Так мы прошли всю деревню. Реакции никакой. Но стоило нам выйти за околицу, и спицы в его руках завертелись, как заведённые. Все замерли. Рамки крутились то в одну сторону, то в другую, пока совсем не остановились, образовав крест. Санёк устало опустил руки. Он весь взмок, но в глазах светилось торжество. Всё-таки уроки не прошли даром.
- И что это значит? - с интересом спросила Милка.
- Это значит, что мы на месте, - Сашка подхватил рюкзак и тронулся дальше.
За деревней, через поле, раскинулась берёзовая роща, и мы, чтобы срезать путь, решили пройти сквозь неё.
- Это было классно, - Вера с Сашкой вырвались вперед и мило беседовали.
- Никогда бы не поду... , - Вера запнулась. Подошли мы с Милой и молча встали рядом с ними. Перед нами была могила. А дальше ещё одна. И ещё. Чёрные кресты выглядывали из-за деревьев. В этой берёзовой роще находилось кладбище. Холодок побежал по спине. День словно померк. Солнце скрылось за тучей, оставив нас наедине с этим печальным местом.
- Здесь давно уже не хоронят, - Сашка задумчиво глядел по сторонам, - шестьдесят шестой год, шестьдесят седьмой...
- Смотрите, - Верин голос снова дрогнул, - здесь как будто кто-то копал.
И правда. Глубокая, уже поросшая травой яма, зияла за одной из оградок.
Наверное именно в этот момент я впервые почувствовал что-то недоброе в этом месте. Что-то острое и ядовитое кольнуло меня изнутри, заставив содрогнуться, как от укуса мерзкого насекомого. Я посмотрел на друзей. Похоже, они тоже это почувствовали. Возможно в этот момент Вселенная подала нам знак, что мы еще можем повернуть назад.
Но момент был упущен.
- Здесь ещё, - Мила достала свой "Никон".
- Милка, прекрати. Пойдемте отсюда скорее, - Вера в нетерпении поглядывала на нас.
- Чёртовы копатели, - не удержался Сашка, - чтобы вас самих кто-нибудь раскопал.
Милка ехидно рассмеялась.
- Чёртовы копатели раскапывают чёртовых копателей, чтобы их самих потом раскопали чёртовы копатели. И так до бесконечности. Гениально.
Тарабарщина Милы насмешила нас.
- Ладно, идём, - я выхватил у Милки фотоаппарат и как можно быстрее направился из рощи. Милка зашипела и бросилась за мной. Ничего, у неё ещё будет время пофотографировать.
Лес поджидал нас. Мрачное, таинственное место. Но такое влекущее. Тайна чащобы манила к себе и отступать мы не собирались.
Я посмотрел на девчонок.
- Нам точно туда? - Вера нервно затеребила лямку своего рюкзака.
- Мы за этим сюда и шли.
- Тут, наверно, и волки есть.
Я заметил, как улыбнулся Сашка и сам невольно хмыкнул.
- Чего вы ржёте? - обиделась Вера. - Дураки.
Мы вступили в этот ельник и словно в другой мир попали. В мир страшных русских сказок. Полумрак. Тяжелые мохнатые лапы спускались до самой земли. Мхи и лишайники покрывали черные стволы елей. Забираясь вглубь этой сказочной страны, взгляд начинал искать хоть какой-то просвет в этом царстве теней и радовался даже самому маленькому солнечному лучику, пробившемуся сквозь вековую тьму. Ковром стелился папоротник. Мухоморы и поганки пугали своими размерами.
- Словно мутанты какие-то, - Милка не отрывалась от фотоаппарата, пытаясь охватить все сразу.
Сашка вёл нас. Временами мне казалось, что он идёт напролом, но я видел, как он то и дело посматривает на компас. В таком буреломе мне ещё не приходилось бывать. Милка с Верой героически молчали. Но наверняка им было очень сложно.
- Мил, Вера, вы как?
- Нормуль, - отдуваясь, отвечали они.
Возле очередного завала Сашка остановился и подозвал меня к себе.
- Ты ничего странного не замечаешь?
- Что именно?
- Тебе не кажется, что мы ходим по кругу? Деревья видишь? Я точно знаю, что мы уже были здесь. Такие скрученные стволы нам уже попадались. Не помнишь?
Его голос срывался, глаза возбуждённо блестели.
- Словно кто-то водит нас. Это точно то место, Вадюха! Мы нашли его!
Он был очень взволнован. Его настроение передалось и мне. Но, признаться, после кладбища мой пыл немного поутих. А Сашка упёртый, он будет идти до конца. Я поглядел на уставшие лица девчонок. Где были мои мозги, когда я согласился взять их с собой?
- Пора уже подумать о ночлеге.
- Я здесь не останусь, - Вера тяжело задышала.
- Я тоже, - поддержала ее Милка.
- Согласен, - кивнул я, - надо найти какую-нибудь поляну.
Пока мы с Саньком обсуждали план дальнейших действий, девчата нас обогнали.
- Ребята. Саш, Вадик, - раздалось из чащи, - идите скорее сюда.
