— Ухвати рукоять обеими руками. Лезвие вперед. Это базовая позиция, запомнил?
— Эм. Кажется, да.
— Нэйт, не на меня смотри! На лезвие, трясется же!
Я полностью сосредоточил все свое внимание на оружии, как мне и велел Ал. Может быть, потому я не и заметил, как парень, ухватив валяющегося на земле юношу за волосы, подтащил его ко мне и насадил горлом на выставленный мной клинок.
— А-а-а-а! — испуганно проорал я, выпуская рукоять из рук. — Что за?!
Я поднял глаза и замолчал.
Алистар изменился.
Пропала портившая его осанка, с лица исчезла робкая улыбка, а глаза превратились в два холодных изумруда. В них читалось презрение.
— Мне не нужен такой слабак, — словно сквозь туман донесся до меня его равнодушный голос. — Прощай, Нэйт. Ничего личного.
Прежде чем я успел что-либо сказать, подо мной раскрылась арка портала, и с громким криком я провалился в темноту.
Глава 4. Комната
— Вы, мать вашу, серьезно?! Вы же должны были это видеть! Наказывайте того урода!
Идущий по коридору Мастер Дитрих резко развернулся ко мне лицом, да так, что я чуть не врезался ему в грудь. В его голосе отчетливо слышалось шипение.
— Птенчик, вот скажи мне. Ты серьезно думаешь, что меня это волнует? Вот хоть немного? А?
Мне оставалось лишь стиснуть зубы и молчать. Смерив меня взглядом, маг хмыкнул и направился дальше
— Оружие держал ты. А значит, кровь бедолаги Меруэма на твоих руках. — Он позволил себе еще один короткий смешок. — Во всех смыслах.
Великолепное правосудие.
— И что со мной теперь будет? Меня выкинут из Легиона?
Хреново, конечно, но не смертельно. Я взрослый парень, кем-то вроде охранника устроиться сумею. Не бог весть что, да, но на пропитание хватит.
Вот только мастер на мои слова лишь расхохотался.
— Хорошая шутка, Нэйтон. Отличная, я бы сказал. По крайней мере, чувство юмора у тебя еще осталось.
Я промолчал.
— Стоп. Ты что, серьезно?
— Честно говоря, не понял, в чем проблема.
Он бросил на меня удивленный взгляд и тяжело вздохнул.
— Хотя чему я удивляюсь? Молодежь. Зачем читать договора, верно? Сейчас направо.
Так, бормоча ругательства себе под нос, он шел вперед, рукой указывая направление.
— А куда мы идем вообще? — приноровившись к его быстрому шагу, спросил я и огляделся. — И где остальные?
— Остальные?
Я попытался задавить растущую изнутри меня тревогу.
— Ну, люди. Почему мы тут одни?
С тех самых пор, как меня порталом выкинуло прямо под ноги мастеру Дитриху, я не увидел ни одной живой души. Только пустые бесконечные коридоры да десятки освещающих их магических светильников на стенах. Даже мебели не было. Никакой!
Вот только маг в очередной раз проигноривал мой вопрос.
— Согласно части два подсекции тринадцать. В случае наличия долговой задолженности, рекрут обязан полностью ее выплатить в течение двух месяцев после ее возникновения.
Он повернул ко мне голову и недобро улыбнулся.
— А иначе штрафы.
— Штрафы?
У меня пробежал мороз по коже. Штрафы это всегда не к добру.
Он ухватил меня за плечо и, наклонившись поближе, прошептал прямо в ухо.
— А про другие обязательства перед Легионом я даже говорить не буду. Не хочется вас пугать, молодой человек.
— Ага. Аж поджилки дрожат.
Сарказм сарказамом, но, боже, куда я попал?
— Сколько у тебя баллов, кстати? Сильно задолжал?
— Эм, что?
— Баллов, кретин, баллов, — рассвирепел маг и с размаха отвесил мне оплеуху. — Единый, ты что, совсем тупица? Для чего тебя браслет выдали, девок цеплять?
Я поморщился от боли и унижения, но смолчал. Но смолчать — не значит забыть и уж точно не значит простить. Если я выберусь из этой передряги, — надеюсь, живым — то заставлю этого урода пожалеть.
Скрипнув зубами, я посмотрел на высветившуюся на камне цифру.
— Минус девяносто восемь. Это много?
— Да так, мелочь совсем, — отмахнулся маг. — Пара месяцев на руднике, и ты свободный человек.
