Из-за верхушек деревьев вынырнула небольшая ромбовидная птица и зависла над отрядом роботов. Тэд поднял голову и увидел, что птица не машет крыльями. Потому что их у нее нет...
-- А это еще что за летающий черт со стеклянными глазами? -- загудел Алан, поднимая руку и тыча указательным пальцем в небо.
-- Не шевелись! -- закричал Тэд. -- Они подумают, что ты хочешь стрелять в воздушного разведчика!
Но он опоздал с предупреждением. Киберы, державшие их на мушке, отреагировали стандартно. Прогрохотали три короткие очереди, над головами ребят засвистели пули. Алан вскрикнул и резко опустил руку: на запястье алела глубокая царапина -- след от пули.
Кибер, который появился на равнине первым и шел впереди всех, громовым голосом объявил:
-- Не двигаться! Не мешать выполнению задачи подразделения! В противном случае вы будете уничтожены прицельным огнем на поражение!
-- Ну, все, -- сказал Энди, косясь на красную точку у себя на груди. -- Вот теперь точно пора сматываться. Извини, Тэд, но для твоих друзей мы уже ничего сделать не сможем. Раз здесь такое творится...
Алан шипел от боли, дуя на окровавленное запястье. Киберы надвигались.
-- Сможем, -- сказал Тэд. Он вдруг понял, как остановить роботов. Но для этого надо было не терять времени и уходить из этого мира. Энди прав, пора сматываться.
Он притянул к себе Алана, взял за руку Энди, закрыл глаза и подумал о том, что Джулия очень любопытна, как и все девчонки. И ей будет безумно интересно узнать, спас ли он девушку из чужого мира, которая так похожа на нее, или нет. И если не сумел в этот заход, то что будет дальше.
Сиреневое небо над головой свернулось в точку, и он почувствовал, как напряглись руки друзей.
Глава 5
ЗАДАЧА -- ОСТАНОВИТЬ
-- Я ни черта не понимаю, подполковник! -- бесновался Дюк.
Мандра отметил, что сухой и высокий капитан, отбивающий сейчас нервную чечетку перед шезлонгом с ноутбуком, сильно смахивает на шамана. Но сравнение не показалось ему смешным. Мандре, так же как и капитану Дюку, было не до смеха.
На экране ноутбука трое парней в футбольных шлемах с палками и фейерверками в руках гнали шестерых туземцев к лесу.
Пятнадцать минут назад "глаз" обнаружил принцессу и ее жениха.
Беглецы пробирались по лесу к реке, но, к великой радости "богов", их уверенно нагоняла троица "лучших охотников". Еще трое аборигенов, включившиеся, видимо, в погоню чуть позже, шли следом. Отряд боевых киберов, посланный для подстраховки "охотников", был еще на середине пути между кораблем и рекой, но двигался стремительно, быстро сокращая расстояние между собой и беглецами. Киберы не пробирались по лесу, как аборигены, а просто равномерно шагали, оставляя после себя четкую нитку прорубленной и выжженной в лесных зарослях тропы.
У принцессы не было никаких шансов скрыться. Когда она со своим парнем выбралась на равнину перед рекой, охотники почти нагнали парочку и готовы были схватить. Но тут...
-- Откуда на равнине взялся парень? -- орал Дюк. -- Откуда? Почему он размножился? Был один -- стало трое? И кто это такие? Смотрите, Мандра, это же типичная земная шпана! Бейсбольная бита, шлемы, петарды! Бред какой-то! -- Он выпученными глазами уставился на подполковника. -- Куда вы меня привезли, мистер Мандра? Вы же говорили, что это никому не известная планета с диким населением! А мы сейчас смотрим, как в нашу игру вмешивается современное земное хулиганье!
Подполковник Мандра, не отвечая, суженными глазами наблюдал за действием на экране. Аборигены скрылись в лесу, а парни в шлемах развернулись и стали наблюдать за тем, как принц с принцессой на руках удаляется в сторону реки.
