– Франц, твои-то собираются? – спросил глава семейства, чуть притормаживая.
– Завтра с утра будут перебираться, – ответил мальчик, уступая дорогу.
– Вы бы тоже не ходили без надобности по улицам. Небезопасно это теперь, – посоветовал им мужчина, катя мимо свой скарб.
Ребята проводили переселяющуюся семью глазами.
– Ну, давай, – сказал нетерпеливо Франц. – Изобрази уже что-нибудь.
Чарли с сомнением вздохнул, закрыл глаза и сжал в ладони жестяной кругляш.
Первым, что он почувствовал, была опять Хелли. Это вещь говорила ему, что она принадлежит девочке. Не то, чтобы говорила…, а как бы хотела быть с Хелли. И даже уже была немного, самую крошечную капельку, была самой Хелли. Но этот слой был очень тонкий и слабый и мог уступить, если бы Чарли захотел. Он захотел и теперь почувствовал другой уровень ощущений. Ещё тоньше, ещё неопределённее. Кружочек металла ещё хранил слабую память о другой девочке – Сюзи. Но ведь Чарли мог усилить эту память. Помочь ей. Дать немного своей энергии… Да, вот это уже похоже на Сюзанну. Не она сама, только представление о ней. А где же может быть в целом мире, та, которую так искажённо помнит эта вещица? Ведь должна быть какая-то связь возникшего слабого образа с настоящим носителем. С кареглазой Сюзанной. С реальной девочкой, где-то по-настоящему существующей. Сюзанной, которая сейчас…
Чарли, вздрогнув, открыл глаза.
– Что, – спросил Франц. – Получилось?
– Они недалеко, – сказал Чарли уверенно, обращаясь больше к Эрргху. – Такое, почти круглое озеро с песчаными берегами. Всё заросшее соснами. Вот в той стороне, – он указал рукой вдоль по улице, уходящей на север.
– Знаю его, – коротко ответил голован.
– Ну, идём тогда, – решительно сказал Франц.
Когда они уже отошли на значительное расстояние и проходили мимо последних домов, за которыми располагался мотодром, Чарли повернулся и посмотрел назад. Хельга всё ещё была там, возле дома и смотрела им вслед, только вышла на середину улицы, чтобы видеть лучше.
Его позвал голос Франца:
– Расскажи, что ты узнал, – сказал он. – Сюзи – с ней всё в порядке?
Чарли посмотрел на него с сомнением.
– Трудно объяснить, что я видел. Ей очень страшно. Там что-то нехорошее происходит. Но она не одна. Ещё люди. Больше десяти, наверное…. Тоже очень испуганы.
Франц догнал трусившего впереди голована.
– Голован, а зачем оркам пленники, что они с ними делают?
Киноид некоторое время трусил, не отвечая, потом замедлил бег.
– Всё делают: р-рабы, еда.
Мальчики в ужасе молча осознавали сказанное.
– Они едят человечину? – спросил Чарли за обоих, холодея внутри.
– Они всё едят, – ответил голован.
Справа, за аллеей старых берёз виднелся аккуратно подстриженный газон мотодрома. Удлинившиеся тени от деревьев пересекали его черными руками. В выходные здесь всегда было много людей, но сегодня ни на дороге, ни на стадионе не было ни души. Говорили, что орки уходили из Пархима по Даммер Вег и по ней же уводили с собой пленников. Впечатления для горожан было более чем достаточно, чтобы на улице никого не осталось.
– Эрргх, – впервые обратился Франц к головану по имени. – А орки, они не обижают женщин.… Ну, ты понимаешь, о чем я.
– Когда у них гон, они набрасываются на всех. Это после зимних лет бывает, – ответил пёс. – Но могут просто надругаться из злобы. Они – злые. Любое зло их пр-ривлекает.
Сказав очень длинную фразу, голован замолчал надолго, видимо, ему не так просто давалась человеческая речь. Но мальчики шли, придавленные грузом этих новых знаний, и боялись услышать что-нибудь ещё.
Сразу за стадионом полотно дороги, которая раньше шла в местный аэропорт, обрывалось неровным краем. Впереди влево и вправо темной непроницаемой стеной стоял чужой лес. Лишь самые верхушки деревьев были освещены оранжевым вечерним светом. Чем ниже опускался взгляд, тем темнее и угрюмее представала наблюдателю вековая чащоба. Стволы деревьев были внушительны, как колонны дорических храмов. Потребовалось бы трое взрослых мужчин, чтобы они сообща смогли охватить одно такое дерево у основания. Притихшие друзья остановились на краю леса между двумя стволами-гигантами. Пёс пробежал вперёд на десяток метров и повернул к ним голову.
