Выйдя к сердцу торговой площади, – высоченная бронзовая статуя отца-основателя торгово-рыночных отношений Зудита Тэрхауса, который был выходцем из этих краёв, – Корнер заметил несколько патрулей, высматривающих кого-то среди красочной толчеи. Они пристально вглядывались в лица прохожих, некоторых из них тормозили и о чём-то расспрашивали. Некромант напрягся, подозревая что это как-то связано с его «дорогим» родственничком, а, следовательно, этими кем-то вполне могли оказаться они с Рэйной, поэтому решил не рисковать и ускориться. Он быстренько заскочил в ближайший книжный магазин, где удачно разжился картой, и, завернув за угол, раскрыл её. Однако повертев карту в руках, юноша понял, что ни черта в ней не смылит, но просто так признаваться в этом ему не хотелось. Да и гордость не позволяла.
«Ты жалок», – книга не упустила возможности ткнуть юношу носом в его недостатки.
– Хмм, – с умным лицом задумчиво выдал Корнер, пялясь куда-то в одну точку на карте, – не могу решить, какой маршрут будет быстрее: этот или тот. А ты что думаешь? – обратился он к Рэйне и протянул карту. – Умеешь ей пользоваться?
– Немного, – скромно ответила девушка и, взяв её в руки, начала внимательно изучать. – Думаю, лучше всего будет двигаться так. Правда, нам придётся повернуть назад и выйти из города через южные ворота, – спустя несколько минут сказала она, нарисовав пальцем примерный маршрут. – А ты как хотел?
– Хмм, – юноша снова наигранно нахмурил брови, делая вид, что он усиленно над чем-то раздумывает. – Что ж, вынужден признать – твой маршрут куда лучше тех, которые придумал я. Будем придерживаться его. А ты большая молодец, – Рэйна едва заметно покраснела и широко улыбнулась. – И раз уж ты так хороша в этом деле – назначаю тебя смотрителем этой карты.
– Но где мне её хранить? – спросила девушка.
– Ну купим пару седельных сумок, делов-то, – ответил Корнер и повёл девушку прочь от статуи и патрульных, которые заинтересованно смотрели им в спины, пока они не скрылись из виду.
Проходя во второй раз мимо оружейной лавки, юноша остановился и купил длинный охотничий лук, а также колчан с дюжиной стрел.
– Зачем он тебе? – поинтересовалась девушка.
– Ну, после того, как мы покинем Флиам, нам, следуя твоему маршруту, придётся передвигаться вблизи диких лесных массивов, почти нетронутых людьми. А так как никаких деревенек в той местности на карте не обозначено, то и пополнить запасы будет негде. Следовательно, придётся добывать их самостоятельно. Вот здесь-то и пригодится лук.
– А ты умеешь из него стрелять? – хихикнула Рэйна, вспомнив вчерашнюю историю юноши, в которой он упоминал об инциденте с его другом Гойлом.
– Конечно умею. Это первое, чему меня научил отец, когда взял с собой на охоту, – пафосно произнёс некромант, запамятовав о том, что уже успел похвастаться своими достижениями на этом поприще. Его спутница тактично промолчала и просто улыбнулась.
У палатки с сумками было не протолкнуться. Как оказалось, сегодня проходила распродажа, и каждому хотелось урвать себе что-нибудь по сносной цене на радость высокого худощавого торговца в холщовой рубахе, только и успевающего раздавать заветные покупки новоиспечённым обладателям.
– Ну-ка, подержи, – Корнер протянул Рэйне поводья своего коня и, взяв кошель, с должным проворством нырнул в толпу обезумевших покупателей. Его не было около пяти минут, после чего юноша, слегка помятый и прерывисто дышащий, но довольный собой, возвратился с двумя достаточно вместительными на первый взгляд седельными сумками. – Фууух, чуть не затоптали, но оно того стоило. Представляешь, две по цене одной и всего за каких-то жалких десять серебряников!
– Умничка, – похвалила его Рэйна. – Теперь к воротам?
