Примитивные украшения -- костяные браслеты на щиколотках и нити с нанизанными мелкими разноцветными камнями, вплетенные в волосы, -- нисколько не портили, а только выгодно оттеняли их пленительную прелесть.
Дюк с восторгом хлопнул Мандру по плечу:
-- Мне здесь начинает по-настоящему нравиться, подполковник!
Девушки исполняли простой целомудренный танец, самым смелым движением в котором было легкое покачивание тугими бедрами. Такая сдержанность после диких кривляний тощего старпера-шамана особенно тронула капитана Дюка. Неожиданно круг танцовщиц разомкнулся, и в образовавшийся разрыв вплыла еще одна девушка.
Дюк всмотрелся в нее и от изумления открыл рот. Девушка была столь же совершенна, как и другие танцовщицы, но черты ее лица были чисто европейскими. Округлый подбородок, пухлые нежные губы, чистый высокий лоб, маленький прямой носик. Она подняла голову, улыбнулась "богам", и сердце капитана Дюка застучало с удвоенной силой.
Круг танцовщиц сомкнулся вокруг красавицы, хоровод стройных обнаженных тел медленно закружился, а девушка стала грациозно раскачиваться из стороны в сторону, поводя руками над головой и не сводя глаз с "богов". Только теперь Дюк отметил, что на голове у примы -- не бусы, а что-то типа маленькой пушистой шапочки, изготовленной из мелких птичьих перьев.
-- Кто эта девушка? -- на одном восхищенном выдохе спросил он у Мандры. -- И почему она... гм... одета по-другому?
-- У нее на голове корона, -- авторитетно ответил Мандра. -- Значит, нас вышла приветствовать сама дочь вождя.
Принцесса, так сказать.
-- Бог мой, -- прошептал Дюк побелевшими губами. -- Она совсем земная. -- Он развернулся всем корпусом к подполковнику Мандре и неожиданно для себя выдал: -- Я хочу ее.
Подполковник насмешливо посмотрел на воспламененного партнера:
-- Тогда плюйте на землю.
Дюк отвернулся:
-- Да ну вас, вы ничего не понимаете. -- Он уже снова пожирал глазами изящную фигурку, танцующую в центре поляны.
Через несколько минут барабаны смолкли, девушки стали растягивать свой круг и спинами вперед уходить в лес. Принцесса опустила руки, последний раз сверкнула жемчужной улыбкой в сторону Мандры и Дюка, тряхнула копной шелковистых волос цвета льна и побежала к деревьям.
Дюк провожал ее жадным взором. И увидел, как на край поляны выступил высокий смуглый парень и взял ее за руку. На голове у парня красовалась точно такая же корона, как и у принцессы, только была она изготовлена из красных перьев. Юноша и девушка встали так близко друг к другу, что их бедра соприкасались. Девушка что-то горячо рассказывала парню, а он смотрел на нее сверху вниз и улыбался.
Дюк ревниво наблюдал за этой сценой. Но потом проанализировал факт наличия короны у парня и немного успокоился.
-- Это ее брат? -- спросил он у Мандры, указывая на юношу. -- Принц? У него тоже корона.
-- Это принц, вы правы, коллега, -- противным голосом ответил Мандра. -- Но отнюдь не брат.
Дюк повернулся к нему с лицом, искаженным нехорошим предчувствием.
-- Объяснитесь, подполковник, -- проскрипел он.
-- Это принц другого племени, -- легкомысленно ответил Мандра, -- и ее жених. Видите у него в волосах на затылке большое белое перо? Это знак суженого. Они, если можно так выразиться, помолвлены. -- Он смотрел на Дюка, и в его глазах плясали веселые чертики. Мандру откровенно забавляла неожиданно возникшая страсть капитана. -- Племя этого принца находится во-он там, -- он взял Дюка за плечи, немного развернул и вытянул руку из-за его плеча. -- Видите, где лес переходит в равнину, а почти у горизонта блестит голубая полоска? Эта полоска -- река. И парень живет на другом ее берегу. Лесное племя и речной народ давно дружат и, видимо, решили породниться. Через брак наследников вождей. Так что, -- все-таки не выдержал и издевательски хихикнул Мандра, -- вы опоздали, партнер!
