- Тут у меня нет ответа, ещё ни один следователь и даже я не доходили до дна.
- Но мы уже можем подвести некоторый итог. Вы были правы с самого начала. Нам нечего предложить из стандартного каталога. Такая неординарная личность заслуживает большого.
- Не тяните, вам удалось меня заинтриговать.
- Секунду терпения!
Из чёрной дыры, откуда свисал Макс, вылезла огромная ветка, на конце которой росло одинокое и переспелое яблоко.
- Что это?
- Символ заключения договора. Если вы вкусите запретный плод, то получите доступ к нашим самым последним экспериментальным технологиям. Нужно будет придерживаться простых правил безопасности, но в целом всё работает исправно.
- Меня это смущает. Какие могут быть последствия?
- Если соблюдать правила, то никаких. Вы же будете их соблюдать?
- Смотря о чём идёт речь. Что же вы предлагаете?
- Позвольте зайти с другой стороны. Я не хочу выкладывать все карты сразу. Что всегда портит отпуск? Что всегда мешает отдыхать?
- Да многое что. В основном реальная жизнь, о которой надо постоянно думать.
- Это один из правильных ответов. Но можно сказать его и по-другому. Главная причина это вы сами, во всех путешествиях вы одинаковы, всё тот же человек пытается убежать от насущных проблем.
- Предлагаете побыть кем-то другим? Звучит не очень привлекательно.
- Смотря в какой обёртке это продавать. Мой товар это записанные сновидения. И мы можем воспроизвести их с максимальной точностью.
- Так сказать, с полным погружением?
- Именно! Это не просто симуляция в зрительной и слуховой памяти, когда вы знаете, сколько осталось до конца аттракциона и когда можно посмотреть программу заранее. О, нет! Сны непредсказуемы, они живут по своей логике, с ними можно вступить в диалог, повлиять на их развитие, при желании можно даже забыть про самого себя и видеть всё со стороны.
- Я начинаю сомневаться в этом мероприятии.
- Вы ещё не видели того, что я вам хотел предложить. Это кое-что, что нам удалось вытащить из удивительного сна.
Макс сделал широкий жест в сторону чёрного окна, которое сразу же открылось настежь. За ним оказались бескрайние просторы джунглей, уходящие в горы с крутыми каменными скалами. Они торчали как пальцы великанов и на некоторых из них росли небольшие островки, окружённые облаками. Мелкие водопады спускались с вершины словно волосы, превращаясь в широкие косы. Штросс подошёл поближе и глянул вниз, на прекрасную долину с бурной рекой и древним, но прочным каменным мостом.
Через минуту спокойствия Макс нарушил идиллию:
- Удивительный сон, не правда ли? Мне кажется такое место невозможно придумать случайно.
Торговец подлетел к молчащему Штроссу и вложил ему в руки яблоко, источающее красный сок. Вольфганг Штросс откусил его, даже не спросив цену. Он почувствовал всю вкусовую гамму, словно в нём содержались все яды и лекарства мира одновременно. Картинка перед глазами закружилась и завибрировала, Макса затянуло в чёрную дыру, комната распалась на мелкие кусочки сухого льда.
Теперь Штросс стоял на каменной площадке в центре той самой долины. Перед ним находилась табличка с краткой инструкцией:
"Сдавите грушу в вашей руке, когда захотите выйти".
И сразу в его руке появилась резиновая груша. Штросс продолжил читать:
"Не выходите за жёлтые поручни, не спите больше тридцати минут, следите за таймером".
Штросс удивился и задал вопрос вслух:
- Какой ещё таймер?
В небе над головой появился циферблат часов с обратным отсчётом, в долине возникли дорожки с поручнями. Потом сверху прозвучал прекрасный женский голос:
- Вы можете исследовать сон и погружаться в него по своему желанию. Чёрные дыры позволяют взглянуть на мир со стороны создателя сна. Пожалуйста, не забывайте следить за временем! Оно может ускоряться.
Штросс ещё раз внимательно пригляделся к буквам на табличке, но они превратились в нечитаемые символы, минуту погодя ему стало казаться, что ему привиделись эти правила и этот голос, но таймер и поручни никуда не исчезли. Штросс отправился прямо к мосту, он знал дорогу, хотя не был "здесь" уже десятилетия. Пространство внутри сна не было большим препятствием, оно промелькнуло за один миг и вскоре Штросс увидел место аварии: на дне реке виднелись колёса первёрнутого грузовика.
Штросс спустился вниз и стал идти вдоль берега, в надежде, наконец, увидеть эту обещанную чёрную дыру. Он пробирался сквозь густые заросли, колючие кустарники и отпугивал диких животных. Чем больше он упорствовал, тем больше запутывался на местности. Ему пришлось вернуться назад, но ноги притащили его на тайную поляну, скрытую от всех глаз. Вольфганг Штросс встал на середину и огляделся - вокруг ничего не было. Он вздохнул и задумался: "Почему ничего не происходит?". Потом он взглянул на свои руки и понял, что сейчас ему двадцать пять лет, и он солдат на той самой войне. Ещё через минуту он не понимал, каким именно является солдатом - Вольфгангом или Артуром. Как вспышка промелькнуло видение: грузовик, уходящий от погони, хаос, стрельба, полное непонимание того, что происходит, всё становится чёрным, вертится перед глазами и уже в другой момент удар о каменный берег, бегство по джунглям, стрельба в спину, наконец, Артур заблудился и оказался на непонятной поляне, где смог перевести дух.
