— Не самая важная, конечно. Ах да, и парочка личных вещей офицеров. И было бы здорово, если бы эти вещи до них дошли. До того как осада закончится. Понимаете меня?
Угу. Что тут непонятного. Проберись в осажденную крепость. Делов-то.
— Сколько у нас времени? — коротко поинтересовался Алистар.
— А это, птенчик, — довольно ткнул пальцем в юношу маг. — Хороший вопрос. Верный вопрос. Умный вопрос.
Дитрих повернулся ко мне.
— Учись, Нэйтон. Вот так действуют мастера.
Я скривился, но промолчал. Как будто мне есть дело до его мнения.
— Так сколько? Две недели?
— Около того.
— Около того? А поконкретнее нельзя?
— Или чуть больше. А может, крепость вообще падет завтра, мне-то откуда знать. Я не полководец. Но если вам нужен мой совет, — он бросил на меня насмешливый взгляд. — Следите за новостями на фронте.
— Ясно. Тогда…
Юноша потянулся к сумке, вот только Дитрих больно хлопнул его по пальцам.
— А, а, а. Не так быстро.
— Да? — ровным голосом спросил маг, прижимая покрасневшую руку к груди. — Что-то еще?
— Что-то еще? Естественно! Вечно вы лезете вперед. Я вижу, ты забыл правила, стекляшка!
Он подождал пару секунд.
— Язык проглотил? Отвечать, когда спрашивают!
Ал опустил голову вниз.
— Да, мастер Дитрих. Я все понял.
— А ты? Тебе смешно, да? — заметив мою усмешку, перевел свой гнев на меня маг. — Смешно, да?
— Еще как.
Раньше бы я попытался найти компромисс, перевести разговор на другую тему, изобразить раскаяние, в конце концов. Но не теперь. И точно не с ним.
Гнев мужчины исчез так же внезапно, как и появился
— Молодец. Так и надо. Несгибаемая воля — это показатель качества. Из тебя выйдет отличный Багровый Меч. А ты! Да ты!
Второй Наставник презрительно посмотрел на моего партнера.
— Ты — слизняк. И тебе следовало бы у него поучиться.
Алистар промолчал, но бросил на меня такой взгляд… Нда-а-а-а. Теперь спиной к нему поворачиваться нельзя. Хотя что это я, раньше было можно, что ли?
Дитрих как ни в чем не бывало хлопнул в ладоши.
— Итак. Вот ваш план.
Он зашурудил в своем комоде, пока не отыскал гигантского размера карту, явно видавшую лучшие времена. Мужчина расстелив карту на столе, ткнул пальцем в одну из отметок.
— Вот Варнхольм. А мы здесь.
Алистар смотрел без интереса, — сомневаюсь, что информация была для него в новинку — но для меня… Для меня это был настоящий клад. Я вглядывался в каждое обозначение, каждую реку, каждый островок.
Что можно было сказать? Империя была огромна. Сложно судить, когда не знаешь масштаба, но тут было не меньше пятидесяти крупных городов. Более мелкие и деревеньки я даже считать не пытался. Это было … внушительно. Даже очень.
-… задача добраться до Гидейла, — продолжал говорить маг, водя по карте рукой. — Там вы найдете помощь у моего старого знакомого. Вильгельмом кличат. Он местный алхимик.
— Помощь? — заинтересовался Ал. — Какого рода помощь?
— Мальчик. Ты меня просто поражаешь. Включи уже голову!
Он треснув кулаком по столу. Вот ведь ненормальный.
— О чем может идти речь? А?!
— Как нам попасть в осажденную крепость? — предположил я.
— Да! Естественно! А вы что думали? Сделаете это сами? Вдвоем?
Я пожал плечами. Так и не скажешь. Но история моего мира знала немало примеров, когда лазутчики проникали в крепость прямо под носом у врагов. Значит, в теории это возможно.
Казалось, мое спокойствие окончательно вывело мага из себя.
— Так уверен, да?! Сопляки! Неучи! Тьфу.
Мне оставалось стоять и ждать, пока у мужчины пройдет очередной приступ злости. Странный он, конечно. Еще бы понять, почему он так хотел от меня избавиться. Впрочем, сомневаюсь, что он мне расскажет. Ну а если попробует еще раз… Я ухмыльнулся. Что ж. Удачи. Теперь-то я не беззащитен.