– Здесь не отставайте. Потер-ряетесь, – рявкнул он.
– Как же здесь идти? – спросил Франц, поспешно двинувшись за ним. – Хоть бы, какую – самую слабую тропинку…
Как только приятели зашли за первые деревья, стало заметно темнее. Воздух наполнился ароматом хвои и запахом гниющей влажной листвы, идущим от земли. Мягкий упругий ковёр лесной подстилки под ногами скрадывал любые звуки их передвижения, зато громче стало слышно цвирканье невидимых пичуг.
Чарли шёл последним и видел впереди себя тёмный силуэт Франца и контрастную фигуру голована, скрывающегося впереди за одним деревом и появляющегося за другим. Скоро глаза привыкли к полумраку, и путники перестали наталкиваться на корни лесных гигантов и нелепо выставлять перед собой руки, чтобы не налететь на дерево и друг на друга.
Чарли шёл между деревьев, огибая их, и дотрагиваясь до прохладных стволов то одной, то другой рукой. Время от времени он поднимал лицо вверх, чтобы высоко над головой разглядеть кусочек всё более темнеющего неба. Он потерял чувство времени, но, наверное, где-то через четверть часа они вышли на какое-то подобие тропы, змеящейся между стволами. Здесь деревья стояли чуть реже, и сразу стало намного светлее. Голован повернулся к мальчикам и уселся на задние лапы.
– Ждём, – сказал он, как будто бы ухмыльнувшись.
– Чего ждём? – удивился Франц, оглядываясь вокруг.
Чарли тоже оглянулся и только сейчас пристальней обратил внимание на чувство, которое едва ощущалось на самой границе восприятия. Чувство очень знакомое и немного беспокоящее, как камешек в обуви. Кто-то шёл за ними всё это время, – понял мальчик. Поэтому ему так нестерпимо хотелось обернуться. А сейчас этот кто-то, но вовсе не представляющий опасности, стоит, не дыша, за этим, поросшим изумрудным мхом, деревом.
– Ну, выходи! – громко сказал мальчик. – Ты слишком шумно дышишь.
Сначала на стволе дерева появилась рука, затем неуверенно вышла и её обладательница. Хельга несмело смотрела на троицу, готовая при первом их движении снова скользнуть в густую тень. Но в её глазах Чарли читал не только испуг, но и непокорность. Даже – вызов.
Франц удивлённо присвистнул. Чарли так и не удалось научиться издавать такие чудесные звуки. Хотя прошлым летом он потратил почти месяц на попытку овладеть этим мастерством.
– Не пр-рячься больше, – сказал Голован, улыбаясь. – Дальше – опасно. Могут быть гоблины. Утащат.
– Вы не будете … драться, – спросила девочка, всё ещё держась одной рукой за мшистый ствол и смотря с недоверием на Франца.
Франц отвернулся и махнул рукой. Чарли подождал, пока Хельга проберётся к ним сквозь тонкие стволы подлеска с несмелой листвой.
– Мне нужно было сразу догадаться, что ты увяжешься за нами, – сказал он.
Девочка выбралась на тропу, в руке у неё была гибкая палка.
– Хорошо, что ты не успела потеряться, – добавил Чарли. – Сгинула бы в этом лесу. Неужели не понимаешь?
Хельга ничего не отвечала, только с независимым видом поправила выбившуюся прядь золотистых волос над ушком.
– Это оленья тр-ропа, – сказал Эрргх. – будет легче идти.
Франц наклонился над травой и поднял неровную узловатую палку, словно скрученную из высохших сухожилий. Взяв её за сужающийся конец он, примеряясь, со свистом рассёк палкой воздух. Голован внимательно смотрел за его манипуляциями.
– Хоть какое-то оружие, – объяснил паренёк. – Против ваших монстров. Что не сгодится?
– Сгодится. Нужно отдать Чар-рли, – серьёзно ответил пёс.
– С чего это? – спросил растерянно Франц.
– Это дер-рево смерти. Тисовое дерево.
