Тэд с завистью смотрел на эту сцену. Ах, если бы Джулия...
Но эта мысль-мечта не успела оформиться в слова. За спиной раздались гортанные крики, и он испуганно развернулся к лесу.
Из зарослей выскочили трое дикарей с копьями и каменными ножами в руках. Увидев незнакомых людей на равнине, они остановились и присели, агрессивно взрыкивая и выставив оружие перед собой.
-- Ого! -- сказал Алан. -- Да сколько их здесь! -- Он снова посмотрел в сторону беглецов. -- Медленно идет этот ухажер. Придется прикрывать их. -- И весело подмигнул Тэду. -- Без драки не обойтись!
-- Иди сюда, Энди! -- крикнул Тэд. -- Не видишь, что ли!
Первая тройка дикарей, недавно побежденная страхом перед Аланом, взбодрилась.
Аборигены развернулись и бросились навстречу соплеменникам.
Энди в последний раз провел объективом по стене леса, спрятал камеру в рюкзачок и подошел к друзьям.
-- Надо же,-- рассеянно улыбаясь, сказал он. -- Почти все так, как в нашем мире. Но солнце другое. И лес здесь интересный.
Надо бы образцы хвои взять.
О дикарях за спиной он совершенно не думал. О заботах Тэда в этом мире он забыл.
-- Иди, возьми, -- усмехнулся Алан и кивнул в сторону аборигенов. -- А лучше у дикарей попроси. Они дадут. А потом догонят и еще добавят...
Смотри! -- вдруг напрягся он. -- На нас поперли!
Тэд уже видел, что шестеро дикарей, о чем-то бурно посовещавшись, развернулись неровным строем, вскинули копья над головами и упруго зашагали к ребятам.
-- Конечно, -- сказал Тэд, не сводя глаз с приближающихся аборигенов. -- Они за девушкой гонятся. А мы им мешаем. И если они ее не поймают, то им головы в племени снесут.
-- Она, наверно, чья-нибудь украденная невеста, -- высказал предположение Энди. -- Здесь дела чести, крови и рода. Серьезные дела. Хана нам ребята, уносить ноги надо.
-- Нет! -- вскрикнул Тэд. -- Прошу вас! Алан! Энди!
Дайте скрыться девушке, мы же за этим сюда пришли, забыли что ли!
Аборигены были уже в тридцати метрах. Тэд завороженно смотрел на неровные, иззубренные, но смертоносно-острые каменные наконечники копий. Он поднял бейсбольную биту, угрожающе замахнулся ею и издал угрожающий вопль. На аборигенов это никакого впечатления не произвело.
-- Я ему сейчас башку разнесу! -- непонятно о ком сказал Алан и, натянув шлем поглубже, сделал шаг вперед.
-- Стоять! -- закричал Энди. -- Они проткнут тебя, дурака, в конце концов! Доиграешься! Хватит кулаками махать! -- он достал из кармана штанов газовый пистолет, но тут же передумал, засунул обратно и скомандовал: -- Доставайте петарды!
-- О, черт! Совсем забыл! -- прогудел Алан и запустил руку под латы. -- А я думаю, что мне все время живот натирает!
Тэд мгновенно вспомнил о пиротехнических пакетах, заткнутых за пояс.
Он выхватил из-за ремня пару петард, поджег их от зажигалки, поднесенной Энди, и изо всех сил бросил легкие нелетучие снаряды в сторону аборигенов.
Шипящие синими огоньками пакеты описали дугу и упали в десяти шагах от дикарей. Алан повторил тот же номер. А Энди достал торчащие из рюкзачка длинные пики "огней фейерверка" и поджег наконечник одной из них.
-- И мне дай! -- протянул руку Тэд, зная, что "фейерверки" начнут брызгать во все стороны разноцветными холодными огневыми брызгами через десять секунд, как раз тогда, когда взорвутся петарды. Алан понял, что намеревается сделать Тэд, и не захотел оставаться в стороне.
-- И мне! -- сказал он, протягивая руку.
Энди дал им по "фейерверку" и поджег наконечники пик.
Аборигены за время подготовки ребят к схватке подошли ближе еще на несколько шагов. Как раз к тому месту, где валялись шипящие петарды.
Осторожно остановившись перед загадочными пакетами, они опасливо оглядели их и собрались двинуться дальше. Но поздно, им не суждено было сделать больше ни одного шага вперед.
Петарды бабахнули серией последовательных оглушительно громких взрывов прямо под ногами аборигенов. Ослепительные иглы быстрого огня ударили, казалось, из-под земли и белыми молниями отразились в глазах несчастных дикарей. В тот же миг пика "фейерверка" в руках Энди затрещала и брызнула во все стороны фонтаном красно-сине-зеленых брызг. Недолго думая, он описал ею круг над головой и, страшно сверкнув очками, запустил в противников.
Вопли обезумевших от страха дикарей слились со звуками взрывов. Все шестеро одновременно оттолкнулись пятками от земли и с перекошенными лицами левитировали спиной вперед по направлению к лесу. В полете они уже не кричали, а только беззвучно раскрывали рты и смотрели, как огненное копье, пущенное рукой четырехглазого монстра, приближается к ним.
"Фейерверки" Тэда и Алана распустились огневыми шарами почти одновременно. Тэд подскочил на месте и, свирепо оскалившись, кинулся к аборигенам.
-- Ур-ра! -- раздался за спиной громовой крик Алана. Он в мгновение ока обогнал Тэда и, громко топая, возглавил контратаку.
Наконечник "фейерверка" над его головой выписывал беспорядочные фигуры, и от этого здоровяк бежал как бы под искровым шатром. По-бычиному склоненная голова в футбольном шлеме придавала ему сходство с Минотавром.