Где-то внутри я понимал, что победа над скриилом заставила меня зазнаться. Что я слишком беспечен, что мне следует вести себя осторожнее и меньше нарываться, но… Будто в моем мире было как-то иначе. Наглость и удача — вот основные составляющие моего успеха там, а теперь и здесь. Уж такой я человек, что поделать.
Пока я занимался самокопанием, маг успел успокоиться и протянуть мне сложенный пополам листок.
— Вот. Это адрес вашего контакта в Гидейле.
Повертев бумажку в руках, я передал ее Алистару. Если тот и удивился, то виду не подал, и, не глядя, убрал ее в сумку на поясе.
Дитрих развел руками и откинулся обратно на кресло.
— Это все, голубки. Желаю вам…
— Поскорее сдохнуть, — коротко закончил за него и, ухватив сумку, направился к выходу. — Идем, Ал.
Вот только когда я уже собирался было открыть дверь, меня остановил окрик мага. Я замер на месте, но оборачиваться не спешил.
— Молодые люди. Еще кое-что.
— Да?
— Мне же не стоит говорить, что любые попытки сжульничать, — он сделал многообещающую паузу. — Будут караться очень жестко. Так что никаких порталов, третьих лиц или чего-то подобного. Все сами. Все ясно?
Не ответив, я пропустил Алистара вперед и аккуратно прикрыл за собой дверь.
***
Как только за молодыми людьми закрылась дверь, рассмеялся Дитрих и лихо закрутил усы.
— Вот наглец. И ведь не боится совсем.
— Молодой еще. И глупый. Это пройдет. Со временем.
Из тени в углу выступила фигура в капюшоне и сером плаще. Дитрих уютно поерзал в кресле и повернул голову в сторону своего собеседника.
— Если доживет, конечно. Кстати, ты заметил…
— Да. Он знал, что я здесь, — обозначил кивок тот. — Интересно только, как?
— Без понятия.
Оба задумались. Первым нарушил тишину Дитрих.
— И что теперь будешь делать?
— Последую за ним.
— За ним? За Нэйтоном? — всполошился маг. — Ты уверен? А как же…
— Я помню. И все сделаю.
— А…
— Пять лет я делаю для тебя грязную работу, и именно сейчас ты начал сомневаться?
В голосе мужчины послышалась угроза, заставивила не самого слабого мага вздрогнуть и вжаться в кресло.
— Что? Нет, я не...
Незнакомец хмыкнул.
— Не волнуйся. Глава Мечей ничего не узнает. И след к тебе не приведет.
— Как скажешь, — облегченно выдохнул Дитрих, немного подумал и решился на еще один вопрос. — Слушай, это конечно не мое дело, но… Зачем он тебе?
Человек в капюшоне помедлил с ответом.
— Ты прав. Это не твое дело.
***
— Почему ты отдал мне адрес? — хмуро спросил у меня Алистар, пока мы седлали лошадей.
Вот забавно, насколько сильна у людей мышечная память. Стоило мне войти в конюшню и увидеть этих могучих животных, как я сразу же растерялся. Ну а что? Вживую я их только пару раз в парке видел. Ну и, может быть, катался пару раз. В далеком-далеком детстве, когда я еще совсем ничего не соображал.
Суть в том, что как управляться с ними, я не знал от слова вообще. Но стоило мне только расслабиться, как руки сами по себе принялись совершать привычные для жителя этого мира движения. Тут подтянуть подпругу, тут закрепить седло, а тут две застежки. И ничего сложного.
Я хмыкнул, одним движением залетая в седло и перехватывая у слуги поводья.
— При всей моей нелюбви к тебе, Ал, Дитриха я не люблю еще больше. Хэ-эйя!
Выход из местной системы подземелий располагался на одном из разбросанных по округе холмов. Так и не скажешь, что тут вообще кто-то живет. А про базу подготовки рекрутов Легиона и думать нечего, вон какая трава вокруг.
Я пустил лошадь шагом, наслаждаясь своим первым выходом в мир. На небе ни облачка, солнце ярко светило мне в прямо в глаза, а ветер ласково трепал мои волосы. Эх, хорошо быть на природе!
Юноша догнал меня через минуту.
— Это не объяснение, Нэйт. Ответь нормально.
— Ну, подумай сам. Все эти приступы гнева, странные клички…
— Ты про “птенчиков”?
— Ну да. И вообще его поведение. Оно какое-то ненатуральное, что ли? Отдает фальшью.