Чарли подошёл и заинтересованно посмотрел на скрюченную палку в руках приятеля.
– Зачем она мне? – спросил он у голована.
– Посох чар-родея, – ответил голован.
Чарли протянул руку, и Франц молча отдал ему своё оружие.
Мальчик ощутил приятную тяжесть узловатой палки в руках. Захотелось тут же, как Франц, рассечь воздух перед собой. Он приподнял её двумя руками над головой, но не стал махать, а прикрыл глаза и повторил свой первый опыт со значком. Тис ответил не сразу. Потребовалось серьёзное усилие, чтобы дерево откликнулось на призыв Чарли. По рукам мальчика прокатилась волна силы. Зародившись в груди, она пробежала по левой руке и вошла в скрученные деревянные мышцы жезла. Встряхнув его и заставив тис внутренне медленно вибрировать, энергия вернулась через правую руку назад к волшебнику.
Чарли открыл глаза, посмотрел на друзей и ещё раз прогнал силу через посох, теперь шире расставив на нем руки. Тис начал светиться холодновато-голубым светом по контуру. Сначала совсем слабым огнём, заметным только Чарли. Но потом сила свечения увеличилась, и Франц отскочил в сторону, изменившись в лице.
Юный волшебник засмеялся в голос и направил силу в посох сразу из обеих рук. Поднятый вверх жезл померк вначале, но затем на его вершине налился голубой мерцающий шар размером с яблоко. Франц и Хельга попятились в стороны от Чарли, и даже голован поспешил отойти на несколько метров. Вокруг мальчика по траве расширялся круг серебристой изморози.
Чарли коснулся острым кончиком посоха поверхности земли, и светящийся шар сорвался с угрожающим гудением с вершины жезла и полетел, стремительно набирая скорость, прочь от Чарли по прямой линии. Через несколько мгновений он врезался с грохотом в ствол бугристого дерева в пятидесяти метрах от них и взорвался, рассыпая голубые искры. Волна воздуха вернулась от точки взрыва и ударила по путешественникам. Хельгу опрокинуло на спину, а Франц устоял, только успев автоматически сгруппироваться. Голован крутанулся на месте и пригнул лобастую голову к земле.
Вековое дерево зашаталось, на долю секунды замерло, и начало стремительно падать в противоположную от наблюдателей сторону с нарастающей скоростью. По пути ствол дерева увлёк за собой молодую ель, и они вместе обрушились на вяз, растущий чуть в стороне от звериной тропы. Грохот при падении стоял потрясающий. Даже Чарли немного присел от неожиданности.
Вот это да! Это он произвёл такое бедлам? Кто же ещё? Мальчик был ошеломлён и чувствовал внезапную слабость в ногах. Столько энергии он выбросил за раз в это бедное дерево. Надо же! Но ещё Чарли чувствовал радость. Радость от той силы, которая проявилась в нем по его собственному желанию. Да – много волшебной энергии он сейчас отдал без надобности. Но ведь её ещё много осталось и она ещё пребудет. Он теперь будет с ней аккуратнее, научится её использовать с толком.
Чарли обернулся к друзьям.
– Извините, ребята, – сказал он и смущаясь, и не в силах скрыть своей радости. – Я сам не ожидал такого бабаха. Я теперь буду осторожнее. Хорошо?
Франц сидел ошеломлённый, опираясь на землю одним коленом. Чарли протянул ему руку.
– Извини, Франц, ладно?
Франц поднялся на ноги, хрустнув подмороженной травой. За ним поднялась с земли и Хелли. Несмотря на то, что она при падении пребольно ударилась локтем о корень какого-то очень твёрдого дерева, настроение у девочки было приподнято. Она ещё раз убедилась, что Чарли способен вызволить её подругу и всех остальных из неприятностей.
– Ты в порядке, Хелли? – спросил мальчик, отряхивая её куртку и заглядывая в глаза. – Я больше не буду. Ты больно ударилась?
Хельга счастливо рассмеялась: – Ну, ты устроил! Просто Голливуд в нашем захолустье!
– Ты это сделал вот этой деревянной закорючкой? – спросил Франц, приходя в себя. – Ничего себе!
– Она просто помогает сконцентрироваться. Подержать энергию в ней, нарастить, прежде чем пульнуть, – сказал Чарли, ища глазами голована.
Эрргх с деловитой миной на морде возвращался после обследования упавшего дерева.
