И все сразу встанет на свои места. Я так думаю.
-- А че, -- посмотрел Алан на Тэда, -- верно вроде говорит!
-- И тот чудак, -- продолжал Энди, -- который на поезд-призрак запрыгнул, не вернулся обратно по той же причине -- просто не хотел возвращаться. А мог бы. И мы бы тогда побольше узнали о феномене.
-- А что это за поезд-призрак? -- с готовностью спросил Алан, полностью покоренный историями Энди Лейбана.
Они уже стояли под фонарем у поворота к дому Тэда. Он спохватился и посмотрел на часы. Стрелки показывали половину одиннадцатого. Это никуда не годилось, времени оставалось совсем мало. Через час отец возопиет хорошо поставленным командным голосом: "Отбой!" -- и тогда уже не то что электронную почту через ГКС послать -- ночника в комнате не зажжешь...
Ньюмен-старший был полковником космического десанта и, в общем, классным отцом, Тэд им гордился. Но когда мама уезжала погостить к сестре -- а случалось это раз или два в год, и сейчас был тот самый случай, -- "классный отец" не выдерживал возложенной на него ответственности за положение дел в доме и все полномочия отдавал полковнику. С этого момента "личный состав вверенного подразделения" -- папины термины! -- то есть Тэд и его старший брат Брюс, "переходил на казарменное положение". Что это означало? Для Брюса абсолютно ничего, потому что он уже пятый год служил по контракту в десантном полку, которым командовал Ньюмен-старший, и вместе с отцом каждое утро укатывал на полигон или космодром на целый день. А вот для Тэда это означало "поддержание чистоты в казарме посредством ежедневной влажной уборки", "пребывание вне казармы исключительно в режиме видеомониторинга командира", -- то есть Тэд должен был в течение дня извещать отца по сотовому видеотелефону о своем местонахождении и занятиях, -- а также супержесткий режим сна. После команды "отбой" ровно за полчаса до полуночи Тэд не имел права подавать признаков жизни в своей комнате, в ином случае ему грозили "наряды вне очереди".
Какая там очередь, каждый раз думал Тэд, укладываясь спать, если "личный состав" состоит, по существу, из одного человека -- из него!
Но отцу не перечил и казарменное положение безропотно терпел. Потому что знал: как только вернется мама, все сразу же вернется на круги своя. Полковник Ньюмен с удовольствием сложит с себя командные полномочия и превратится в любящего мужа и классного отца, влажная уборка в доме будет проводиться всего раз в неделю и силами всей семьи, а режим дня и подконтрольность жизни Тэда значительно смягчатся. "Не хмурьтесь, полковник, -- говорила обычно мама, улыбаясь отцу. -- Наш младший сын уже достаточно взрослый мальчик, чтобы распорядиться своим временем достойно, да, Тэдди?"
Тэд коротко вздохнул: до маминого приезда оставалось аж целых пять дней. Так что ровно через час он должен будет лечь в постель и затихнуть,
"как снайпер перед выстрелом" (это уже лексикон брата Брюса).
Он еще раз посмотрел на часы и быстро кивнул друзьям:
-- Ладно, ребята, я побежал, до завтра.
-- Подожди, -- сказал Алан. -- Давай про поезд-призрак послушаем.
-- Я знаю эту историю, -- сказал Тэд. Его сердце уже замирало в предвкушении того, как он опустит пальцы на клавиатуру, чтобы написать письмо Джулии. -- Мне еще в ГКС хочется заглянуть. Все, пока.
* * *
Дома было непривычно тихо. Обычно вечерами доблестный десантник Брюс Ньюмен заводил на всю катушку музыкальный центр с дерганой музыкой "экстази" и под это дело отдыхал от ратных дел: потягивал пивко и обзванивал подружек, строил планы на уик-энд. Как ему удавалось внятно разговаривать по телефону, когда стены его комнаты ходили ходуном под напором звуковых волн, для Тэда оставалось загадкой. Отец же в это время обычно возился в хозблоке с машиной, трактором или газонокосилкой и периодически напоминал о себе то металлическим скрежетом, то рычанием мотора, то визгом фрезы.