– Ага, – ответил некромант после того, как пристегнул сумки к сёдлам.
До южных ворот они добрались только к двум часам пополудни, потому что в какой-то момент времени количество патрулей на улицах города резко возросло, и разыгравшееся воображение Корнера заставляло его ходить зигзагами, избегая встречи с ними. У него это хорошо получалось, и он надеялся, что удача останется с ним до самого конца, однако два привратника, досконально проверяющих стоящий спереди обоз, в одночасье пустили все надежды юноши коту под хвост. Некромант глубоко вдохнул в попытке угомонить разошедшуюся паранойю, после чего натянул на лицо свою самую радушную улыбку и, привычно коснувшись кольца на груди, двинулся вперёд, как только стража закончила досмотр.
– Покидаете город? – спросил грузный мужчина с пышными, подкрученными усами.
– Да. А в чём дело? – стараясь скрыть волнение, дружелюбно поинтересовался юноша, украдкой следя за поведением стражника.
– У нас распоряжение от капитана Седрика: досматривать всех, кто покидает город. Так что будьте любезны показать вашу поклажу.
– Хорошо, – с нотками облегчения в голосе произнёс Корнер, разрешая стражникам осмотреть багаж. Привратники без лишних слов принялись за дело, а юноша расслабленно наблюдал за ними, радуясь тому, что все его опасения насчёт преследования оказались пустыми домыслами.
– Позвольте утолить моё любопытство, уважаемый, – льстиво обратился он к усачу, копошащемуся в его сумке. – Что же ищет доблестная стража, неустанно бдящая свой нелёгкий пост, в сумках простых путников?
– Говорят, зам. капитана пропал, а вместе с ним и ценный меч, – поддавшись на лесть, отвлёкся тот. – Не исключено, что это было ограбление.
– Вот так беда, – горестно проговорил Корнер, хотя по его дёрнувшимся вверх уголкам губ, Рэйна точно могла сказать, что в душе он злорадствует. – Что ж, желаю вам поскорее его найти.
Усач кивнул и продолжил осмотр, однако по истечению нескольких минут был вынужден закончить его, не найдя среди вещей ничего подозрительного. Он посмотрел на коллегу, досматривающего Рэйну, но тот отрицательно покачал головой.
– Можете проезжать, – сказал стражник и уступил им дорогу.
Они прошли через ворота, взобрались на лошадей и, к несказанной радости некрономикона, наконец, отправились в своё первое большое приключение. А где-то глубоко в утробе систем городской канализации, среди помоев и нечистот лежал с перекошенным от злобы и ненависти лицом бывший в прошлом Эзекил де Брасско, а ныне заместитель капитана стражи Вилиам Джефферс, уставившись в потолок остекленевшими глазами, пока его по кускам растаскивали тамошние обитатели.
«Ты ничуть не лучше навозный кучи, поэтому отправляйся туда, где тебе самое место, и пусть тебя сожрут крысы, убийца», – было последним, что он услышал в своей жизни…
***
С тех пор, как Корнер и его спутница покинули королевство Флиам прошло порядка пяти дней. Запасы, кропотливо пополняющиеся от города к городу внутри королевства, закончились ещё вечером третьего дня, поэтому некроманту пришлось расчехлять висящий за спиной колчан.
Вчерашний день в этом плане выдался крайне неудачным. Всё, что ему удалось подстрелить вчера – пару тощих зайцев, потому что, даже несмотря на лесистую местность, животные встречались нечасто. Зато было полно птиц. Они стаями кружили над головами, нередко совершая привалы на ближайших деревьях. Но, каким бы хорошим охотником не пытался выглядеть Корнер перед Рэйной, он точно понимал, что не сможет попасть в такую сравнительно небольшую мишень, поэтому предпочёл не тратить стрелы понапрасну.