Мы бросились к ним. Из-под седых веток елей проглядывал кусок скалы. Сашка подошёл, раздвинул мохнатые лапы и охнул. На нас глядело каменное лицо. Хорошо можно было различить широкий лоб, скулы, густую бороду. Глубокие впадины глазниц смотрели хмуро, как-будто предупреждая нас. Непонятно, как он здесь оказался.
Мила дотронулась до камня и тут же отдернула руку.
- Чёрт! Он горячий!
- А это что такое?
Я наклонился, чтобы получше рассмотреть поверхность. Достал платок и аккуратно стёр бурый мох. По кругу шла непонятная надпись.
- Знаки какие-то.
Ребята столпились за моей спиной.
- Получается, что Хлебников ничего не придумывал? Про культ?
Я оглянулся на Сашку.
- Получается. Тогда, может и все остальное окажется правдой? Небесные огни, исчезновения людей...
- Надо возвращаться, - Верин голос выдал её. Она была напугана.
- Но ведь ничего не произошло, - Сашка был непреклонен. - Мы же здесь ради этого. Вадик, что молчишь?
Я знал, что спорить с ним бесполезно. Блин, если бы не девочки...
- Сань, давай в следующий раз. Мы теперь знаем...
- Что значит в следующий раз? - Сашка в сердцах сбросил рюкзак и пнул его.
Мне было не по себе. Получается, что я подвёл его.
- Сань...
- Тихо! Тихо все! Слышите? - Вера подняла руки и к чему-то прислушивалась.
Стук топора.
- Это там, - она радостно обернулась и пошла на звук. Мы поспешили за ней. Кто бы это мог быть? Неужели здесь ещё живут люди? Лес перед нами расступился и мы очутились на широкой поляне. Я увидел большой деревянный дом. Чуть дальше какой-то сарайчик. Левее, ближе к лесу, что-то вроде загона для животных. Посредине загона вкопан столб. Как ни странно, дрова колола женщина. Высокая, красивая брюнетка. Заметив нас, она распрямилась и отложила топор. Приставила руку ко лбу, загораживаясь от солнца.
- Это кто же тут у нас? - весело протянула она.
Мы представились. Рассказали, как приехали на выходные и немного заплутали.
- А меня Наташей зовут.
- Очень приятно, - за всех ответила Вера.
- Ну, что? Пойдёмте в дом, ребята из Москвы.
Проходя мимо загона, Наташа внимательно его осмотрела.
- Мы тут свинок держим.
Войдя в дом она крикнула: "Серёжа, у нас гости".
Из соседней комнаты вышел мужчина. Лицо уставшее и небритое. Короткие седые волосы. Закатанные рукава рубашки обнажали жилистые, загоревшие руки.
- Мой муж, - Наташа прошла к дивану и стала расправлять покрывало, не переставая говорить.
- Ребята из Москвы приехали. Заблудились тут у нас. Надо бы угостить чем-нибудь.
- Сергей, - просто представился мужчина.
Пока мы скидывали рюкзаки, я немного огляделся. Комната чистая, на полу коврики. В углу кожаный диванчик с разбросанными подушками. Перед широким окном два кресла. Тут же кухонный стол, с расставленной посудой. Бутылка и стакан. Закуска. Получилось неловко. Мы явно помешали.
Наташа укоризненно поглядела на Сергея и вздохнула.
- Располагайтесь пока, а я на кухню.
Мы продолжали топтаться в дверях.
Несмотря на свой сумрачный вид, Сергей оказался приятным мужиком. Сдвинув на дальний край стола остатки своего застолья, он указал нам на лавку.
- Рассаживайся.
Пришла Наташа и стала накрывать на стол. Мы тоже достали свои запасы. Богато получилось. Хозяйка села рядом с девчонками и тут же начались расспросы про московскую жизнь. Мы же с Сашкой рассказали о наших злоключениях в лесу. И в разговоре упомянули про Хлебникова и его книгу. О странных случаях, которые в ней описывались. Сергей отнекивался, делал удивлённое лицо и уверял нас, что сам слышит об этом впервые.
- Да не, ребята. Вы чего-то путаете. Не может быть такого.
- Мы сюда лет двадцать, как из города переехали, - донеслось до нас с женской стороны, - тут в советские времена заповедник решили организовать. Но, как оно у нас бывает, что-то не срослось. А мы вот остались. Присматривать, так сказать.
- За чем тут присматривать-то?
Милка в своём репертуаре.
- Вы, наверное, думаете, что мы лешаки какие? - Сергей рассмеялся.
Мы с Саньком стали убеждать его, что он не правильно всё понял.
- Да ладно. Мы не в обиде. На самом деле мы частенько выбираемся в город. Подкупить чего-нибудь и так, развеяться.
Санёк спросил его про камень, и тон разговора сразу изменился. Сергей настороженно посматривал на нас, примолкла и Наталья. Не знаю, почувствовали ли это остальные?
- Да, есть такой камень, - медленно, аккуратно подбирая слова, ответила Наталья. - Это заповедное место. Испокон веков колдуны приходили сюда и призывали себе помощников.
Мы переглянулись. Колдуны? Помощники?
- И что же? Неужели про него больше никто не знает? - Сашка удивлённо смотрел на хозяйку, - ведь это сенсация.