Хозяйственные постройки состояли из длинного кирпичного строения, напоминающего конюшню, и пары приземистых деревянных сараев. И если конюшня выглядела ухоженным капитальным сооружением с крепкими деревянными воротами, то сараи, похоже, доживали свои последние дни.
Синяя пластиковая бочка с ручками стояла возле ворот конюшни, рядом с ней, прямо на снегу, лежало несколько сетчатых мешков с разными корнеплодами. Парень снял с бочки крышку и отпрянул от полетевших ему в лицо брызг. Пара крупных рыбин, потревоженных приникшим в бочку светом, забились в воде, сталкиваясь друг с другом и со стенками емкости. Бочка заходила ходуном, и парень поспешил вернуть крышку на место.
Двери, а точнее массивные деревянные ворота, в конюшню были заперты. К счастью, на связке нашелся ключ. Длинный латунный стержень, с фигурными зубцами легко скользнул в замочную скважину и дважды провернулся в ней. Сложнее оказалось открыть сами ворота. Под них уже намело снега, превратившегося в наст, и Филиппу пришлось раскачивать створку, чтобы разбить его. Протиснувшись в темный предбанник, парень заморгал, привыкая к скудному освещению. Один угол занимали бочки и ящики, другой - одноколесная тележка, в которой был сложен непонятный инвентарь на непропорционально длинных ручках. Филиппу показалось, что он даже заметил там сачок для чистки бассейна. Но больше всего его удивила внутренняя дверь, расположившаяся на противоположной от входа стене конюшни. Парень нашел выключатель и пару минут стоял, разглядывая при ярком свете неонового светильника массивные вмурованные в бетон, створки, отблескивающие полированным металлом.
Филиппа обуревали противоречивые чувства. С одной стороны - очень хотелось заглянуть за дверь, тем более, что все это имущество может стать его. А будущий хозяин должен знать, с чем ему предстоит иметь дело. С другой стороны, он понимал, что здесь явно что-то нечисто. Такая дверь больше подошла бы входу в пещеру Бэтмена или хранилищу государственного банка, а никак не конюшне. Пес все это время крутился под ногами. Его улыбчивая мордашка с высунутым языком заставила Филиппа усмехнуться. Отбросив подозрения, он уверенно шагнул к бронированной двери и залихватски крутанул кремальеру, после чего потянул за дверную ручку. В ноздри ударил запах цирка. Пахнуло сеном, навозом и еще чем-то неуловимым. Филипп одновременно поморщился и вздохнул с облегчением. Все-таки лошади. Не сказать, что он испытывал к этим животным особую любовь, но приятнее обнаружить за бронированной дверью лошадей, чем нарколабораторию. Пес первым юркнул в открывающуюся дверь. Филипп распахнул тяжелую створку и последовал за ним.
Окон в конюшне не было. Свет лампы из предбанника освещал участок покрытого соломой пола, слегка задевал ближайшее стойло и капитулировал под натиском тьмы уже в пяти шагах от входа. Пес ждал Филиппа на границе освещенного пространства.
Вход в первое стойло от пола до потолка перекрывала металлическая решетка. Филипп приблизился к прутьям и напряг зрение. Он не знал, как правильно подзывать лошадей, поэтому просто зачмокал губами. В ответ послышался всплеск. Сумрак расступился, явив бледное женское лицо. Длинные мокрые волосы спадали на обнаженные плечи, едва прикрывая полную грудь.
Парень он неожиданности сделал несколько шагов назад и уперся спиной в противоположную стену конюшни. Девушка улыбнулась красивой белозубой улыбкой и призывно поманила его рукой. И пока мозг парня лихорадочно строил теории (одну безумнее другой), ноги помимо воли понесли его тело вперед. Девушка, не переставая улыбаться, протянула к Филиппу руки. Ее пальцы подрагивали, словно фигурки в кукольном театре. Каждый сустав казалось жил своей собственной жизнью. Филипп почти вплотную подошел к решетке. Осталось сделать еще один шаг, и их руки соприкоснутся. И тут пес зарычал. Парень повернул к нему голову. А когда снова взглянул на пленницу, поразился произошедшей с ней метаморфозой. Густые темные волосы поредели и налились зеленью, словно в них запуталась тина. Тело усохло и покрылось пигментными пятнами, а некогда ровные белые зубы заострились и посерели. Старуха зыркнула злобным взглядом на пса и, зашипев, отпрыгнула обратно во тьму. Раздался громкий всплеск. Широкий плавник взметнулся в воздух, обдав Филиппа тучей брызг. Псу тоже досталось. Глядя как корги отряхивается, Филипп полез в карман за носовым платком.