Дюк немного постоял, упершись невидящим взором в лицо подполковника.
Потом сплюнул и сказал:
-- А мне плевать. Я хочу ее. Я бог или не бог?
Как бы в ответ на знак, поданный Дюком, в центр поляны уверенно вышел давешний костлявый шаман с голой разрисованной задницей. Раздался противный ор:
-- Гы-ы!
Дюк бросил на него бешеный взгляд и схватился за пистолет на поясе.
-- Этот кретин мне надоел, Мандра! -- взревел он. -- Я сейчас убью его!
Мандра схватил его за руку и воскликнул:
-- Да прекратите вы психовать, капитан! Вы что, ничего не понимаете?
Вы действительно здесь царь и бог и всегда будете получать то, что захотите! -- Он развернул капитана к звездолету. -- Хотите эту девушку -- идите на корабль и вытащите оттуда гипноизлучатель.
Поймаете принцессу на мушку, и через пять минут она заберется сюда, ломая ногти, да еще прихватит с собой парочку подружек. Для меня. -- Он с усмешкой смотрел на Дюка. Тот стоял неподвижно, не зная, что сказать. -- Ну же, -- подтолкнул Мандра, -- идите!
Дюк глянул вниз. В центр поляны стекались воины с большими закрытыми корзинами. Судя по тому, как подгибались ноги этих здоровых парней, груз был тяжел.
-- Дары волхвов... -- процедил сквозь зубы Дюк и нашел глазами принцессу. Она стояла рядом с принцем и поглядывала то на суженого, то в сторону Дюка. Ее улыбка рождала миленькие ямочки на румяных щеках.
-- Нет, -- твердо сказал Дюк. -- Я не хочу класть рядом с собой зомбированную куклу. Пусть она придет ко мне в здравом уме.
-- Это как? -- не понял Мандра. -- Сама она не придет.
-- В качестве дара волхвов, подполковник, -- пояснил свою идею капитан. -- Пусть вождь племени отдаст свою дочь богам.
Это жертвоприношение будет получше, чем корзины с какой-то дрянью.
А?
Мандра на секунду задумчиво застыл, а потом громко засмеялся и одобрительно хлопнул партнера по плечу:
-- Отличная идея, капитан! И вообще, на будущее нам надо это ввести у аборигенов в обычай! Как ежемесячный ритуал!
Дюк в ответ неопределенно пожал плечами. Он хотел получить принцессу.
И как можно скорее. Будущие жертвоприношения в виде других девушек его сейчас не интересовали.
Мандра прищурился, что-то соображая, и сказал:
-- Если так, то нам надо сесть в один из малых космокатеров и нанести ответный визит вождю. Приземлимся у вигвамов, наделаем грому и шуму, выйдем, одарим подарками, поговорим. Их язык я немного знаю, но это не нужно, трансляторы справятся... А потом вы наденете на голову девушки гермошлем и скажете, что она избрана, что она небесная подруга, звездная сестра, ну и... -- он неопределенно покрутил кистями рук над головой, -- все такое. А я втолкую вождю, чтобы он привел свою дочь на ночь глядя, -- он насмешливо-значительно поглядел на капитана, -- к подножию сопки. Как вам план? Устраивает?
-- Надо взять с собой боевых роботов, -- вместо ответа оживленно выдал капитан Дюк. -- Мало ли что.