Он сбавил шаг и, мечтательно прикрыв глаза, погрузился в воспоминания.
— Вот, помню, ко мне как-то попал юноша, задолжавший Легиону несколько миллионов. Видел бы ты, что с ним стало…
— На руднике?! Плохая шутка.
— Шутка? О чем ты? Радуйся, что хоть не в цепях сидишь.
— Эм...
— Ты чего застыл?! Иди давай!
Едва переставляя ноги, я поплелся следом. В голове все смешалось. Рудник? Цепи? Да ладно! Я же ни черта не подписывал!
— О чем это я? Ах да, рудники, — едва не хлопнув себя по лбу, продолжил мужчина. — Маги Света там всегда в почете. Выносливы, сильны, проворны. И главное, — на его губах заиграла противная усмешка. — Выздоравливают быстро.
Я постарался подавить быстро поднимающуюся изнутри панику. Так, пора использовать свои навыки убеждения. И срочно.
— Мастер Дитрих. А может…
— Желаете альтернативу, молодой человек?
В глазах мага заиграли бесенята, и, дождавшись моего кивка, он удовлетворенно ухмыльнулся.
— Так я и думал, юноша, так я и думал. Чтобы сам маг Света Нэйтон, Любимчик Церкви, снизошел до самой обычной каменоломни? Не бывать такому.
Ублюдок явно издевался, но мне было все равно. Я ждал, нет, жаждал продолжения.
— Собственно, поэтому-то мы и здесь, — не дождавшись ответной реакции, он хмыкнул и указал на массивную каменную дверь справа от себя. — Прошу.
— А это еще что? — подозрительно спросил я.
Дверь выглядела… Угрожающе. Она абсолютно отличались от тех, мимо которых мы до этого проходили. Как минимум, материалом — остальные были сплошь деревянными. Это во-первых. Во-вторых, вместо надписи сверху — как у остальных — над этой красовалась пустая стеклянная табличка. И, наконец, в-третьих, всю поверхность двери оплетала четкая вязь символов, чем-то напомнивших мне скандинавские руны из моего старого учебника по истории.
— Это, мой милый маленький птенчик...
Дитрих сделал театральную паузу.
— Твой шанс все исправить.
Я поднял бровь. Он что, совсем меня за идиота держит?
— Исправить? А можно конкретнее? Куда эта штука ведет?
— Штука, молодой человек? Как грубо, — невольно протянул мужчина. — Это же настоящее произведение искусства. Оно не терпит пренебрежения. Гордость легиона, да.
Он любовно погладил поверхность двери.
— Я зову ее Берта.
— Оке-е-е-е, и что эта она делает? Ваша Берта?
Я старался не обращать внимания на явное сумасшествие мага. Как-никак, от него сейчас слишком много зависит.
Вот только на мои слова он нехорошо улыбнулся он и, распахнув дверь настежь, повторил:
— Прошу.
Я аккуратно заглянул внутрь. Хм, вроде ничего особенного. Небольшая комнатка, все те же каменные стены, из мебели только деревянный стул посередине. Выглядит безопасно — особенно учитывая, что я ожидал увидеть кровавые разводы и дыбу для пыток. Впрочем, это не значит, что я был готов как последний идиот туда рвануть.
Дитрих нетерпеливо пробарабанил пальцами по стене.
— Эй! Ты чего застыл? Давай, заходи уже.
— Что. Эта. ШТУКА. Делает? — медленно и по слогам произнес я.
Кажется, это вконец разозлило мужчину.
— Слушай, мне уже надоело, парень. Я же сказал — это твой шанс быстро погасить долг. Да хоть за пару часов, если постараешься. Ты же не слабак какой, чтобы бояться, верно?
Он бросил на меня еще один насмешливый взгляд.
— Давай, выбирай уже. Либо это, либо рудники.
Вопрос проверка на кретина, ага. Я даже не колебался
— Рудники. Рудники, однозначно.
— Жаль. Я хотел по-хорошему. Честно.
Он произнес это абсолютно искренне. Возможно, поэтому я не успел среагировать, когда он, взмахом руки призвав ветер, словно куклу зашвырнул меня внутрь помещения.
Лампы на стенах погасли. Единственным источником света оставался открытый вход, но и он быстро исчезал. Исчезал? Черт!
Прежде чем дверь полностью захлопнулась, я услышал сочащийся напускным дружелюбием голос мага.
— Удачи, парень. Она тебе пригодится.
