между собой многих и многие группы людей, ослеплённые жаждой власти, кинутся убивать друг друга. Но они всё равно будут только каплей, попавшей в море вашей жадности. Следующие века породят ещё более мощные артефакты и ещё более сильную ненависть к себе подобным. А раз так, наш народ не будет мстить вам дальше. Здесь когда-то был целый город, но от него остались лишь жалкие обломки, и ты видишь лишь фальшивый блеск давно ушедших времён. Прошлого не вернуть, и не повернуть время вспять, ты не увидишь ничего из этого, да это уже и не нужно. Нас уже давно нет, и если бы не магия и «не последнее испытание», был бы мёртв и я. Я до конца выполнил свой долг и уйду после того, как ты покинешь остров Рик.
— В тебе чувствуется дух моря, ты любишь море, ты не боишься его, как большинство твоих соплеменников! И оно будет помогать тебе всегда, даже тогда, когда ты будешь думать, что оно забыло про тебя! Прими нашу награду — умение долго находиться под водой. Это сильная способность, но никогда и никому не рассказывай о ней, иначе тебя уничтожат. Это твоё проклятье и твоя награда, прими её с честью и не останавливайся на полпути. И не оставляй себе драгоценности, они не принесут тебе пользы, ты и так владеешь самой дорогой жемчужиной в мире.
— Я сказал всё, дальше ты поймёшь и сам. Ты сможешь читать наши руны и даже наносить их на своё оружие и вещи. В своих приключениях ты будешь встречать следы нашей морской цивилизации, и находить там необходимые тебе вещи. Помни о нас и расскажи своему народу, это и будет нашей силой, а наши могучие артефакты — нашей местью! Прощай!
Голос затих и растворился в потоке моего сознания. Узкий проход, как трещина в скале, показался впереди, и я вошёл в него, не оглядываясь, с одним кинжалом в руке, дрожащий то ли от холода, то ли от нервного возбуждения после такого непростого разговора.
Протиснувшись в трещину и ожидая в любой момент, что края её сомкнутся, я попал в очередное помещение, напоминающее узкий коридор, вдоль которого размещались ниши, в которых в разных позах стояли мумии воинов. В каждой нише лежали вещи, в большинстве своем превратившиеся уже в пыль.
В первой нише я ничего не нашёл, во второй и третьей — подобрал непонятного назначения амулеты, завернув их в кусок рубашки. Дальше — больше, и к концу коридора я разжился целой кучей разнообразных амулетов, а в одной из ниш, которую охранял могучий воин, вернее то, что от него осталось, я нашёл много костяного оружия, густо покрытого рунами.
Я обнаружил трезубец, сделанный из кусков костей неизвестного мне животного, наконечники копий, различные ножи, несколько кинжалов, вытесанных из клыков морского зверя, покрытых причудливой витиеватостью незнакомых рун.
Кроме этого, здесь были наконечники стрел и композиционные луки, которые я не взял, по причине бесполезности. Много чего ещё там было. В другой нише я нашёл большое количество частей доспехов и огромный щит, в который я и сложил почти все найденные ценности. Там же я обнаружил кожаные доспехи, больше похожие на комбинезон, сшитый из змеиной кожи.
Длинный коридор заканчивался очередным помещением, в центре которого на каменном постаменте лежала огромная книга, сделанная из рыбьего уса, с вырезанными на её страницах рунами. С трудом раскрыв книгу, я уставился на две костяные страницы, достигающие своими размерами не меньше метра каждая. Медленно проводя пальцем по искусно вырезанным рунам, я стал читать вслух.
«Для того, чтобы создать круг бури, встань лицом в сторону восходящего солнца и начерти кинжалом судьбы круг на чистом морском песке, до которого не достаёт прибой. Как завершишь круг, влей в его линии по очереди кровь ламантина, кровь акулы, внутреннюю жидкость краба и добавь литр крови, собранной из десяти хуманов. Дождись, когда все линии наполнятся кровью, и потом произнеси…» Дальше я читать не стал, я же не шаман и не колдун. Мне это не интересно и противно.