-- Это само собой! -- подхватил довольный Мандра. -- Еще и бронежилеты на всякий случай наденем! Вождь трепыхаться не будет, человеческие жертвоприношения у них в ходу, а дочери ему не жалко: их, этих дочерей, у него не меньше пяти штук. Неизвестно только одно: как на это отреагирует принц! Молодой, горячий. Им, жеребцам, когда у них гон, что боги, что черти -- все одно! -- Он вдруг замер и упер палец в грудь капитана. Глаза его восторженно блестели. -- Вы осознаете, мистер Дюк? -- спросил он неожиданно севшим голосом. -- Вы осознаете?
-- Что? -- встревожился капитан: Мандра был похож на безумца в состоянии болезненной эйфории.
-- Игра началась! Наша игра! Разве это не прелесть? Мне кажется, я помолодел на двадцать лет! А вы?
-- Мне всего тридцать, -- ответил Дюк. -- Если я впаду в ваше состояние, то десятилетний мальчик не справится с принцессой.
Мандра захохотал и, отсмеявшись, спросил:
-- Когда вы хотите получить свою жертву? Учтите, что подготовка принцессы к отправке в Вигвам Богов будет длиться довольно долго.
Обмывания, танцы, заговоры шамана... Им надо дать хотя бы полсуток.
Так что рассчитывайте.
Дюк посмотрел на часы:
-- Сейчас далеко за полдень. Давайте подрулим к деревне часика через два и прикажем привести принцессу утром. Тогда у них будет целая ночь на сборы.
Мандра уважительно крякнул:
-- Не терпится вам! Ну, молодец. Так и сделаем. -- Он протянул руку к поясу капитана и снял с него лазерный пистолет. -- А теперь давайте попрощаемся с верноподданными и пойдемте обедать.
Неутомимый шаман внизу гонял воинов в круговой пляске. Сам он стоял в центре круга на корзинах с дарами и дребезжащим голосом на одной ноте тянул: "Гы-ы-ы!" Каждый раз, как аборигены делали пять кругов вокруг корзин, он вставал на четвереньки и демонстрировал "богам" свои удивительные разноцветные яго-дицы.
-- Никакой фантазии у старого придурка! -- сказал Дюк, поднял из-под ног удобный гладкий камешек и изо всех сил запустил им в задницу шамана. Камень на удивление точно поразил цель. В этот момент Мандра ударил двумя разрядами по жертвенным корзинам, и они мгновенно вспыхнули ярким пламенем.
Последнее, что увидели уходящие от края посадочной площадки "боги", -- как голый шаман с восторженными воплями схватился за место, пораженное точной рукой капитана, и весело запрыгал в центре божественного костра.
Глава 3
ГЛАЗА В ГЛАЗА, РУКА В РУКЕ
Конечно, опрокидываясь на спину и больно уда-ряясь лопатками о неожиданно жесткую и колючую твердь, Тэд Ньюмен не думал ни о каком пространственно-временном провале. У него вообще не было никаких мыслей. Они просто не успели возникнуть: все произошло мгновенно.
Падение со стула, удар -- он рефлекторно сжался и закрыл глаза.
А когда открыл, новая реальность обрушилась на него катастрофической тотальностью восприятия всеми органами чувств.
Он лежал под необъятным светло-сиреневым небом, подогнув ноги, и машинально скреб руками по земле. Земля была сухой и твердой, ладони Тэда кололи жесткие сухие травинки. Он вдыхал свежий прохладный воздух, в котором чувствовались горьковатый запах полыни и, чуть слабее, хвойные ароматы леса.
Тэд рывком вскочил на ноги и испуганно заозирался по сторонам. Он стоял на равнине, покрытой травянистой щетиной и редкими низкорослыми кустами. С одной стороны, в ста метрах от него, начинался лес. Темно-зеленая стена незнакомых, очень высоких и густых хвойных деревьев казалась непроходимой. Колючки на огромных лапах ветвей были величиной с палец.
Хвоя издавала характерный еловый запах, но, знал Тэд, сдавший недавно экзамены по ботанике и географии, таких елок не найдешь ни в одном уголке земного шара.
Стена леса была бесконечной, уходя влево и вправо за пределы видимости.