— Если бы он умер, Комната бы это показала.
— Но...
— Никаких "но". Ничем не могу вам помочь.
— Но Первое Задание начинается через несколько часов. Я не смогу пройти его в одиночку. Мне НУЖЕН партнер.
В голосе юноши слышались умоляющие нотки, но магу было наплевать, и он лишь сварливо отмахнулся.
— Это не моя проблема. Подождете следующего года.
— Но я…
— Что вам непонятно? Не. Моя. Проблема, — процедил Дитрих. — А теперь простите, молодой человек, мне нужно…
— Кхм, — наконец решил вмешаться я. — Прошу прощения, что прерываю.
— Да, что надо? Мы тут разговариваем, видишь?
Оба мага обернулись ко мне и с дикими выражениями на лицах застыли на месте.
Мое лицо самое по себе расплылось в довольной улыбке.
— Не подскажете, как мне найти врача?
***
Спустя час с небольшим, с излеченной рукой и сухой одеждой, я вовсю наслаждался горячей мясной похлебкой. Нет, все же у них потрясающие врачи, нашему миру бы такие пригодились. Нет, а что? Коснулся рукой, направил Свет в поврежденную конечность, и все. Пациент здоров.
Лекарь, — как его там звали, Ибрагим, кажется — конечно, бормотал о каких-то побочных эффектах, но я его слушал вполуха. Он только и делал, что бурчал, злобный старикашка. Не нравится ему, видите ли, что его от отрывают от какого-то очень важного дела. Сказал, мол, — ты ж маг Света, вот и лечи себя сам. Что самое забавное, прозвучало это уже после того, как я перевел ему баллы.
Впрочем, убедил я его быстро. Как там говорил Аль Капоне? “Добрым словом и пистолетом вы можете добиться гораздо большего, чем одним только добрым словом”.
Я ухмыльнулся, и мои мысли перескочили на перстень, удобно пристроившийся на безымянном пальце мой правой руки. Интересная штука. Не знаю, зачем она, но у каждого третьего из тех, кого я встречал, он был.
Мне-то его отдала местная уборщица, когда я пришел за новым комплектом одежды. Сказала, что нашла среди вещей в моей комнате — странно, что я сам вчера не заметил. Хотя ладно, тогда мне явно было не до этого.
На перстне было изображено… А бес его знает. Похоже на солнце. Вероятнее всего, эта штука показывает тип моего Ядра. Свет, вода, огонь, все дела. Я подавил смешок. Мне бы больше подошла летучая мышь. Со моими-то способностями я ближе к вампирам, чем к местным лекарям. Хм, а такие тут вообще водятся? Я бы глянул на их аналог графа Дракулы.
Мои размышления прервал женский голос.
— Я присяду? Если ты не против, конечно.
Подняв глаза, я уткнулся в весьма… открытое декольте. С трудом оторвав от него взгляд, я осознал, что передо мной не кто иная, как Тесс.
— Конечно. Прошу. Всегда рад.
Мой голос слегка хрипел, пока я указывал рукой на стул напротив. И от нее это не укрылось.
— Спасибо, — мило проворковала девушка.
Акуратно усевшись, она накрыла своей изящной ладонью мою руку и наклонилась вперед, чтобы я еще раз все рассмотрел. Я сглотнул слюну, когда ее томный голос гонгом звучал в моей голове.
— Тебя же ранили, да? Как ты себя чувствуешь? Все хорошо?
— Д-д-да. Хорошо. Очень, очень хорошо. Можно даже сказать, просто отлично, да.
Она заметила мою реакцию, хихикнула и, вернувшись на место, принялась ласково поглаживать мою руку большим пальцем.
— Я так рада, честно. Я волновалась за тебя, знаешь ли.
Она волновалась? За меня? Я чувствовал, что последние остатки разума медленно уплывали в пучину беззаботной влюблённости. Никогда в своей жизни я такого не испытывал. Я осознал, что теряю над собой контроль. Это было волшебно, восхитительно и немного пугало. И именно этот страх привел меня в чувство.
На меня воздействовали. Причем сразу на куче уровней. И если с гормональным я сделать ничего не мог, — я же мужик, в конце концов — то вот с остальными… Не зря же я угодил в болото, верно? Теперь я знал, что делать, когда мне лезут в голову.