Дальнейшее чтение этой занимательной магической книги только подтвердило мои опасения. Ритуалов было множество и большинство из них были разрушительные, правда, были и положительно направленные магические обряды морского народа, но их было гораздо меньше. И почти во всех этих обрядах использовались либо жертвоприношения, либо кровь разумных существ и различных морских обитателей. Во многих присутствовала и человеческая кровь.
Нести эту книгу на себе, чтобы порадовать наших магов и ведьм, я не собирался. Если кто — то захочет, то пусть сам и лезет в эту пещеру, если сможет, а мне не досуг. Своих проблем хватает. Почитав ещё несколько страниц и ещё больше запутавшись, я, с трудом и напрягая все оставшиеся силы, захлопнул этот талмуд морского народа и двинулся дальше.
Через пару шагов до меня долетел ментальный смешок.
— Что, и не возьмёшь её?
— Нет!
— А ведь там описаны очень важные ритуалы, — продолжал голос невидимого собеседника. — Стоимость книги в вашем золоте исчисляется во много раз больше её веса, и покупатели завсегда найдутся!
— И что? У меня спина болит, и есть хочется. А у вас, кроме сома, ничего и нет. Я от него отрезал несколько кусков, но без соли и сырым, много не съешь.
— Да, груз знаний тяжёл, и под его весом можно утонуть, так что ты принял правильное решение, иначе бы не смог выйти отсюда.
Я только пожал плечами и пошёл дальше, волоча за собой щит с добром. В очередной нише были найдены свитки из папируса, сложенные в кожаный тубус. Развернув один из них, я понял, что это одноразовые боевые амулеты, и их следовало оставить себе.
Дойдя до конца коридора, я наткнулся на мумию русалки. Действительно, вместо ступней ног у неё были ласты, рассматривать дальше останки рептилии я не стал. Покой мёртвых нарушать не стоило. В этой нише лежали драгоценные камни, разбросанные по каменному полу. Янтарь и жемчуг, различных размеров и самой фантастической раскраски, радовали глаз, а своими размерами повергали в ступор. Были там и другие драгоценные камни, вроде рубинов и изумрудов, но значительно меньше. Были и золотые самородки.
Но их унести я уже физически не смог, я ведь не конь, и даже не ишак, как в прямом, так и в переносном смысле. Всё с собой не заберёшь, как ни старайся. Я и так по максимуму выполнил поставленную мне задачу.
Небольшое количество драгоценных камней и самородков я стал набирать в лежащий здесь же кошель из чешуйчатой кожи. Там же я взял каменный пузырёк с чернилами, обладающими магическими свойствами, и резак из материала, похожего на обсидиан. Я знал, что с его помощью можно было наносить руны и окрашивать их нужной краской. Все руны и их значение навечно отложились в моей памяти благодаря костяной книге.
Вскоре ниши перестали попадаться, и тоннель привёл меня в большой зал, которым он и заканчивался. В центре большого помещения возвышалась скульптура, выточенная из камня, изображающая царя океаноидов. Внизу, на её постаменте, выделялась надпись, высеченная рунами — «Ирий XXI, последний предводитель». На голове финфолка покоилась корона из кораллов, а в руке он держал нефритовый трезубец, символ его власти и мощи.
На площадке, перед стоящей каменной фигурой, выделялся выгравированный знак, обозначающий власть. Прикоснувшись к нему, я привёл скрытый механизм в действие, и корона морского короля отклонилась немного вверх. Это убранство царственной головы представляло собой толстый обруч из кости, с прикреплёнными к нему акульими зубами, инкрустированными драгоценными камнями и жемчужинами. В центре короны горел кофейного цвета янтарь, размерами с куриное яйцо, внутри которого находилось какое-то существо, разглядеть которое я не смог. Рядом с короной лежал шар, сделанный из перламутра, белый и тусклый, и короткий каменный клинок, излучавший внутреннее синее свечение.
— Возьми! — снова долетел до меня бестелесный шёпот, — это реликвии моего народа. Нет ничего сильнее их!
— Это про них ты говорил, что они способны уничтожить род людей?
— Про них, — не стал скрывать голос, — но не они сами могут уничтожить хуманов, а только сами хуманы, с их помощью. Мы создали их для дела, и они продолжают жить своей жизнью. Мы не в силах их удержать. Им требуются мыслящие существа в подчинение, и они их получат, с твоей помощью.
