Маргинал угнал "Маргинал"... Ха! Но кто теперь их найдет и докажет, что я не верблюд?
* * *
Пальцы необычайно легко порхали над клавиатурой и мягко и точно ложились на клавиши. Мысли приходили сами собой -- такие же легкие и точные, как движения рук. И Тэду казалось, что это не он создает на экране плавно удлиняющиеся строчки, а кто-то другой -- не похожий на него, но испытывающий то же самое, что и он...
"Милая Джулия! Прежде чем поведать тебе о чем-либо в этом послании (которое ты, конечно же, не ждала), я хотел бы просить об одном: ради бога, не пугайся. Мы хорошо знакомы уже несколько лет, ты видишь меня каждый день, при встрече мы беспечно обмениваемся приветствиями, потом в течение дня я украдкой наблюдаю за тобой, а ты скользишь по мне рассеянным взглядом, если я попадаюсь на глаза...
Я никогда не смогу причинить тебе зла: для этого мое отношение к тебе... мне трудно подобрать точные слова... Слишком трепетно, наверно, так...
Скорее всего, очень бестактно -- писать тебе анонимно. Но я не могу иначе. Хотя бы потому, что, объявившись, боюсь потерять надежду и превратить наши ежедневные встречи в процедуру, неприятную для обоих.
Надеюсь, ты не осудишь и прочтешь до конца. "Вы слишком умны для того, чтобы не понять меня, и слишком благородны, чтобы не простить"...
Это Дюма-сын. Однажды он так написал своей любимой, и я повторяю его слова. Только теперь они обращены к тебе..."
Тэд прервался и остановил взгляд на слове "любимой". Он не собирался делать никаких признаний, это было, по его мнению, слишком сентиментально. А последние слова, по существу, проводили прямую аналогию между отношением Дюма-сына к своей адресатке и отношением Тэда -- к своей... С другой стороны, менять слово "любимая" на "знакомая", или "девушка", или "любовница" (как оно и было на самом деле) -- вообще никуда не годилось...
Потом он замер, соображая, не слишком ли раскрыл себя, упомянув о ежедневных встречах и приветствиях. И решил, что не слишком. У старшеклассников колледжа было принято здороваться со встречными ровесниками, независимо от того, знакомы они или нет. Так что Джулию на подходе к колледжу и дверям классной комнаты приветствовали как минимум тридцать парней, вычислить или угадать в этой толпе автора письма было невозможно.
Тэд на свой страх и риск решил все оставить как есть и снова застучал по клавишам.
"Как жаль, что тебя не было на лекции мистера Рэндома, Джулия!
Я думал, что ты придешь и я смогу незаметно наблюдать за тобой -- долго-долго. Впрочем, может быть, оно и к лучшему: вряд ли тебя заинтересовали бы проблемы суперсвязности, ты бы заскучала и перестала улыбаться подругам. А твоя улыбка, твоя нежная, прелестная улыбка...
Прости, Джулия, когда я мысленно воспроизвожу твой облик, голова становится пустой и звонкой, я тоже улыбаюсь и не могу думать. Я путаюсь. Но я хотел сказать вот о чем.
Поезд-призрак... Там, на лекции, зашла речь о поезде-призраке. В середине 70-х годов прошлого столетия в России несколько случайных наблюдателей были свидетелями феноменального зрелища. На железнодорожных путях возник паровоз с пассажирским составом -- из ничего, из пустоты! -- и, промчавшись мимо, через несколько секунд растворился в воздухе.
Судя по описаниям очевидцев, этот поезд был очень похож на те, что ходили в начале века. Уфологи сразу вынесли вердикт: состав провалился во времени в будущее и вернулся обратно. И такое, сказали они, может повториться. В месте появления поезда установили непрерывные сменные дежурства. И добились своего: поезд-призрак в течение десяти дней объявлялся еще два раза, и его удалось сфотографировать... Здорово, правда? Но я хотел рассказать не о самом феномене, а о другом.
Среди уфологов-наблюдателей находился один отчаянный человек, который был готов отдать жизнь ради того, чтобы отгадать хотя бы одну из бесчисленных загадок аномальных явлений. И, когда поезд появился в третий раз и загрохотал по рельсам, этот человек впрыгнул на подножку последнего вагона.
И исчез. Навсегда. Не вернулся.
Скорее всего, он узнал тайну призрака, но только он -- больше никто. Потому что этот отчаянный малый не сумел вернуться из своего путешествия во времени. А знаешь, почему?
Мой близкий друг сегодня ответил мне на этот вопрос, на ответ его натолкнула лекция мистера Рэндома.
Этому человеку просто не к кому было возвращаться. Но если бы с кем-нибудь он был связан незримыми нитями сердечного чувства и там, в конце тоннеля времени, вспомнил об этом, то его страстная воля повернула бы процесс перемещения вспять. Этого не произошло...
Ты любишь тайны нашего мира, Джулия? Ты как-то говорила об этом, я знаю: они зачаровывают тебя. Меня тоже. И если бы ты захотела узнать разгадку одной из них, например, феномена того поезда-призрака -- я, не задумываясь, вскочил бы на подножку последнего вагона и укатил бы в небытие вместе с ним.
Но я бы обязательно вернулся.
Ты понимаешь, почему? Понимаешь?..
"Вы слишком умны, чтобы не понять меня, и слишком благородны, чтобы не простить"...
Я так хотел уйти от каких-либо признаний, но все у меня в этом письме идет не так, как задумал, все не так...
Послушай меня, Джулия...
ТЫ САМАЯ ПРЕКРАСНАЯ И УДИВИТЕЛЬНАЯ...
Прощай.