Щедро зачерпнув Свет из своего Ядра, я отправил его вместе с кровью циркулировать по организму. Розовая дымка, что до этого окружала мое сознание, испарилась. Я снова мог свободно соображать. И действовать.
Я улыбюнулся и, наклонившись вперед, на манер рыцарских романов поцеловал ей руку
— Красавица. А мы разве знакомы?
Отдам ей должное, замешательство в ее глазах появилось всего на долю секунды и через мгновение испарилось без следа. Там снова была ее чарующая улыбка.
— Нет. Кажется, я ошиблась.
— Ничего, — придержав ее за руку, я смог насладиться еще одним моментом замешательства, быстро переросшим в гнев. — А вы не хотите это исправить?
А вот этого она уже ожидала. Спокойно и элегантно — тягучим движением, словно пантера какая — она вернулась на место. Лишь язычком цокнула, да в ее голосе появилась легкая насмешка.
— Значит, способности снова с тобой. Как я и думала.
— Очень приятно, а я Нэйтон. Можно просто Нэйт.
Она забавно фыркнула и, бросив на меня еще один оценивающий взгляд, откинулась на стуле.
— Ты побывал в Комнате и выжил, — она не спрашивала, она утверждала. — Какой этаж?
Я задумался. Сказать ей правду или…
Она сузила глаза и, ловко ухватив меня запястье, крепко сжала.
— Если солжешь. Я узнаю.
А вот это она зря. Она была чертовски привлекательна, — хотя, кого я обманываю, даже это прозвучало слишком слабо — но вот чего я терпеть не мог, так это когда меня ставили перед фактом.
— Говоришь, узнаешь? Тогда слушай.
Я набрал побольше воздуха в легкие и, собравшись с мыслями, уставился прямо вглубь ее чарующих фиолетовых глаз.
— Суммарно мне тридцать четыре года, я умер, пока летел в железной птице по небесам, лично беседовал с местным богом, побывал на тридцать седьмом уровне Комнаты и в одиночку убил местного монстра.
Я выдохнул. Ничего не забыл? Ах да.
— А еще как только встретил тебя, так сразу же влюбился без памяти и хотел сделать предложение руки и сердца.
С каждым произнесенным словом лицо Тесс мрачнело. На последней фразе она даже вздрогнула, ну, или мне так показалось. Впрочем, уже через секунду девушка, откинув челку назад, как ни в чем не бывало улыбнулась.
— Признаю. Ты не самый плохой лжец.
— Стараюсь, — скромно признал я, мысленно смахивая пот со лба. — Годы практики.
Пусть думает, что я местный Мориарти. Хотя лично мне всегда импонировал Доктор Ватсон. Усы у него больно забавные.
Я огляделся по сторонам.
— Где твой бугай? Что-то его не видно.
— Боишься? — насмешливо приподняла она бровь.
— Никого и ничего.
— И почему я тебе не верю?
— Ладно, твоя взяла. Его я опасаюсь.
— Мартин опасный враг, — повторила слова Алистара девушка. — Но он не злой. Просто...
Тесс на секунду задумалась.
— Что?
— Он... другой.
— Ты еще скажи, у него хрупкая и ранимая душа. Полная романтики и мечтаний.
Ее молчание прозвучало особенно красноречиво. Мое лицо вытянулось от удивления.
— Это шутка, да? Тогда ты меня подловила.
Ее лицо расплылось в широкой улыбке. Словно лучик солнца на ясном небе, подумал я и, облегченно выдохнув, расслабился. Часть напряжения между нами ушла, даже дышать стало как-то легче.
— Чего ты хочешь, Нэйт? — внезапно спросила меня девушка.
— Чего хочу? В жизни?
— Ну да.
Захватить мир? Стать местным богом, вознестись на самый верх и навалять Безымянному по пятое число?
— Любви, спокойствия и семейного счастья.
Я сказал это с настолько каменным лицом, что девушка даже прыснула от смеха.
— Вот зря ты так. Может, я серьезно, и ты сейчас рушишь все мои светлые мечты? Разбиваешь мне сердце, можно сказать.
— Ага. И поэтому ты пошел в Легион. Ради спокойствия и семейного счастья. Ну-ну.
Не то чтобы я особо выбирал. А, ладно.
— Сдаюсь. Ты меня раскусила. Тебе скажу, но не никому не говори, идет?
Подмигнув девушке, я прокашлялся и торжественным голосом произнес:
— Моим страстным желанием является вознестись на небеса и стать вровень с богами.