"Или я схожу с ума, или я только что увидел русалку", - подумал парень, вытирая мокрое лицо. Сердце учащенно билось. До Филиппа только сейчас дошло, что только вмешательство пса спасло его от попадания в объятия к острозубому созданию. Он на всякий случай отступил на шаг назад и еще раз посмотрел на корги, но тот был невозмутим. Его спокойствие начало передаваться и Филиппу. Парень достал телефон и, подсвечивая себе встроенным фонариком, осмотрел обитель русалки. Практически сразу за решеткой виднелся ржавый металлический бортик, высотой примерно по пояс, за которым колыхалась, постепенно успокаиваясь, мутная вода. Кое-где с внешней стороны еще просматривались остатки старой желтой краски. Края емкости плавно закруглялись к низу, уходя в бетонный пол.
"Обрезанная молочная цистерна", - вынес свой вердикт Филипп. Парень с любопытством взглянул в сторону соседнего стойла или, правильнее сказать, клетки. Он уже догадывался, что в остальной части конюшни содержатся совсем не лошади. И снова не угадал, лошадь в соседней клетке была.
Точнее в качестве основы для создания этого существа была выбрана именно лошадь. Четыре стройные ноги, длинный хвост, мощный круп, широкая грудь, мерно вздымающиеся бока, спина, холка - все это было лошадиным, а вот дальше начинались чудеса. Из лошадиных плеч вырастал человеческий торс. Существо стояло вполоборота, мускулистые руки плетьми висели вдоль туловища, кучерявая черноволосая голова склонилась на грудь. Филипп с завистью осматривал в свете фонарика кубики пресса, поднимая руку с телефоном все выше. Но когда свет коснулся бородатого лица гиганта, он вздрогнул и открыл свои янтарные глаза. Взгляд, устремленный на Филиппа, был разумен. Кентавр совсем по-людски потер глаза и, цокая копытами, подошел вплотную к решетке. От него веяло какой-то дикой запредельной мощью. Казалось, один удар копытом и дверь решетки, лязгнув сломанным замком, распахнется. Но существо не пыталось освободиться. Кентавр медленно протянул в сторону Филиппа левую руку, сложив пальцы в лодочку, как у базарных нищих. Несмотря на довольно мирный жест, парень все же отступил к стене. Ладонью правой руки кентавр стал тереть себя по животу.
- Ты хочешь есть, - догадался Филипп.
Гигант кивнул.
- Ты меня понимаешь? - от удивления голос парня дрогнул.
Еще один быстрый кивок.
Филипп на автомате похлопал себя по карманам.
- Но у меня ничего нет, - начал он оправдываться, когда его озарило. - Рыба и овощи!
Он, сорвавшись на бег, выскочил из конюшни. Мешки с корнеплодами так и лежали у ворот. Парень засунул телефон в карман и стал торопливо разрывать ячейки пластиковой сетки. Нити больно впивались в пальцы, но он все же смог сделать пару отверстий. Обратно он вернулся, держа в одной руке морковь, а в другой свеклу. Осторожно приблизившись, парень положил принесенное в широкую ладонь кентавра. Телефон так и остался в кармане, но донесшийся вскоре из темноты хруст подсказал, что он угадал с угощением. Через пару минут здоровяк повторил свой жест, показывая, что не прочь еще подкрепиться. И Филипп пошел за мешком.
Проходя мимо первой клетки, он заметил, что русалка снова решила показаться. Старуха вцепилась руками в край своего импровизированного бассейна и сопровождала передвижения Филиппа пристальным взглядом.
- Тоже хочешь есть? - спросил у нее Филипп.
Если она и поняла суть вопроса, то никак на него не прореагировала.
Филипп донес один из мешков, стараясь не рассыпать овощи через сделанную им же дыру, и на дрожащих руках протянул кентавру. Тот играючи ухватил его одной левой, развернул боком и, помогая себе другой рукой, протиснул между прутьями решетки. После чего приступил к трапезе. А парень отправился за рыбой. Он втащил бочку в предбанник. На то, чтобы достать из холодной воды одну рыбину, у него ушло несколько минут. Наконец, крепко держа добычу за жабры, он подошел к клетке. Русалка ожидала в той же позе. Парень протянул ей рыбину, но она даже не шелохнулась. Тогда он размахнулся и метнул рыбу сквозь прутья решетки. Легко и непринужденно, как фокусник, достающий из уха монетку, русалка выбросила руку, прервав недолгий полет. Не отрывая взгляда от Филиппа, она поднесла улов ко рту и прокусила дергающейся рыбе голову. После чего медленно ушла под воду.
- Приятного аппетита, - раздосадованно пожелал Филипп, запоздало сообразив, что у него нет повода для обиды. Ведь он в данном случае не спаситель-кормилец, а обычный тюремщик. А следовательно и ждать какой-то ответной благодарности не стоит.