Сейчас же, идя по газону к дому, Тэд не слышал ни музыки, ни звуков слесарных работ. Это было необычно. Он тихо прошел в холл и услышал приглушенные голоса на кухне.
-- Понимаешь, -- говорил отец нетвердым голосом, -- мы же с ним из одного училища. С тех самых пор вместе... Он мне как брат был! -- Раздался грохот и звон посуды. Видимо, Ньюмен-старший вдарил кулаком по столу. -- И вот -- предал... Виктор Мандра -- предатель! В голове не укладывается...
-- Погоди, отец, -- пьяным голосом отвечал ему Брюс. -- Дай срок, разберемся!..
Тэд осторожно заглянул в кухню. Старший брат и отец сидели за столом напротив друг друга. Между ними стояла наполовину опорожненная литровая бутылка джина. Другая, пустая, стояла под столом. Оба были в форменных рубашках с короткими рукавами. Мускулистые руки, брошенные на стол, сжимали пустые стаканы. Не переоделись, подумал Тэд. Значит, как с космодрома приехали, так и сели.
-- Разберемся! -- угрюмо хмыкнул отец. -- Он тридцать лет в звездном десанте, всю Галактику избороздил вдоль и поперек...
Попробуй найди его! Он знает столько незарегистрированных планет, пригодных для жизни, сколько тебе и не снилось. -- Он подозрительно прищурился на Брюса. Тот неуверенно подался назад. -- Или ты думаешь, что он не сумеет запутать следы, исчезнуть? А?
Брюс тяжелым взглядом посмотрел на свои пудовые кулаки, потом на бутылку с джином и, приободрившись видом спиртного, выдал:
-- Да! Я так думаю!
-- Ха! -- без паузы отвечал отец. -- Он думает! Мандра -- не бойскаут, он профессионал, десантник. Ему скрыться в Космосе -- что в сортир сходить! А если наткнется на него случайно какая-нибудь команда -- я им не завидую. -- Он хищно выпятил нижнюю челюсть и поводил крепкой головой из стороны в сторону. -- Виктор не частный звездолет угнал -- боевой корабль! И притом -- новейший, этот, как его... -- Он помахал перед лицом Брюса рукой со стаканом, вспоминая нужное слово.
-- "Маргинал", -- покачнулся на стуле Брюс.
-- Точно, "Маргинал"! И на этом корабле -- чего только нет. Взвод боевых киберов, батальон тяжелых танков, бригада строительных роботов для возведения укреплений, гипноизлучатели...
А-а! -- Он крякнул. Набычившись, посмотрел на Брюса и вдруг неожиданно спросил:
-- Сколько в Галактике звезд -- знаешь?
-- Чего? -- промычал Брюс.
Он уже был здорово пьян. Впрочем, отец тоже. "Набрались!" -- подумал Тэд. Отец и брат выпивали чрезвычайно редко, и если делали это, то только в отсут-ствие мамы. При этом они каждый раз обсуждали какую-нибудь драматическую проблему. И Тэд тогда с удовольствием наблюдал за ними. Отец в разговоре машинально сжимал и разжимал крепкие кулаки и играл желваками на лице, брат качал чугунной болванкой коротко стриженой башки и задумчиво разминал огромные бицепсы. Тэду в такие моменты казалось, что если они захотят сделать что-нибудь, а кто-то на свой страх и риск встанет у них на пути, то не найдет ни силы, ни средств, ни оружия, которые могли бы их остановить.
Приятно иметь таких папу и братишку, подумал Тэд. Но сегодня они что-то уж слишком сильно наподдавали. Да и тема странная. Предательство, похищение... ЧП у них, что ли, на космодроме?