Шутка, конечно. Точнее как отдаленная цель подойдет, но сейчас я просто хотел найти свое место в этом мире. Вот только, похоже, девушка восприняла меня абсолютно серьезно.
— Тогда ты сделал правильный выбор. Нулевой Легион — это отличный старт. Но советую поберечься Артмаэля, он уже считает место своим. Но не думаю, что такая мелочь тебя остановит, верно?
На ее лице появилась хитрая улыбка.
Артмаэль, значит. Уже второй раз при мне упоминают его имя. Что забавно, ведь мы вроде как в Империи, но вот про Императора никто даже не вспомнил. Тут что, как в феодальной Европе? Церковь сильнее монарха?
— Ради тебя — все что угодно.
Она мило хихикнула.
— Правда? Совсем все? Совсем-совсем?
— Конечно.
Угу, я же тот еще подкаблучник. Хотя, ладно, пора заканчивать этот фарс. У меня тоже есть вопрос.
— Кстати, раз уж пошла такая пьянка. А чего ты хочешь? От жизни.
Лицо девушки резко изменилось.
— Денег. Приятно было пообщаться, Нэйтон.
С этими словами она встала из-за стола и отправилась восвояси.
Я недоуменно посмотрел ей вслед. Я что-то сделал не так? Почему она ушла? Это же элементарный вопрос. Могла бы просто не отвечать, если не хотела, но откуда такая-то реакция?
— Не вышло, да? А ведь я говорил. Ничем хорошим это не закончится.
Последние остатки хорошего настроения испарились без следа. Я даже не стал оборачиваться, лишь добавил в слова арктического холода.
— Доброе утро, Ал. Что-то не припомню, чтобы спрашивал твоего мнения.
— У-у-у. А почему так грубо? Мы же партнеры, Нэйт. Нам нужно дружить.
Я покосился на него, но не сказал ни слова. Нет, мне очень хотелось схватить его за грудки и трясти, трясти, трясти, пока наружу не вылезет его мерзкая предательская душонка.
Но прошедшие двадцать четыре часа меня изменили. Слишком многое произошло, и теперь я не тот человек, которым был раньше. Я бы сказал, что повзрослел. Пусть и против своей воли.
Я как ни в чем не бывало улыбнулся и закатал рукав.
— Знаешь, хорошо, что ты здесь. Совсем забыл. Семнадцать, верно?
Браслет на руке Алистара дрогнул, предлагая принять пересланные мной баллы. Юноша недрогнувшей рукой коснувшись стекла, завершил перевод.
— То есть это правда. Ты ее прошел. Какой уровень?
“Что ж их всех это так интересует-то?” — внутренне поморщился я. — “Разве походы в Комнату это не распространенная практика? Туда все как в магазин за хлебом должны ходить. Или нет?”
— Четыреста пятый. Встретил там твоих родителей. Они были очень недовольны твоим поведением и компенсировали мне убытки. Мамочка разрешила тебя отшлепать.
— Очень сомневаюсь. Мои родители мертвы
Его голос был еще холоднее моего. Я же промолчал, бесстрастно наблюдая, как тот встает со стула.
— Идем, Нэйтон. Нас ждет Первое Задание. Ты же хочешь поднять свой ранг?
Глава 8. Охота началась
И опять коридоры. Сколько можно уже? Нет, военная база, я понимаю, но могли бы и компактнее строить. Мне уже надоело ходить туда-сюда.
Правда, сейчас я был не один. Снова. Вот только компания подобралась так себе. Алистар изо всех сил старался выглядеть довольным, вон, даже напевает себе под нос веселый мотивчик, но…
Он просчитался. Парень рассчитывал от меня избавиться, но у него не вышло, и теперь мы снова были партнерами. И я никогда больше не смогу ему доверять. И он это знал. Поэтому, и нарушил молчание первым.
— А ты изменился. Раньше ты бы закидал меня вопросами. Куда идем, что за задание, в чем важность, что…
Резко остановившись, я ухватил его за воротник и прижал к стене. Он попытался вырваться, но, встретившись со мной глазами, быстро затих. И я знаю, что он там увидел. Ярость.
Мне стоило огромного труда остановить поднявшееся изнутри меня желание раздавить сопляку голову, но я справился. Тут сыграло роль, что в его глазах не было страха. Лишь спокойствие. Даже понимание.