-- Это не просто хулиганье, -- сказал Мандра, -- они, похоже, обеспечивают безопасность принцессы. Может быть, они из речного племени? За то время, что я не был на этой планете, многое могло измениться.
Дюк презрительно фыркнул:
-- Наладилось производство спортивных шлемов, кроссовок и пиротехнических игрушек?
Мандра не оставлял попыток найти разумное объяснение происходящему на равнине:
-- Эти парни -- туземцы, Дюк. Какой-то транспортник, перевозивший спортивные товары и всякую всячину, потерпел крушение и грохнулся где-то поблизости. Мы же еще не проводили разведывательный облет планеты... Я уверен, что если мы сделаем это, обнаружим останки земного корабля и кишащих вокруг них аборигенов. Туземцы просто щеголяют в том, что разбросано вокруг места крушения.
На Дюка версия подполковника произвела хорошее впечатление.
Он немного успокоился и спросил:
-- Но почему у них белая кожа? И как им удается бесследно исчезать и возникать прямо из воздуха?
-- Выясним, -- сказал Мандра, снова глядя на экран. -- Не забывайте, вы имеете дело с инопланетянами. Что вы знаете об их способностях? О, смотрите, наши киберы выходят из леса! -- Он ободрился. -- Их-то пиротехникой не испугаешь! И бейсбольной битой не остановишь. Так что ничто не потеряно. Игра продолжается, и принцессу вы сегодня получите.
Дюк с удовлетворением смотрел, как киберы сводят лучи лазерных прицелов на ряженых под землян аборигенов.
-- Сейчас вам дадут прикурить, -- зло ухмыльнулся он. -- Только пикните!
Один из дикарей поднял руку и протянул палец к Дюку и Мандре, показывая на "глаз". Киберы дали поверх футбольных шлемов несколько очередей. Звуки выстрелов донеслись со стороны далекой реки слабым татаканьем.
Дюк самодовольно осклабился.
Белокожие туземцы шагнули друг к другу и растворились в воздухе...
* * *
-- Брюс, можно к тебе? -- Тэд осторожно открыл дверь и заглянул в комнату брата. В комнате громыхала музыка, пахло сигаретами и одеколоном. Брат валялся на диване и расслабленно щелкал кнопками дистанционки, переключая телевизор с одной программы на другую. Тэд всегда удивлялся этой его способности -- с интересом смотреть телепередачи или фильмы, не слыша за грохотом музыкального центра ни одного слова. Мало того, и с девушками, с которыми Брюс запирался в комнате, он общался так же -- не покидая мира му-зыки.
-- Ты хоть с ними о чем-нибудь разговариваешь? -- как-то спросил Тэд.
-- А зачем? -- удивился тот.
Тэд его понял...
Брюс, увидев "мелкого" -- так он называл младшего брата, -- подкинул крепко сбитое тело над диваном и оказался на ногах прежде, чем можно было ожидать от человека его внушительной комплекции.
Наставив пульт дистанционного управления в живот Тэду, он нажал на кнопку "выключить" и сказал:
-- Ты убит. -- И захохотал.
Тэд за много лет приучил себя уважать специфическое чувство юмора и простой разум Брюса. И поэтому теперь привычно улыбнулся и даже решил подыграть: схватился за живот и застонал. Брат был не прочь пообщаться с Тэдом, а это обычно случалось редко.
-- Слушай, -- сказал Тэд, разгибаясь, -- я не один. -- Он открыл дверь шире и кивнул Алану и Энди. -- Заходите.
Брюс с удивлением воззрился на друзей "мелкого" и даже убавил громкость музыки настолько, что стало возможным слышать рядом стоящего человека.