Я оказался в полной темноте.
— Ты поганая тварь! — скочив на ноги, вне себе от ярости прошипел я. — Я выберусь и прикончу тебя, понял?!
Бесполезно. Меня никто не слышал.
***
Второй Наставник и обладатель почетного пятого ранга мастер Дитрих пристально наблюдал, как один за другим сменяли друг друга символы над дверью. Десять, двадцать, тридцать… Наконец, подсчет остановился. Тридцать семь. То есть тридцать седьмой уровень.
Маг скрипнул зубами от злости и едва удержался, чтобы не врезать по двери кулаком. Он рассчитывал на десятый, пятнадцатый максимум. Но не тридцать же седьмой, Единый раздери?!
— Не врали, значит. Перспективный был мальчишка, — механически поглаживая бороду, пробормотал он. — Даже обидно такого упускать.
Пареню можно было бы даже доверить посылку...
Впрочем, плевать! У него не было выбора. Когда приказывают ТАКИЕ люди, ответ может быть только один. “Да”. Ну или “Да, господин”.
Вот зачем этот идиот полез против Церкви? Такое никогда ничем хорошим не заканчивается.
Бросив последний взгляд на железную дверь, маг резко развернулся и, забавно шлепая сандалиями по холодному полу, отправился обратно в Главный зал. О юноше он больше не думал. Зачем тратить свое время на размышления о мертвецах?
***
В это время я, прислонившись к косяку двери, сидел на холодном полу и едва сдерживал себя, чтобы не начать поливать всех трехэтажными матами от разочарования. Второй раз! Уже второй раз за этот ублюдочный день меня кто-то переиграл.
И если с Алистаром я еще мог хоть как-то понять — ему просто не был нужен балласт в моем лице. Обидно до жути, но что поделать. Но Дитрих? Он же местный наставник, и готовить молодняк его основная задача. Ему-то я что сделал?
Кап! Кап! — прервал мои мысли странный звук.
А это еще что? Впрочем, спустя секунду до меня дошло. Это же кровь. Моя кровь. Из разбитой руки. Но почему я ничего не… Словно услышав меня, кулак взорвался приступом боли, да так, что мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не заорать в полный голос.
Хлоп!
Свет появился так же внезапно, как и исчез. Сразу же за этим возник голос. Женский, мелодичный и, на удивление, очень приятный.
Добро пожаловать на тридцать седьмой уровень. Помни, путь к вершине начинается с первого шага и не останавливается никогда. Смогли другие, сможешь и ты. Удачи!
Двери медленно и поскрипывая, словно их не смазывали уже добрую тысячу лет, распахнулись.
Свет! Наконец-то!
Вскочив на ноги, я рванулся вперед, но не успел сделать и шага наружу, как мне в лицо ударил поток воздуха, от которого у меня аж глаза заслезились. И запах. Нет, не так. Омерзительный смрад.
Болото.
Пожалуйста, покиньте комнату.
Берта, захлопни варежку! Я тут думать пытаюсь.
Пожалуйста, покиньте комнату.
Черт. Ладно, ладно!
Осторожно, придерживаясь рукой за косяк двери, я сделал шаг наружу. Кочка. Вроде крепкая. Попрыгав на ней на всякий случай, — глупая, кстати, была идея, я едва не свалился в трясину — я мгновенно осознал, что что-то не так. Резко обернувшись, я увидел, как комната позади меня, несколько раз мигнув на прощанье, испарилась в воздухе.
Просто прекрасно. Теперь я тут один-одинешенек.
Плюх!
Или нет.
— Кто здесь?! — стараясь бравадой прикрыть испуг, резко крикнул я. — Выходи!
Еще один всплеск. На этот раз ближе. Намного.
Судорожно оглядевшись по сторонам, я не обнаружил ничего подозрительного. Мошки, пара лягушек да маленькая полосатая змея. И все!
Мое сердце билось как сумасшедшее.
— Черт, черт, черт! Где же ты, тварь?!
Приказав себе заткнуться, — хотя, будем честны, мне дико хотелось заорать от страха и рвануть куда глаза глядят — я присел на одно колено, закрыл глаза и напряг слух.
Так прошла минута. Потом еще одна. И еще.
Ничего! Вообще ничего не слышу! Словно испарился. Тогда почему я каждой частичкой своего тела чувствую буравящий меня взгляд?