-- Двоечник! -- Отец навалился на стол и ткнул Брюса кулаком в лоб. -- Ты чей сын, мать твою? -- Он выпятил широкую грудь и изо всех сил впечатал в нее кулак. -- Мой! А значит, -- со странной логикой продолжил он, -- должен знать, что в Галактике сто миллиардов звезд, понял? И Виктор Мандра сейчас обживает уютную планетку возле одной из них. А сколько планет в Галактике? -- снова спросил он. Брюс, потирая ушибленный лоб, постарался сохранить лицо, уйдя от ответа:
-- Не, отец, я не понял... Ты о чем?
-- Ну умножь на десять! -- взревел Ньюмен-старший. -- Приблизительно получишь! Сколько будет?
-- Биллион, что ли?
-- Дурак! Биллион -- это, по-другому, миллиард! Будет триллион планет! Триллион! -- Он снова грохнул кулаком по столу. -- А теперь найди его на одной из них!
-- Хрен найдешь! -- изумленно выкатив глаза, сообщил отцу Брюс с таким видом, как будто сделал открытие века.
-- Во! -- отец вытянул в его сторону указательный палец. -- И как мне теперь доказать, что я не верблюд? А? Как -- если он был моим другом и я верил ему как себе? И вместо себя послал на этом клепаном "Маргинале" во главе десанта?
Тэда захватил разговор старших. У отца неприятности из-за друга юности, который угнал боевой звездолет и теперь скрывается где-то в Космосе! Не хило! В другое время он бы послушал дальше, а потом засыпал бы отца и брата вопросами, но только не сейчас. Ему не терпелось дотронуться до руки Джулии... То есть до клавиатуры, на которой он будет набирать текст своего письма, адресованного ей...
Он шагнул в кухню и сказал:
-- Добрый вечер, джентльмены. Позвольте потревожить высокое собрание, прервать проведение химического эксперимента, -- он кивнул на бутылку с джином, -- и доложить, что я вернулся с лекции.
Отец сразу стал ровно наполовину трезвее, смущенно улыбнулся и положил Тэду руку на плечо:
-- Хорошо, мальчик. Есть хочешь?
Тэд отрицательно помотал головой:
-- Я пойду к себе, пап. В ГКС посижу. -- Потом подумал и спросил: -- Случилось чего-то?
Брюс зыркнул на него налитым глазом и молча потянулся к бутылке с джином. Ньюмен-старший озабоченно пошевелил седым ежиком на голове, стал еще трезвее и небрежно махнул рукой:
-- Да так, ерунда, мелкие неприятности. Вот сидим с Брюсом, обсуждаем.
Не думай об этом. И вообще, давай договоримся: ты всего этого, -- он повел рукой над столом, -- не видел, ничего этого не было.
Потому что все мы знаем, что быть не должно. Согласен?
Тэд серьезно кивнул и спросил:
-- Можно я сегодня немного задержусь с отбоем? На полчаса?
Иногда, когда отец с братом выпивали, такой номер проходил.
Отец вопросительно посмотрел на Брюса, как бы спрашивая у него совета.
Но тот был занят -- разливал джин по стаканам. Ньюмен-старший снова мгновенно опьянел, уронил голову на грудь и, старательно выговаривая каждый слог, промычал:
-- М-мож-но.
Тэд радостно кивнул и выбежал из кухни. И, поднимаясь по лестнице к себе в комнату, услышал, как отец чокается с Брюсом и строго спрашивает старшего сына:
-- А ты знаешь, кто такой маргинал?
Тэд был на сто процентов уверен, что Брюс не знает, и про себя позлорадствовал.
С отцом пить -- не с подружками уикэнд проводить: приходится не бицепсы, а знания демонстрировать. Или в лоб получать, если знаний нет. Тэд подождал ответа брата -- Брюс промычал что-то невразумительное.
-- Двоечник, -- презрительно пробормотал Тэд и крикнул: -- Изгой, отщепенец!
-- Вот! -- тут же громко откликнулся отец. И громко задвигал стулом по полу.
Наверно опять утыкает Брюсу кулак в лоб, удовлетворенно подумал Тэд.
И следующие слова, сказанные очень тихо, уловил еле-еле.
-- Виктор Мандра -- изгой, -- сказал отец. -- Во всяком случае, стал им неделю назад. В тот момент, когда угнал корабль...