— Тогда зачем мне их брать?
— А если ты их не принесёшь, то тебе не дадут дальше жить, и уничтожат, рано или поздно. Ведь ты был в этой пещере, касался их руками.
— А я никому не скажу!
— А, ахгр! Ты смешной! Под пытками ты всё расскажешь. Они отрежут тебе голову и будут поддерживать твою жизнь магией, пока ты не сдашься и не расскажешь им всё, лишь бы избавиться от мук! И только тогда тебе позволят умереть. Ты этого хочешь?
— А разве после того, как я принесу эти реликвии, меня не убьют?
— Нет, ты сделаешь своё дело, и о тебе забудут. Разве орудию позволено думать? Ты принёс то, что надо, не зная, что принёс. Тебе заплатят и забудут о тебе, если ты не будешь рассказывать об этом направо и налево. Но ведь ты же не будешь?
— Нет, я постараюсь забыть обо всём.
— Правильно, чем меньше ты возьмёшь себе наших даров и попросишь за это денег, тем будет лучше и тебе, и им. Ваши пути разойдутся, а их закончатся, толком не начавшись. В память нашего народа, я нарекаю тебя — Знающий. Ступай и помни мои слова, последыш.
Забрав магические предметы, я отправился искать выход. Мой путь лежал снова вниз и заканчивался очередным спуском в воду. Всё добро мне пришлось обвязать вокруг себя, либо сложить в щит, служивший мне повозкой под ценности. Войдя в воду, я, задержав дыхание, нырнул и поплыл вперёд, сзади меня, привязанный куском материи, плыл щит с сокровищами. Через десяток минут впереди показался тусклый свет, и я вынырнул возле берега острова.
Море было холодное и бурное. Волны с бешеной силой накатывали на остров, грозя перевернуть щит и утопить все ценности, лежащие на нём. В голове всплыла форма ритуала, способного утихомирить бурою, но я не стал ее применять. Сплюнув морскую воду, я выбрался на берег, карабкаясь сначала по крупной гальке, а потом, взбираясь по большим камням и почти отвесным скалам, благо они были невысокими.
Выбравшись на ровное возвышенное место, я окинул взглядом весь раскинувшийся остров. Нужная мне бухта оказалась на противоположной стороне. Хорошо, что остров был маленький, и идти мне пришлось недалеко. Точнее, почти ползти, сил больше ни на что не осталось. Через какое — то время я смог добрести до той точки острова, где меня увидели с тартаны.
— Вернулся! Смотри! Вместе с сокровищами вернулся!
Обгорелый Вилли в предрассветных сумерках заметил меня и, потрясая огромными кулаками, громко вопил, от восторга хватаясь за голову, на которой остались жалкие клочки почти полностью сгоревших волос. На его крики подбежали и близнецы, и Локк.
Несмотря на все восторги, близнецы так и не сошли на берег. Пришлось Вилли и наёмнику идти ко мне и помочь забраться в тартану, вместе со всеми ценностями, лежащими на щите.
— Всё?! Это всё?! — Вилли буквально пристал ко мне, терзая глазами и пытаясь высмотреть в глубине моей души еще что — то ценное, утаённое от команды.
— По себе людей не судят, капитан! — и я вернул ему равнодушный и усталый взгляд. — Ты, наверное, думаешь, что я успел и пройти всю пещеру, и сокровища отыскать, и ещё успел всё припрятать?
— Но я же не волшебник! Я, всего лишь, учусь! Мне не под силу совершить это, а ещё я навигатор, если ты забыл, и нам придётся вместе выбираться с этого острова. Сдаётся мне, капитан, что ты самый жадный и злой в нашей команде. Вот ваши сокровища, больше я не смог унести. Да и не понимаю я в них, где что.
И я стал сгружать с себя артефакты. Вилли и Армандо усиленно помогали мне. Забрав всю эту бижутерию, они отнесли её на корабль и подняли на нём паруса. Вилли сразу схватился за корону, жадно пожирая её глазами, а Армандо взял короткий меч. Матовый жемчужный шар, не привлеченный никем, так остался лежать на щите.