Спокойно, Андрюха, спокойно. Кто бы это ни был, как минимум, он не нападает. Уже плюс. Может, это просто местный извращенец, сидит тихонько, наблюдает, но на глаза не показывается. Безобидный, по сути, тип.
Так, успокаивая себя, я медленно — ах ты ж, ноги затекли! — начал подниматься, и…
Всплеск! Прямо за моей спиной.
— Получай, гадина! — заорав от страха, я резко развернулся и со всей дури ударил… воздух?
Никого. Снова никого не было! Да где же ты?!
— Какого!
Я аж подпрыгнул, почувствовав легкое дыхание на правой щеке. Оно появилось всего на долю секунды и через мгновение уже испарилось.
Остался лишь запах. Мерзкий, тяжёлый и приторно сладкий.
Это я думал, что мне раньше было страшно? Если бы! Вот сейчас-то меня буквально трясло от ужаса. Наверное, так себя ощущает кролик перед удавом. Каждый мускул, каждая клеточка моего тела просили, умоляли, кричали — “Беги, кретин, беги!”, но я знал, что тварь только этого и хочет. Она попросту играла со мной! Забавлялась, как кот с мышонком. Но эти игры скоро закончатся.
И тут, словно ангел спасения, наконец пришло то, чего я так долго ждал. Ярость. Ярость загнанного в угол человека. Она нарастала во мне постепенно, вытесняя скопившийся внутри страх.
Дитрих решил скормить меня какой-то невидимой твари, да?! Да пошел он! Не дождется! Я не для того выбивал себе второй шанс, чтобы так глупо сдохнуть!
— Думаешь, раз я тебя не вижу, то ничего не могу сделать?! — взревел я, впиваясь ногтями во все еще кровоточащий правый кулак. — Как бы не так!
Едва не взвыв от нового приступа боли, я провожал провоцировать тварь.
— В двадцать первом веке каждый ребенок знает, как грохнуть невидимку! Сдавайся по-хорошему!
Ноль реакции.
— Ах так? На! — заорал я и резко махнул рукой, отправляя в левую сторону кровавый веер. — И еще! На!
Капли крови одна за другой падали на землю, мгновенно растворяясь в мутной воде. Но не все. После одного из самых широких взмахов я осознал, что что-то изменилось. Я ее зацепил. Совсем краешком, но зацепил. Кровь будто… испарилась в воздухе. Раз, и ее уже нету.
Но на этом чудеса не закончились. Я знал, нет, чувствовал, где теперь находится тварь. Точнее нет, снова не так. Не тварь. Кровь, которой я ее окатил. Не знаю, как так вышло, но упускать выпавший шанс было бы очень глупо. А я далеко не дурак.
— Сдохни! — с восторгом в голосе взрвевел я, впечатывая окровавленный кулак казалось бы в пустоту.
Пустоту? Не-е-ет. Я попал. И еще как попал. Раздался безумный крик, в котором в равных пропорциях смешались боль и удивление. Маскировка, которой прикрывало себя существо, пропала. Всего на секунду, но мне этого хватило за глаза. Коротко взвизгнув, — как маленькая девчонка, ей-богу, стыдно до жути — я отшатнулся назад и, подняв кучу брызг, плюхнулся в болото.
Животное — если эту тварь вообще можно было так назвать — напоминало богомола, если, конечно, вы когда-нибудь видели двухметровых богомолов с покрытым слизью телом и рожей и челюстями, как у пиявки. Кожа твари была пепельно черной и сухой словно песок. А вот глаза… Боже, эти глаза. Четыре пары ядовито-желтых, с десятками красных прожилок, глаз словно огромные фонари осветили меня изнутри, впиваясь в мою душу и высасывая, раздирая, уничтожая все, что там было.
Повторный визг. Только на этот раз в нем не было удивления или боли. Там была ненависть. Обида. Ярость. Я ее задел, и тварь решила поквитаться. Игры кончились.
Но вдруг, что это? Третий визг. Только гораздо громче, пронзительнее. Это что, испуг? Но чего эта тварь вообще могла бояться?
— Заметила таки, — раздался приятный, слегка отдающий хрипотцой, голос. — Жаль.
Плюх! Плюх! Плюх! — донеслись до меня удаляющиеся всплески. Сбежала?! Но почему?
— Эй, парень. Выбирайся давай.
Из кустов, ругаясь на чем свет стоит и вытаскивая из бороды мелкие веточки, выбрался широкоплечий черноволосый мужчина лет тридцати с небольшим.