А у меня как любителя хорошего кино нюх на плохую игру. Впрочем, Алистару этого знать не следовало.
— А еще, — перешел к самому главному я. — Ты заметил, как он пытался нас стравить? То меня похвалит, то тебя.
Юноша угрюмо кивнул. Кажется, его счет к Второму Наставнику нехило так увеличился. Я был не против, это играло мне только на руку. Хочу я этого или нет, но на ближайшие пару недель у нас с ним общая цель. И наличие общего врага нам точно не помешает.
Какое-то время мы ехали молча.
— Нам нужен план, — наконец нарушил тишину Ал. — Подробно расписанный план всего пути. Что, куда и как.
— Согласен. Но для этого было бы неплохо иметь карту. А ее нам не дали.
— Нам вообще ничего не дали, как ты мог заметить. Ни припасов, ни денег, ничего. Только эту штуку, — он недовольно хлопнул по притороченной к седлу сумке. — Ну и цель, конечно.
— Что будем делать?
— Ты же не думаешь, что я совсем дурак, да? — хмыкнул он и, достав из-за пояса кошелек с монетами, позвенел им в воздухе. — Я подготовился.
Я аж привистнул.
— Неплохо. Совсем неплохо. И там…
— На дорогу хватит. И еще останется.
— А получим первый ранг, там будет еще больше.
— Ага. Это точно, — поддержал меня маг и, привстав на стременах, уставился вдаль. — Эй, Нэйт. Кажется, я вижу дорогу. Нам туда.
После чего, подавая пример, хлестнул свою лошадь поводьями и, радостно гикая, умчался вперед.
Я улыбнулся. Интересный он все же малый. Первым начал разговор и правильно его поддержал. Если смотреть со стороны, можно было подумать, что мы с ним давние друзья, выбравшиеся после долгой разлуки на прогулку.
“Но же говорил,” — подумал я, пуская лошадь галопом. — “У меня нюх на плохую игру.”
***
Лежащий на животе мужчина убирал подзорную трубу в сумку и тяжело закашлялся.
— Десятая пара. Направляются в деревню.
Сэдрик посмотрел на полноватого рыжеволосого мужчину с пробивающейся сединой и вздохнул. Зря он взял его с собой. Всегда неприятно видеть, когда знакомые начинают постепенно сдавать. А если это твой лучший друг…
— Продолжай наблюдение, Генри.
— Но зачем? — раздался сзади удивленный голос. — Это же последние. Только время теряем.
“Единый, ну вот за что?” — мысленно взмолился маг. — “Чем я тебя так прогневал?”
Но фразу парня нельзя было игнорировать. Юный маг Тени последние два дня только и делал, что действовал ему на нервы. Хуже того, иногда он открыто не подчинялся приказам. А такое поведение нужно давить в зародыше.
И почему Гордон настоял, чтобы его взяли с собой? Он что, его дальний родственник?
— Эй, Сэдрик, — снова подал голос нахальный юноша. — Язык проглотил?
А вот этого мужчина уже спустить не мог. Он развернулся на пятках и, цедя сквозь зубы ругательства, направился к в конец оборзевшему сопляку.
— Видишь ли, Кастин. Пора бы тебе уяснить, что любую информацию нужно проверять. Любую! А когда дело крупное — дважды.
— Но…
— Я еще не закончил!
Маг зло сверкнул глазами и, сделав шаг вперед, навис над худосочным парнем
— Ты задал вопрос. А теперь подумай и скажи мне на него ответ. Сам!
— Навер…
— Подумай, — хлестнув парня перчаткой по лицу, повторил маг. — И лишь потом говори.
И, оставив разъяренного юношу одного, он вернулся к старому другу и залег рядом.
— Кто-то еще? Серьезно? — привстал на локте Генри, между делом почесывая свою роскошную бороду.
Борода была его личной гордостью. Каждое утро и каждый вечер, без пропусков и выходных, он выделял время, что расчесать и заплести ее в косы. Он украшал ее серебряными кольцами, вплетал цветные нити и даже заказал дорогущую краску из деревень аэнов, чтобы скрыть седые волосы. И ему очень не хотелось, чтобы его друзья об этом узнали.
Сэдрик знал, но молчал. Он слишком уважал стареющего мастера Земли за его навыки, умение готовить и острый глаз. Ну и не хотел огорчать друга.
— Нет, конечно. Эта помойная крыса и так сильно рискует. Если Багровые Мечи он нем узнают… Сам знаешь, что они делают с предателями.