На дикарей несся разъяренный человек-бык, стреляющий огнем во все стороны.
Дикари, которые после прыжка спиной вперед попадали на землю, с громкими криками вскочили на ноги и, роняя копья и ножи, бросились наутек.
Они бежали так быстро, что даже центрфорвард футбольной сборной команды колледжа не смог тягаться с ними в скорости. Уже через секунду расстояние между ним и дикарями увеличилось настолько, что Тэду стало даже стыдно за Алана.
Еще через несколько секунд дикари достигли леса, уверенно врезались в зеленую хвойную стену и исчезли из виду.
Алан остановился и уважительно воскликнул:
-- Во бегают! К нам бы в команду хоть одного такого... губастого!
Тэд, запыхавшись, подошел к другу:
-- Здорово мы их. Даже газовый пистолет не понадобился. Вернутся, как думаешь?
Сзади раздался голос Энди:
-- Я думаю, нет. Но могут очухаться и наблюдать за нами из зарослей.
И продолжить погоню, как только мы исчезнем. Так что... -- Он посмотрел в сторону реки. -- Дошли твои друзья до воды?
Тэд отыскал вдали ладную фигуру парня. Он, прогнувшись от усилия, медленно, но упорно нес девушку к реке. До цели им оставалось не менее пятисот метров. Тэд увидел, как от противоположного берега реки оторвался маленький треугольник. На нем стояли крошечные фигурки с длинными палками-иголочками в руках.
-- К ним плывет плот! -- обрадовался Тэд. -- Их встречают!
-- Им еще идти и идти, -- сказал Энди.
Алан с сомнением посмотрел на медленное продвижение парня.
-- Может, помочь ему, а? -- Он оглядел друзей. -- Я быстро сбегаю...
-- Никаких отлучек! -- отрезал Энди. -- Мы должны держаться все вместе. Мы в незнакомом мире, не забывайте, возможны любые неожиданности, которые потребуют нашей немедленной эвакуации. Так что подождем, пока они дойдут до реки, и возвращаемся.
-- А чего так скоро-то? -- пробурчал Алан. -- Я только разошелся. Интересно стало. Туземцы нам не страшны -- чего бояться?
Давайте погуляем еще, ты, вон, образцы хвои взять хотел... -- Он нисколько не смущался, что пять минут назад говорил Энди совершенно обратное.
-- Эти шестеро, которых ты напугал, через полчасика, а то и раньше приведут сюда все племя, -- сказал Энди. -- Чего тогда делать будешь?
Алан осклабился и похлопал себя по латам, под которыми еще оставались пакеты с петардами:
-- Поиграю с ними в войну!
Энди покрутил пальцем у виска и вдруг, глядя мимо Алана в сторону леса, покачнулся и схватился за плечо Тэда. Взгляд его стал бессмысленным, очки мгновенно запотели.
-- Что это? -- побелевшими губами прошептал он.
Алан и Тэд поспешно повернулись к лесу.
Из зарослей, тех самых, в которые нырнули дикари, на равнину выходил боевой робот космического десанта. Один из тех, которыми, знал Тэд, оснащались все современные десантные звездолеты и корабли разведки Дальнего космоса. Киберы составляли ударную группу боевых подразделений любой космической экспедиции и были оснащены новейшим стрелковым оружием.
Двухметровая стальная фигура кибера застыла на краю равнины. Механический десантник сжимал в руках штурмовую винтовку. Щелевые шторки на груди, обычно скрывающие вмонтированные внутрь корпуса импульсные разрядники, были раздвинуты. Изо лба кибера уходили в небо красные нити лучей лазерного прицела. Как только он отыщет цель визуально, вспомнил Тэд объяснения отца, красные нити уткнутся в тело жертвы.
Видеть кибера на фоне девственного леса -- после того как мир, в который попали Тэд и его друзья, уверенно предстал перед ними страной примитивных аборигенов -- было дико.
Кибер с легким гудением повел головой из стороны в сторону. С щелканьем зафиксировал взгляд на группе ребят. Потом чуть скорректировал угол поворота головы и направил лучи лазерного прицела горизонтально. Они легли по-над равниной и прошли в нескольких метрах левее Тэда, Алана и Энди. Тэд машинально проследил взглядом, куда они идут, хотя уже прекрасно понял куда.
Лучи утыкались в спину парня, уходящего с девушкой на руках.
-- Цель обнаружена, -- проревел робот. -- Приступить к операции захвата!
-- Ни фига себе! -- прошептал Алан. -- Ребята, где мы?
Раздался треск и шум раздвигаемых ветвей, и на равнину вышли еще шесть киберов, похожих на первого, как однояйцевые близнецы. Редкая цепочка роботов ходко сдвинулась с места. Пятеро боевиков направили лучи лазерных прицелов в сторону реки. Двое крайних -- на ребят. Тэд увидел, как на левой стороне груди Энди появилась мелко дрожащая малиновая точка. Алан удостоился красной родинки над переносицей. Сам Тэд обнаружил у себя на майке аж два лазерных пятнышка.
-- В прямой атаке они не стреляют в тех, кто не оказывает прямого сопротивления, -- деревянным голосом поведал Тэд.
-- Да, -- замороженно ответил Энди. -- Но это по умолчанию.
А если их запрограммировали по шаблону номер один...
Он тоже неплохо знал военную технику.
Киберы приближались, находясь уже от ребят в нескольких десятках метров.
И постепенно набирали скорость. Судя по всему, стрелять они пока не собирались. "Мы их не интересуем, -- подумал Тэд. --
Они идут за девушкой и парнем. И будут стрелять в нас только в том случае, если мы встанем у них на пути.
Но мы же не самоубийцы...
А как же беглецы? Что же делать?"