Услышав эти слова, Тэд вдруг сделал шаг к Энди и оглянулся на Алана.
-- Ребята, -- смущенно, но с силой проговорил он. -- Я ведь не только из любопытства туда снова хочу попасть! Девушка в том мире... Ну, которая убегала со своим парнем от охотников... -- Он переводил глаза с Алана на Энди. Друзья внимательно слушали. -- Она очень похожа на Джулию...
-- Познакомиться, что ли, с ней хочешь? -- пробасил Алан.
-- Не трепись! -- одернул его Энди. -- Говори, Тэд.
-- Ну, в общем, те придурки, которые гонятся за ней, хорошо бегают.
И они обязательно ее догонят. И парня, конечно, тоже. Он ее будет защищать до конца, он такой, я его понял... И они его убьют.
А вот что с ней сделают... Я видел: не парень, а она им нужна. -- Он запнулся.
-- Понятно, что они с ней делать будут... -- мрачно буркнул Алан. -- Ну и чего ты хочешь-то? -- спросил он.
Тэд снова оглядел своих друзей и сказал:
-- Остановить охотников.
Воцарилось молчание. Алан и Энди серьезно рассматривали своего друга.
-- Лихо! -- наконец высказался Алан. -- Мне это нравится.
Энди просто утвердительно кивнул, как бы приняв сообщение друга к сведению, надел очки и сказал:
-- Я понимаю тебя, Тэдди. И поддерживаю. Но здесь надо для начала все эмоции убрать. -- Он прошелся из конца в конец комнаты, заложив руки за спину. -- Дело вот в чем. Допустим, твой провал к туземцам не случаен. Допустим, твой компьютер является узлом суперсвязной системы, который открывает дверь в иной мир всякий раз, как ты устанавливаешь связь с электронной почтой Джулии Ламберт. Допустим, ты сейчас подготовишь почту для Джулии к отправке, Алан и я возьмем тебя за руки, ты нажмешь кнопку мыши, и благодаря телесному контакту с оператором узла Алан и я перенесемся вместе с тобой туда, где ты был. И окажемся на равнине, которую ты описывал. И тут возникает вопрос: в какой момент времени мы окажемся в том мире?
-- Не понял... -- пробасил Алан.
Энди раздраженно посмотрел на него:
-- Тэд говорил, что во время его отсутствия здесь прошло столько же времени, сколько он находился там. То есть время в том мире течет синхронно с нашим временем и в том же направлении, что в нашем мире.
Который час? -- кивнул он на руку Алана, охваченную толстенным металлическим браслетом с устрашающего вида наручными часами.
-- Час дня, -- дал справку Алан.
-- Вот, с того момента, как Тэд побывал "за кордоном", прошло более двенадцати часов. Значит, там -- тоже. Если мы переместимся только пространственно, а не во времени, то окажемся на равнине через двенадцать часов после того, как за девушкой гнались охотники. Естественно, за это время там могло произойти все что угодно.
Тэд побледнел. Алан угрожающе задвигал грудными мышцами.
-- Но, -- продолжал Энди, -- я думаю, что переместимся мы в тот же момент времени, в который попал туда Тэдди. Теория пространственно-временных провалов это предполагает. Вспомните лекцию доктора Рэндома. Он говорил, что узел суперсвязной системы как бы открывает ворота в одну и ту же фиксированную точку временной оси.
-- Ага! -- сказал Алан. -- Значит, мы появимся там до того, как охотники выйдут из леса. На нас кинется только тот парень, который девушку защищал. Да, Тэд?
-- Получается, так.
-- Ну, это не проблема! Я надену футбольные доспехи, и тогда мне начхать -- бульник у него в руке или нож. Я с ним один справлюсь. А нет -- вы поможете.
-- Ты, Алан, чем думаешь?! Кулаками своими? -- вскричал Тэд.
-- Парня-то зачем бить! Он девушку спасает! Их обоих мимо нас пропустить надо. А бить надо охотников. Или втолковать им: идите в... чащу. Но, -- сказал он уже спокойнее, -- языка их мы не знаем, а знаками с ними объясняться -- себе дороже. У них значения жестов совершенно другие, чем у нас. Все наоборот понимают.
-- Я думаю, -- сказал Энди, -- что нам нужно просто их напугать. Это же дикари. Кинем им под ноги пару петард -- они о девушке и думать забудут.
Алан хлопнул Энди по плечу -- тот прогнулся -- и прогремел:
-- Гениально! И еще стащи у своего отца на всякий случай газовый пистолет! Тоже громыхает здорово!
Энди с болезненной гримасой сбросил его руку с плеча:
-- Ладно. Еще неизвестно, попадем мы куда-нибудь или нет.
Алан посмотрел на компьютер и сверкнул глазами:
-- А давайте сейчас попробуем!
-- Нет, -- твердо сказал Энди. -- Эксперимент есть эксперимент.
Надо подготовиться как следует. И к тому же, Тэд еще письмо Джулии не написал.
-- Чего писать! -- сказал Алан. -- Можно и пустышку послать. С приколом каким-нибудь.
Энди только покачал головой. Тэд посмотрел на Алана:
-- Нет, я напишу что-нибудь.
-- Тогда решили, -- подытожил дискуссию Энди. -- Разбегаемся, а через час снова собираемся здесь, у Тэда. В полной экипировке.