Маг позволил себе короткий смешок, Генри наоборот, передернуло.
— Используют для тренировок. До тех пор, пока мясо не начинает гнить
— Именно.
— Вот зачем ты мне напомнил, а? Как я теперь есть-то буду?
— Как обычно. За троих, — хлопнул друга по спине маг и, не боясь, что его заметят, встал в полный рост и потянулся. — Посидим еще часик и начнем.
— Эй, Сэд. Есть такая идейка. Только ты сперва выслушай.
— Ну давай, — заинтересовался глава небольшого отряда. — Говори.
— Ты не хочешь побиться об заклад? На соточку. Золотых, конечно.
— О чем ты? — в первую секунду не понял мужчина. — А-а-а-а. У кого найдем?
— Не-е-е. Это слишком просто, — помотал головой лежащий на пузе маг. — Кто дольше продержится. Я ставлю на восьмую.
— С боевой девчонкой-то?
— А то, — широко улыбнулся Генри. — На мою дочурку смахивает.
— Только раз в сто симпатичнее.
— Ой, да иди ты…
Сэдрик О’Нил, маг Воздуха шестого ранга и глава отряда Золотого Кубка, провел ладонью по своим коротким черным волосам и нахмурился. С одной стороны, это может повлиять на задание, но с другой стороны… Почему бы и нет? Работа должна приносить удовольствие.
— На вторую! — раздался позади голос юноши. — Ставлю на вторую.
Ну, раз даже мелкий желает поучаствовать… Маг посмотрел на две быстро удаляющиеся фигуры и принял решение.
— Я на десятую.
“Не подведите меня, ребята”, — подумал он, укладываясь на нагретый солнцем камень и закрывая глаза.
Час. Один час. А потом начнется то, ради чего он вообще вступил в Легион.
Охота!
Глава 9. Сизые Холмы
“Сизые Холмы”. Так называлась деревня, в которую мы добрались, когда солнце уже почти зашло за горизонт. Чем-то напомнила мне российскую глубинку. Из тех мест, куда даже электричество еще не провели. Обшарпанные деревянные домики, грязь вместо каменной дороги, выглядящие сумасшедшими от тяжелой жизни жители.
Но вот кто-то, а местная стража среагировала на удивление быстро. Стоило нам только переступить за ворота, как по улице пронесся пропитый голос.
— А ну стоять!
Ворота — это я, конечно, хватил. Их самих тут не было и в помине, как и какого-либо намека на забор, но вот покосившаяся от времени деревянная арка все еще держалась. Милостью господа бога, или кого они тут постоянно поминают — “Единого”, не иначе.
К нам вразвалочку подошел мужик в наспех надетой кожаной броне и съезжающем на нос шлеме и впярил свой взгляд в Алистара.
— А вы еще хто такие? Зачем приехали?
— Мы просто путники. Не подскажете путь в ближайшую таверну, уважаемый…
— Ломоть, — крякнул мужик и харкнул в грязь. — И не уважаемый я. Простой, значица.
— Уважаемый Ломоть...
Мужик поправил шлем и злобно взглянул на юношу.
— Сказал же, обычный, да. И да, паря, ты, ета...Зубы мне не заговаривай. Шо везете?
Если раньше Алистар хотя бы пытался изображать спокойствие, то теперь это маска слетела. В глазах мага сверкнула ярость вперемешку с брезгливостью.
— Не твоего ума дело.
— Не моего дела, значица? Я тут главный. Тута все — мое дело.
Вояка насмешливо распахнул рот и, показав всему миру ряд черных зубов, харкнул прямо под ноги Ала, вызвав волну гогота со стороны прохожих. Кто-то даже восхищенно присвистнул.
Это окончательно вывело юношу из себя, и он, сцепив зубы, положил руку на эфес своего меча. Теперь его голос из просто неприятного стал обжигающе холодным.
— Это твое последнее предупреждение. С дороги, чернь.
— А ты шо, блахородный, шо ли? Вы ужо простите, ваша милость. Вот тока...
Он поднес руку ко рту и протяжно свистнул.
— Мне все едино. Я приказ выполняю. Досматривать всех, да.
На зов своего командира на выручку прибежали еще шестеро молодых ребят. Ого, даже с оружием. У двоих были ржавые мечи из дешевой стали, и у еще одного видавшее лучшие дни копье, а остальные ограничились топорами.