Воспоминания отпустили Штросса, он поднял голову наверх и увидел испаряющуюся чёрную дыру. Она была здесь всё время, но он её не заметил. Штросс откинул эту досадную и непонятную мелочь - главное он получил ответ на один из сложных вопросов своей биографии: Артур Брайт вообще не понял, что произошло в тот момент, все его суждения сформировались потом, со слов других людей, которые объяснили ему как всё было на самом деле. Почему-то этот факт облегчил совесть самого Штросса - выходило так, что ответственность за эту ссору нёс не только он и Брайт, но и все окружающие. Получив утешительный ответ, Штросс побежал искать ещё одну чёрную дыру.
Теперь ему казалось, что он следует дорогой самого Артура - именно этим путём он и пробирался через джунгли. Штросс видел осколки чужих воспоминаний, ему мерещились страхи прошлого, гуки, идущие по следу, вражеские вертолёты в воздухе и приближающаяся ночь. Сам того не ведая, Штросс выбежал на край крутого оврага, на дне которого располагался вооружённый отряд противника. Спускаться вниз было запрещено жёлтыми металлическими поручнями. Они явно указывали на то, что Артур двигался вдоль оврага по самому разумному маршруту.
Но краем глаза Штросс заметил что-то странное внизу. Еле уловимое чувство миража. Штросс повернулся вокруг самого себя, и его чувство тревоги усилилось. Тогда он отвёл взгляд в сторону и стал смотреть на дно оврага боковым зрением. Через пять минут картина стала расплываться. С неба сползли часы и просочились прямо в почву. Вражеский отряд исчез и вместо него появилась ровная каменная площадка с табличкой. Штроссу показалось, что он вернулся в самое начало сна, и что он случайно вышел за жёлтые поручни.
Он перепрыгнул на другую сторону и кубарем покатился вниз на самое дно. Это показалось довольно страшным и болезненным мероприятием. Через минуту приключений, голова встала на место, он поднялся на ноги и увидел табличку с инструкцией. Теперь все символы на ней хорошо читались, это были сплошные цифры шесть. Штросс испугался и вздрогнул, он обернулся назад и увидел человека сидящего на скамейке.
Штросс подошёл поближе, чтобы разглядеть незнакомца, приложив усилия он, наконец, понял, что именно таким себя со стороны видел Артур Брайт. Он сильно постарел, хоть и не утратил стальной хватки. Он был одет в чёрный костюм с белой рубашкой, а на его коленях находился странный деревянный ящик.
- Артур, это я, Вольфганг, ты не узнаёшь меня? - Нерешительно спросил Штросс.
На лице Артура появилась зловещая улыбка. Он медленно поднялся и протянул ящик в сторону Штросса. От него веяло холодным, влажным воздухом и гнилью. Интуиция Штросса испугалась, и он сделал шаг назад. Артуру это сильно не понравилось, он подошёл поближе и ещё раз протянул зловещий предмет. Теперь Штросс испытал настоящую панику и бросился бежать изо всех сил вперёд, обратно к зоне безопасности. Он, к своему счастью, не увидел как Артур Брайт поднял в воздух гроб и со всей силой бросил его на землю: прогнившие доски разлетелись на части и выпустили настоящий чёрный цвет. Он распространялся как яд, поглощая всё на своём пути, разрывая на части почву, траву и деревья. Штросс отчаянно карабкался наверх, к спасительным жёлтым поручням, отбиваясь от столбов тьмы, которые росли словно порочные деревья.
Штросс собрал волю в кулак и сказал самому себе, что это просто дурной сон, от которого можно отмахнуться. Он вспомнил свои старые кошмары, и то как он их подавлял. Разрубив шашкой богохульные отростки, Штросс издал воинственный крик и торжествующе поднялся наверх. Теперь на нём была старая добрая армейская униформа. Штросс перепрыгнул через жёлтый металл и встретился лицом к лицу с Артуром Брайтом. Они смотрели друг на друга почти вплотную, и Штросс мог ощутить смертельную злобу своего старого товарища. Ему очень не понравилось, что кто-то потревожил его покой.
Штросс поднял правую руку с резиновой грушей и сказал:
- Стоит мне нажать на неё и всё закончится. Я пришёл сюда лишь для того, чтобы получить ответы на вопросы из прошлого.
Артур резким и грубым движением схватил Штросса за ладонь и сжал грушу вместо него - ничего не произошло. Штросс удивился и сам попробовал воспользоваться аварийным выходом, но резиновая игрушка превратилась в прах и растворилась в пространстве. Артур издал рёв, наполненный гневом, и толкнул Штросса обратно в овраг. Он полетел вниз с головокружительной скоростью и почувствовал двойной удар от воды и железной коробки, в которой он оказался. Штросс снова испытал всю гамму чувств, которую испытал Артур при аварии грузовика. Он с трудом выплыл наружу и ударился о каменный берег. Истекая кровью и потеряв ориентацию в пространстве, он побежал вперёд, постоянно падая вниз. А повсюду мерещились враги и выстрелы из автоматов.