Повезло ещё, что девушка особо не третировала его по этому поводу, так как отношение к охоте у неё было двоякое. Нет, она вовсе не отказывалась есть добычу, следуя наветам все той же бабушки, которая говорила, что любую еду надо принимать с благодарностью, просто не могла смотреть на сам процесс освежевания и разделывания тушки, предпочитая вместо этого прогуляться по округе. Но в любом случае, сейчас разделывать было совершенно нечего, а в желудке было пусто с самого утра, поэтому юноша, вооружившись луком, отправился на охоту, оставив Рэйну следить за вещами.
Бредя по лесной тропе, некромант вышел на опушку, обильно обросшую плодовыми кустарниками на любой вкус.
«Ну хоть что-то», – радостно подумал он, направляясь к кусту душистой малины.
Хорошенько так подкрепившись ей, юноша нарвал всего по чуть-чуть и для Рэйны. В какой-то момент краем глаза Корнер уловил неподалёку движение: некая тень мелькнула между деревьями и сразу же скрылась в кустах. Ещё сильнее обрадовавшись возможной добыче, некромант бросил собирательство и на цыпочках посеменил в том направлении.
Аккуратно подкравшись, он вынул из колчана стрелу, хорошенько прицелился и выпустил её точно в шевелящиеся заросли винограда впереди. Какого же было его удивление, когда из них раздался вполне себе человеческий вопль, перемежаемый отборной бранью. Тихо выругавшись, Корнер поспешил туда посмотреть, что происходить.
Раздвинутые кусту нарисовали его глазам картину маслом: лысый, небольшого роста с достаточно густой бородой и крепким телосложением мужик, от которого сильно разило вином, стоял на четвереньках и проклинал чуть ли не весь белый свет, а пущенная Корнером стрела торчала у него откуда – конечно же из задницы. Чуть поодаль лежала плетёная корзинка, наполовину заполненная характерными ягодами. В голове некроманта тут же эхом разошёлся оглушительный хохот, а сам он готов был сквозь землю провалиться.
– Ты шо творишь, ии-ирод проклятый, иик?! – гневно набросился на юношу несостоявшийся ужин, пытаясь выдернуть стрелу из своей пятой точки.
– Я тут охочусь. А ты что тут делаешь?!
– В моём, иик, саду?! Совсем с-сбрендил?!
– В твоём саду? – изумлённо переспросил некромант.
– Ну а ты кругом погляди, иик. Думаш, тут, иик, всё само по себе выросло? И винограда лозы, иик, малины кусты, и клубники, и яблони, иик, и всё в одном месте? От чудеса-то, иик, не находишь? – язвительно бросил пьяница.
Ну, если подумать, то в этом была некая логика. Но ведь Корнер совершенно не ожидал встретить кого-то в такой глуши.
– Откуда ты вообще тут взялся?
Мужик непонимающе покосился на юношу.
– Живу я тута, иик, совсем дурак, чёли? Хата моя, метрах в ста отседова, иик, стоит.
– Один живёшь?
– Там деревня, иик. «Кривой рог» называется. Может, иик, поможешь мне уже, иик, стрелок чёртов??
– Помогу, только подождать немного придётся. Но за это, отведешь меня в деревню, лады?
– Лады, лады, иик. Быстрее только, иик.
– Ну тогда жди здесь и никуда не уходи, – не удержался от колкости некромант – за что поймал на себе злобный взгляд – и покинул опушку.
Вернулся Корнер уже вместе с Рэйной и лошадьми. По дороге он описал ей сложившуюся ситуацию, но почему-то умолчал про место, куда попала стрела, поэтому, когда девушка увидела всё собственными глазами – не смогла сдержаться и приглушённо хихикнула, отвернувшись от некроманта в другую сторону и прикрыв рот ладонью. Но потом взяла себя в руки и начала решительно действовать.
Крепко обхватив стрелу обеими руками, Рэйна резко, что было сил, дёрнула её на себя. Стрела поддалась и полностью выскользнула из раны, а бедный садовник вновь заверещал от боли, разразившись бранными проклятиями. Тотчас хлынула кровь, но Рэйна быстро заткнула рану ладонями, и спустя несколько секунд от неё не осталось и следа.