Он перенес оставшиеся мешки с овощами в предбанник и, наконец-то, разыскал выключатель. Внутреннее помещение конюшни озарилось ярким светом, и Филипп поджал губы, увидев, что клетки тянутся до самого конца помещения. Подозревая, что там тоже могут находиться голодные обитатели, парень решительно двинулся по коридору.
Однако следующая клетка была пуста. Точнее в ней имелись определенные предметы: соломенная подстилка, стальная миска и свисающие со стропил цепи с кандалами, но тот, кого в них ранее держали, или был амнистирован или... Филипп не стал развивать эту грустную мысль, а пошел дальше. Следующее стойло было гораздо больше, или правильнее сказать - длиннее предыдущих. И в нем лежало...
Дерево?! Сначала Филипп подумал, что это декоративная коряга, похожая на те, что кладут в террариум, только более крупная. Но потом заметил, что у кривого ствола оставили все ветви, даже мелкие прутики, а корневую систему упаковали в мешковину. Как парень не вглядывался, других обитателей обширной клетки не заметил. Но какой смысл держать под замком дерево? Человек, который знал ответ на этот вопрос, недавно скончался, так что поисками истины Филиппу предстоит заниматься самостоятельно.
Последняя клетка пустовала. Дверь была не заперта, и парень отодвинул ее в сторону. Стальная конструкция отъехала влево и, лязгнув, остановилась. Филипп зашел вовнутрь и попробовал представить, каково это круглые сутки находиться в помещении размером три на пять шагов без окон. Даже в тюрьмах есть возможность увидеть кусочек неба. Здешние обитатели подобного были лишены. Уже выходя, Филипп нагнулся и поднял с пола клетки широкое черное перо. Необычно тяжелое, по форме напоминающее наконечник копья. Парень повертел его в руках и забрал с собой.
Быстрым шагом, двигаясь к выходу из конюшни, Филипп пытался осознать свалившуюся на него информацию. Как и все, он мечтал в детстве оказаться в сказке, но теперь, когда сказочные персонажи без спросу ворвались в его жизнь, он растерялся.
- Может плюнуть на все, отказаться от наследства и вернуться домой? - спросил он у семенящего рядом пса. Ответа, к счастью, не последовало. Пес обогнал Филиппа и, перепрыгнув через порог внутренней двери, выбежал из конюшни. Когда парень проходил мимо клетки с русалкой, оттуда вылетел начисто обглоданный рыбий хребет, едва разминувшись с его головой. Рыбьи останки звучно шлепнулись об стену и упали на пол. Судя по пятнам на штукатурке, русалка проделывала этот трюк не в первый раз.
- Вредная, как моя бывшая, - буркнул парень, наклоняясь, чтобы подобрать кости. Он оставил свет в помещении включенным, но запер обе двери.
Чуть позже, сидя в кабинете с кружкой чая, Филипп повторно рассматривал портрет своего предка. Одни собирают значки, другие - марки, наиболее прагматичные - портреты мертвых американских президентов, но дедушка переплюнул их всех. Он коллекционировал мифических существ. Грея руки о кружку, Филипп пытался понять, что из сегодняшних событий удивило его сильнее: сам факт существования сказочных зверей или то, что из множества родственников именно ему была доверена собранная коллекция. Получается, дедушка верил, что Филипп правильно распорядится полученным наследством.
Глаза парня стали слипаться. Пересилив сонливость, Филипп поднялся с кресла и спустился на первый этаж. Закинув чашку в мойку и убедившись, что у пса есть корм и вода, он принял решение не возвращаться в отель, а воспользоваться гостевой спальней, еще не подозревая на тот момент, что задержится в этой комнате на следующие полгода.
Как сказал классик: "Мы в ответе за тех, кого приручили". И хотя Филипп лично никого не приручал и даже сомневался в том, что одну его питомицу можно приручить, он стал заботиться о жителях конюшни. Кормил, поил, убирал отходы жизнедеятельности. И даже стал получать от этого определенное удовольствие. Флегматичный кентавр оказался на удивление миролюбивым существом, его похоже абсолютно не расстраивал факт нахождения в клетке. Зато каждый проход мимо русалки превращался в квест. Приходилось проявлять определенную ловкость, чтобы увернуться от водных брызг или рыбьих костей. Но к концу зимы она сдалась. Нет, она все также не принимала еду из рук Филиппа и все также в ее взгляде горело презрение, однако брызгаться и бросаться рыбьими останками она перестала.
Дерево в дальней клетке продолжало притворяться деревом. Но Филипп, прочитавший к тому времени большую часть дедушкиной библиотеки, уже понял, с кем имеет дело. И хоть ему очень хотелось посмотреть на живого энта, стучать по нему топором или разводить возле него костер он не рискнул. Подождем до весны, глядишь, сам выйдет из спячки.