– Очень, очень гр-ромко, – сказал он озабоченно.
– Извини, – смущённо извинился и перед ним мальчик. – Я не думал, что будет такой бабах.
– Поспешим, – заключил голован. – Теперь будем торопиться.
И дальше они пошли очень быстро. Хельге пришлось почти бежать. Чарли взял девочку за руку, и она бросила на него благодарный взгляд. Ковёр изо мха и разноцветных листьев приятно пружинил под ногами, и мальчик чувствовал себя бодрым и сильным. Слабость после выброса энергии прошла. Чарли был почти счастлив. Он был уверен, что фокусом с шаровой молнией его возможности не ограничиваются. Посох, конечно, помог, но дело ведь в нем самом. Он может брать силу вокруг себя и использовать её по своему усмотрению. Вот только у него будет свободная минуточка для себя, он обязательно попробует…
Чарли поймал взгляд девочки и ободряюще улыбнулся ей. Лицо у Хельги раскраснелось, и она быстро дышала.
– Мы уже совсем близко, – сказал Чарли. – Я знаю. Ещё немного.
Мальчик думал о слабости, которая ударила его по ногам, когда он сделал выброс. Значит что-то он, очевидно, делал не так. Свою силу нужно использовать только для сбора энергии. Даром ведь она не даётся. Тогда будет возможность два или даже три раза воспользоваться посохом.
Впереди показалась каменная гряда и песчаный холм, поросший частыми соснами. Оленья тропа здесь уходила вправо и вниз к водопою. Между розовыми стволами блеснула полоска воды.
Голован бросил на спутников взгляд и стал взбираться вверх между деревьев. Франц, цепляясь руками за кусты голубики, последовал за ним.
– Они здесь, за холмом, – объяснил Чарли и потянул Хельгу за руку. – Видишь, вот эти камни наверху? – он указал на черные обломки скал на вершине холма. – Мы сейчас поднимемся, и ты подождёшь меня там. По честному. Да?
– А ты? – спросила девочка.
Она считала, что самое безопасное место было рядом с Чарли. Оставаться одной в надвигающейся темноте ей не хотелось.
– А я… Ты оттуда сверху всё увидишь. Одна ты не останешься, – угадал он её опасения. – Франц будет с тобой.
Ребята поднялись на вершину холма. Франц и голован ждали их, рассматривая лесистый спуск к озеру. Возле самой воды деревьев почти не было, и на открытом пляже пылал высокий костёр.
Компания присела возле острых камней, хотя можно было не опасаться, что оттуда от костра их могли заметить в чаще леса.
– Кто это останется с ней? – спросил Франц негромким, но недовольным голосом.
Чарли посмотрел на голована, есть ли у того представление, как лучше действовать. Он понимал, что начать шарахать огненными шарами по берегу – не лучшее решение. И вряд ли его сил надолго хватит.
– Ты можешь узнать… сколько их? – спросил Эрргх.
Мальчик закрыл глаза и качнул посохом в сторону озера.
– Восемь орков, – ответил он через пару секунд. – Ещё там есть такие маленькие, как дети…
– Гоблины, – подсказал голован.
– Ещё гоблинов… наверное столько же.
– Всё ещё слишком много, – заключил Эрргх.
Франц снял с плеча спортивную сумку и, покопавшись в ней, извлёк свитер. Он аккуратно развернул его и продемонстрировал отливающий черным металлом револьвер.
Хельга приглушённо ахнула.
– Тихо, ты, – шикнул на неё Франц. – Видали?
– Откуда это у тебя, – спросил Чарли удивлённо. Этого он от приятеля точно не ожидал.
– Откуда, откуда – под сливой нашёл на заднем дворе, – ухмыльнулся Франц. – Поди проверь. Только жалко, что он газовый там вырос, а не боевой. Правда? Ну, ничего: я, как только орков увидел, так у меня с того времени сразу руки зачесались в какую-нибудь безносую морду зарядить. Может, им понравится. Как думаешь?
– Если напролом полезем – ничего хорошего не получится, – сказал Чарли с сожалением.
– А как же тогда? – спросил приятель. – Я думал: мы подползём… можно туда – к этой глыбе. Она уже близко возле костра, и начнём шмалять напару. И Эрргх, может, тоже кого придавит к земле, как там в лавке… Ты чего, голован?