Твой Незнакомец".
Тэд медленно отнял руки от клавиатуры и откинулся на спинку кресла.
Лицо его горело, губы дрожали. Он признался в своем чувстве к Джулии на словах -- не в мыслях, и от этого почему-то его отношение к ней стало настолько внятным, ясным и определенным, что было почти осязаемо. Он испугался.
-- Игрушки кончились... -- пробормотал он, встал из кресла и заходил по комнате. Через несколько минут успокоился и понял, что надо написать постскриптум и что он сможет сделать это с трезвой головой.
"P.S. Милая Джулия! Не пытайся, пожалуйста, запускать программу, отслеживающую путь пришедшего сообщения с целью выявления анонимного адресата. Это письмо будет отправлено тебе "на метле".
Если ты не знаешь, что это такое, поясню: сообщение содержит в себе встроенную утилиту, уничтожающую или необратимо искажающую данные о себе на тех серверах, через которые оно проходило. Это все равно, что заметать следы. Отсюда и такой термин -- "на метле".
Если ты хочешь ответить мне, присылай письмо на ССАС -- сервер службы анонимных сообщений с пометкой: адресату под именем Незнакомец Дж.".
-- Вот так-то лучше, -- прошептал он, прочитав постскриптум. -- А то разнюнился...
Он быстро набрал в адресной строке сообщения электронный адрес Джулии и навел курсор мыши на пиктограмму "отправить немедленно".
-- Поехали!
Тэд нажал на кнопку мыши.
И обрушился в пространственно-временной провал.
Глава 2
ИГРА В ЦИВИЛИЗАЦИЮ
Виктор Мандра с наслаждением сделал последний глоток кофе, прикурил сигарету и встал из шезлонга. Лениво переступая кривоватыми ногами в форменных шортах, подошел к краю посадочной площадки и смачно сплюнул.
Прищурившись на солнце, оглядел раскинувшийся внизу пейзаж и одобрительно хмыкнул.
Ему все здесь нравилось. И горячее оранжевое солнце, и чистый прозрачный воздух, и живописный густой лес, обступающий рассыпанные здесь и там зеленые холмы-сопки...
Мандра скользнул одобрительным взглядом по ближайшей из возвышенностей.
Эти пологие, но довольно высокие образования из камня и серозема были покрыты не лесом, а жестким низкорослым скрэбом. Они оказались очень кстати. На одну из них Мандра сутки назад посадил "Маргинал".
Правда, для этого пришлось снести вершину несколькими залпами бортовых орудий, а потом долго выравнивать и оплавлять поверхность образованной площадки боевыми лазерами. И понятно, что для местных обитателей -- автохтонов, так их называет Санни Дюк, -- это было малоприятное зрелище...
Мандра самодовольно хмыкнул. Что говорить, аборигенов они сильно напугали.
Но это им только на пользу. Пусть в лесных племенах станет десятком заик и двинутых умишком кликуш больше, зато пришел конец временам шаманского самомнения и поверхностного политеизма. Боги спустились с небес -- настоящие, не выдуманные, во плоти боги! с громом и молниями! -- и возвели на вершине холма ковчег. Их всего два, они зримы и осязаемы. Они всемогущи, именно они, без сомнения, создали этот лес и его обитателей и теперь снизошли с горних высот, чтобы явить себя миру.
Мандра с наслаждением затянулся сигаретой и прошептал:
-- Добро пожаловать в новую религию! -- Обернулся и весело прокричал: -- Капитан, а почему наши верноподданные не несут нам жертвенных агнцев? И не воскуривают фимиам? Я даже согласен на первый раз принять всего лишь связку бананов и мешок копры!
-- Какая копра, подполковник? -- так же весело откликнулся Санни Дюк и тоже подошел к краю площадки. Он был намного выше и моложе кряжистого пятидесятилетнего Виктора Мандры. На сухощавом некрасивом лице играла жесткая усмешка. -- Как видите, здесь не растут кокосы.
И бананами не пахнет. И вообще, после нашей посадки автохтоны очухаются не скоро. Сейчас лежат на циновках в своих вигвамах и трясутся от страха.
-- Ну да! -- самодовольно осклабился Мандра. -- Но они обязательно придут, Дюк. И до этого нам нужно точно составить сценарий пьесы, которую мы собираемся здесь сыграть.
Капитан перевел прозрачный взгляд светлых невыразительных глаз на подполковника:
-- Ну что ж, давайте составлять, сэр. Время отдыха кончилось.
Пора действовать.
Мандра кивнул, и оба, как по команде, развернулись и посмотрели на корабль. Его огромное монолитное сложнорельефное стальное тело распласталось всего в двадцати шагах от них. Ровно столько свободного пространства оставил боевой десантный звездолет "Маргинал" от посадочной площадки величиной с два футбольных поля. Чтобы увидеть, где кончаются выпуклые конструкционные вертикали его многочисленных корпусных плоскостей и начинается небо, надо было задрать голову до отказа, до хруста в шейных позвонках.
-- Да, мистер Мандра, -- тихо сказал Санни Дюк. -- Вы сделали великое дело. С такой собственностью в руках мы не пропадем.
-- Не то что не пропадем, -- так же тихо ответил Мандра, -- создадим свою империю. Вы тоже молодец, Дюк. Я сомневался в вас поначалу, но вы показали себя с лучшей стороны. -- Он направился ко входу в шлюзовую камеру корабля, Дюк двинулся за ним. -- Мой план был прост. Дождаться, когда "Маргинал" будет введен в строй, возглавить тренировочный полет десантной группы, в космосе избавиться от экипажа и солдат и отправиться на эту чудную планетку.