* * *
Тэд сел за компьютер и сразу же набрал команду получения почтовых сообщений. Электронных писем, адресованных Незнакомцу Дж., на сервере ССАС не было. Он задумчиво оглядел ссадину на локте, вызвал программу текстового редактора и опустил пальцы на клавиатуру.
"Джулия! Еще только вчера я писал тебе о тайнах нашего мира, а уже сегодня одна из них не дает мне покоя. Я стою в центре этой тайны, и смотрю вокруг себя, и поражаюсь, какой волшебной силой обладает твое чудесное имя, ты сама. Я попал в иной мир -- только потому, что отослал тебе письмо, я вернулся из этого мира -- вспомнив твое имя, я встретил там прекрасную девушку -- она похожа на тебя, как только может быть похоже зеркальное отражение.
Это не аллегория, это -- изложение реальных событий..."
Тэд подробно описал то, что с ним произошло, и когда делал это, преисполнялся уверенности: на это письмо Джулия ответит обязательно.
"Там, -- писал он, -- сиреневое небо и оранжевое солнце.
Там -- стена вечнозеленого леса и запахи хвои. Там девушка в серой накидке летит к водам далекой реки, спасаясь от погони. Она не успеет достичь воды до того, как ее настигнут преследователи. У нее нет ни одного шанса. Ни одного -- если я не помогу ей. Я и мои друзья.
Через несколько минут я снова окажусь в том мире и встану на пути ее преследователей. И знаешь, Джулия, думая о ней, глядя на нее, защищая ее, я как будто гляжу на тебя и именно тебя спасаю от гибели...
А потом, когда все будет кончено и девушка сядет в лодку, чтобы отплыть в ту страну, где она найдет свое счастье, я произнесу твое имя и вернусь в наш мир.
Твое чудесное имя... Волшебное заклинание. Дорога домой..."
За дверью на лестнице раздались голоса и громкое топанье тяжелых ножищ здоровяка Алана. Тэд поспешно набрал:
"Извини, Джулия, идут мои друзья, а значит, мне пора.
Твой Незнакомец.
P.S. Тебе не кажется, что я в этой истории сильно смахиваю на Рыцаря Печального Образа? Смешно! Но, честно сказать, теперь я Дон Кихота понимаю. Теперь... Ведь для меня Прекрасная Дама -- это ты..."
Он только успел набрать последние буквы и свернуть текст в маленький значок на панели задач, как дверь в комнату распахнулась и на пороге появился Алан.
-- Ну что, ты готов?
Тэд изумленно вытаращился на друга. Алан с ног до головы был упакован в доспехи футбольного игрока. Высокие кроссовки, наколенники, на руках -- ребристые перчатки. Необъятный нагрудный панцирь под спортивной майкой делал и без того крупного Алана в два раза шире в плечах. Из-под шлема Тэду зловеще улыбалась красная физиономия центрфорварда сборной футбольной команды колледжа.
-- Ну как?
Из-за спины Алана вышагнул Энди Лейбан. Он выглядел поскромнее, был одет как обычно, но на его голове тоже красовался футбольный шлем.
В одной руке он держал газовый пистолет, а в другой -- пики пиротехнических "огней фейерверков". Тэд присвистнул:
-- Ну, вы даете! В ад собрались? Да вы там всех насмерть перепугаете.
У меня и то уже поджилки трясутся.
-- Что и требуется! -- Энди прошел к компьютеру и снял со спины маленький кожаный рюкзак. Со стуком положил его рядом с компьютером.
-- А в нем что? -- настороженно спросил Тэд.
Он был готов к тому, что сейчас из рюкзака на стол выкатятся осколочные гранаты.
-- Видеокамера, -- кратко ответил Энди. -- Будем документировать феномен.
Тэд облегченно вздохнул и посмотрел на Алана. Тот значительно кивнул, полез под майку и выложил из-под нее на стол несколько петард.
-- Вот, это тебе.
-- Надень шлем, возьми бейсбольную биту и начнем, -- сказал Энди.
-- Что, так сразу? -- опешил Тэд.
-- А чего тянуть? -- загудел Алан. -- Ты письмо написал?
Друзья были настроены решительно.
-- Да, все готово, -- сказал Тэд, неуверенно прошел в глубь комнаты, натянул на себя шлем и взял в руки бейсбольную биту.
Взмахнул ею и посмотрел на друзей. -- Каким-то дураком себя чувствуешь...
-- Ничего, переживешь, -- сказал Энди. -- Лучше как дурак, чем с головой, проломленной булыжником из другого мира. Так, -- он надел рюкзак, притянул Алана и Тэда к себе, -- Алан, бери Тэда за руку, а я обниму его за шею, чтобы у него одна рука свободной была. А ты, -- сказал он Тэду, -- отсылай сообщение. Понятно?
-- Да.
-- И не забывайте, что возвращаться надо в той же позиции. Поэтому, что бы ни произошло, держитесь рядом. Помни, Алан, кто не будет с Тэдом в момент возвращения в физическом контакте, тот останется там.
Они встали маленьким тесным кругом возле компьютерного стола.
Энди, обнимая Тэда за шею и держа Алана за руку, усмехнулся и сказал:
-- Как у Песталоцци: "Глаза в глаза, рука в руке".
Тэд развернул на экране окно текстового редактора почтового клиента, подвел к пиктограмме "отправить немедленно" курсор мыши и нажал на кнопку.