— Слушай меня очень внимательно, Алистар, так как от этого зависит твоя жизнь. Мы партнеры, да. На время. Не более. Уяснил?
— Предельно. А теперь, будь так добр…
Я отпустил его и зашагал дальше по коридору. Меня слегка потряхивало. Это бешенство, эта ярость… Откуда она? Я ведь хотел его убить. Реально убить!
Бывало ли со мной такое раньше? С удивлением я осознал, что да. Когда в первый же день наехал на Алистара. Когда сражался со скриилом. Аж целых два раза.
Это что, на меня так действует этот мир? Расшатанные нервы? Или — я неосознанно коснулся перстня на пальце — что-то другое?
Юноша остановился у прочной деревянной двери с надписью “Второй Наставник” наверху.
— Нам сюда, — кивком указал он и первым прошел внутрь.
Там нас уже поджидал мастер Дитрих. Он поднялся со стола и скрюченной рукой указывая на два кресла.
— А-а-а, мои лучшие рекруты. Садитесь, садитесь.
— Постою.
Я остался у стены, демонстративно сложив руки на груди. Два человека в комнате, и оба они так или иначе хотели меня убить. И не просто хотели, а очень даже пытались. Уж лучше постою. И кроме того…
Мой взгляд забегал по комнате, но ничего не обнаружил. Я нахмурился. Какое-то странное ощущение. И очень знакомое. Как будто…
Не знаю. Мои мысль ускользали, не позволяя сосредоточиться. Я напрягся, но в ту же секунду меня отвлек голос Дитриха.
— Как хочешь, мой мальчик, как хочешь. Итак. Первое Задание.
Маг грустно посмотрел на свой заваленный бумагами письменный стол и с кряхтением, которого я от него раньше не слышал, добрел до комода в дальнем углу и вытащил оттуда потертую кожаную сумку. Он вытер пот со лба и с грохотом поставив ее на стол перед нами.
— Вот. Ваша работа. Открывать не советую.
Он и мерзко хихикнул.
— Если вам дороги ваши пальчики, конечно.
— И-и-и? — вытянув шею, с недоумением протянул я. — Что нам нужно будет сделать-то?
— Закрой рот, кретин! Не лезь впереди старших.
Ах да, я уже и забыл, какой он нервный.
Дитрих откашлялся и проникновенным голосом начал свою речь. Чувствуется, готовился, только бумажки не хватает.
— Ваша задача доставить эту посылку в Варнхольм. Знаете, где это?
Я отрицательно покачал головой, а вот Алистар ответил четко, словно по учебнику.
— Это крепость на границе Империи. Но разве…
— Вот именно. А вы думали, что стать одними из Мечей так легко? Не-е-е-т, птенчики.
— Может быть, мне кто-нибудь объяснит, что происходит? В чем сложность-то?
Я был раздражён. Неприятно, когда в комнате ты понимаешь меньше остальных. К счастью, Алистар соизволил меня просветить.
— Нэйт, ты что, не слышал последние новости? Варнхольм уже две недели как в осаде. Халифат взял город в кольцо. Многие опасаются, что нам предстоит война со всем Востоком.
Но от такого преположения Второй Наставник просто отмахнулся, как от безумно-смешной нелепицы, которую тебе пытаеся впарить базарная бабка.
— До этого не дойдет. Просто очередная стычка. Они откусили кусок, потом мы. Эка невидаль.
Я видел, что Алистар не согласен, но возражать он не стал и ограничился молчанием. Дитрих удовлетворенно кивнул и продолжил:
— Так вот. На вашем месте я бы поспешил.
— Думаете, скоро крепость падет?
— Может быть, — безразлично пожал плечами Дитрих. — Скорее всего. А может, и нет. Какая разница?
— Император уже собрал войска. Второй Легион, — пришел мне на помощь Алистар. — Они должны выдвинуться в ближайшее время. И, говорят, к армии присоединился Артмаэль с лучшими учениками.
Опять этот Артмаэль. Великий человек, далеко пойдет. Впрочем, сейчас это не так важно. Гораздо интереснее, почему мастеру Дитриху наплевать на судьбу города. Разве мы не должны доставить им… А-а-а-а. Кажется, понял.
— То есть это проверка. И в сумке ничего нет.
— Ну почему же, — добродушно хохотнул мужчина. — Там письма родственникам, корреспонденция....
— Корреспонденция?