-- Алан! -- воскликнул он. Брюс из всех друзей Тэда привечал центрфорварда больше всех. -- Здорово, дружище! -- И изо всех сил заехал ему кулаком в грудь. Алан, не шелохнувшись, принял удар и с уважительной гримасой на лице врезал Брюсу по печени. Тот на секунду окаменел лицом, выдерживая хук, а потом расплылся в довольной улыбке:
-- Матереешь, брат! -- Потом повернулся к Энди и безжалостно сжал его худую кисть в своей жесткой лапе. -- Когда спортом заниматься начнешь?
Энди с мужественным лицом выдержал рукопожатие и даже сумел выдавить при этом приветствие. Звучало оно, как стон. Брюс легким толчком в грудь отправил его на диван, и Энди, уронив очки на пол, завалился на спину. Да так и остался лежать с вежливой улыбкой. Стоя выдерживать знаки внимания Брюса было опасно.
К тому времени Тэд предусмотрительно отошел от брата в дальний угол комнаты и, когда тот закончил здороваться с друзьями, сказал:
-- Ты извини, но мы к тебе по делу. У тебя есть время?
Брюс со скрежетом почесал жесткий ежик на чугунной болванке головы и ответил:
-- Вообще-то я к Барбаре собирался завалиться... Но, если надо, она, конечно, подождет. А че? -- он обвел друзей веселыми глазами. -- Морду кому-нибудь начистить надо? Алан не справляется?
Хорошее у него настроение сегодня, подумал Тэд. Только ведь это палка о двух концах. Он, когда шутит, совсем плохой становится. Глядишь, и не поймет ни-чего...
-- Да нет, мистер Ньюмен, тут другое. -- Энди немного осмелел, решился сесть на диване и поднял с пола очки. -- Нам нужна ваша профессиональная помощь.
-- Это как? -- Брюс недоуменно оглянулся на Алана, стоящего у него за спиной. -- Вы объясните по-человечески.
-- Ну, -- заговорил Алан, -- вы же десантник. Командир взвода. А нам нужно уничтожить отделение боевых киберов, чтобы одна девушка, -- он посмотрел на Тэда, -- кстати, очень красивая -- вон, у брата спросите, -- спаслась. Они ее поймать хотят. А мы хотим, чтобы вы их остановили.
Он замолчал, выложив, собственно, все, что нужно, и выжидательно уставился на Брюса Ньюмена. И здесь Тэд пожалел брата. Для его жизнерадостной крепкой разумности восприятие краткой речи Алана могло быть серьезным испытанием. Как, впрочем, и для любого человека, даже семи пядей во лбу, подумал он, даже мистер Рэндом здесь не справился бы...
Брюс тупо смотрел на Алана и молчал. Алан решил, что сказал недостаточно, и добавил:
-- А то кто же их остановит, киберов? Они же в другом мире.
И у них винтовки и лазеры... Только вы со своей командой!
Брюс перевел взгляд в пол и стоял, ожидая, не скажет ли Алан чего еще. Но Алан на этот раз пришел к выводу, что выложил все до конца, и решительно онемел. Энди надел очки и повернулся к Тэду. Тот дал знак молчать и продолжал с интересом наблюдать за братом: как тот справится с полученной информацией?
Брюс Ньюмен, мучительно сощурившись, задумчиво покрутил головой, разминая мощную короткую шею. Потом медленно прошел к музыкальному центру и выключил звук. Потом вернулся к Алану и тихо сказал:
-- Повтори.
Энди не выдержал и вскочил с дивана:
-- Разрешите, мистер Ньюмен, это сделаю я! Все-таки Алан не всегда может четко сформулировать свои мысли.
Он деликатно взял Брюса за локоть и препроводил к дивану. Тот, все еще щурясь, как от яркого света, безропотно последовал за Энди. Послушный его рукам, сел лицом к экрану телевизора. Тэд быстро подошел к видеомагнитофону и вставил в него кассету с записью, сделанной Энди в мире туземцев и боевых десантных киберов.
-- Брюс, -- попросил он брата, -- постарайся, пожалуйста, понять все до конца и поверить в то, что расскажет тебе мой друг.