Корнер, внимательно следивший за этим процессом, коли представилась такая возможность, не заметил в девушке абсолютно никаких изменений. Поток маны как был прозрачно-голубым, так и остался. Никакого намёка на магию или что-то подобное. Значит, она говорила правду, но как такое может быть – непонятно.
«Некрономикон, есть идеи?»
«Есть одна. Я не уверена до конца, но, если всё так, как я думаю –держи девчонку при себе. Она может нам ещё пригодиться».
– Готово, – сказала Рэйна мужику, вытирая испачканные руки о платок.
Мужик встал, похлопал себя по ещё недавно болевшему месту и, не почувствовав никакой боли, повернулся к своей спасительнице, беря её руки в свои.
– Да вы просто кудесница, барышня, иик. Да ещё и такая красивая да молодая, – с нескрываемым обожанием пролепетал он, чем немного рассердил Корнера. – Как я могу вас благодари-иик-ть?
– Ты уже забыл, что обещал показать, где деревня? – решил напомнить ему некромант.
– Ну-ка, иик, не встревай, покуда взрослые говорят, иик, – посмотрев на него, как на пустое бросил лысый и снова повернулся к девушке. – Так что сударыня, иик, чего вы желаете?
От такого обращения к себе юноша хотел было двинуть наглецу прямо по его ничем не обременённой в плане шевелюры голове и даже занёс над ним расправленную ладонь, но Рэйна пресекла это ребячество, неодобрительно посмотрев на него и покачав головой.
– Ох, а я бы не отказалась посетить вашу деревню, – кокетливо хлопая ресничками, сказала она, – а то уже невмоготу спать под открытым небом, да и припасы совсем закончились.
Лицо бородача просияло и расплылось в довольной улыбке.
– Тогда, иик, соберу сейчас виноград и мииигом вас провожу!
– А как же мой напарник? – девушка кивнула в сторону недовольного происходящим некроманта.
Мужик крепко задумался на несколько минут. Было видно, что ему эта идея совсем не нравится.
– А чёрт с, иик, ним. Пущай тоже идёт. А то, иик, пристрелит кого ещё ненароком, – сдавшись, махнул он рукой и, заполнив до краёв корзину виноградом, повёл их в деревню.
Деревня «Кривой рог» была таковой только на словах. Да чего уж там говорить, коли её даже не удосужились нанести на карту. Двенадцать домов, выстроенных в круг. В самом центре торчал деревянный указатель с криво написанным названием. Но, вопреки размерам, пополнить запасы было чем. Тут тебе и овощи, и ягоды, и зелень, и мясо, и птица, и даже рыба имелась. Вся палитра вкуса, как говорится.
– Ну, вот, иик, изба моя – мужик указал на ту, что была ближе всех к дороге. – Пойдёмте барышня, иик, я вас, ви-вином угощу. Винодел я, иик, и очень хороший, – он горделиво стукнул себя кулаком в грудь.
– Обязательно зайдём, эмм…
– Виглен, иик, звать меня.
– Обязательно зайдем, Виглен, – заверила его Рэйна. – Но сначала пополним запасы.
– А вас к-как величать, иик?
– Рэйна.
– Какое имя, иик, красивое. Х-хорошо, иик, Рэйна. С нетерпением буду ждать вас, иик. А ты… – он косо посмотрел на некроманта, – можешь проваливать, куда шёл.
Корнер сильно сжал кулаки. Если бы не факт того, что он его не только подстрелил, но ещё и, получается, обокрал, то юноша уже давно бы прибил этого болвана на месте испепеляющей бомбой. Так он назвал свою импровизированную технику, которую, наряду с тренировками по контролю маны, неплохо так успел отработать за прошедшие дни.
– Чего это ты ему глазки строила? – подозрительно поинтересовался юноша у спутницы, как только винодел закрыл за собой дверь.
– Потому что лучше так, чем шлёпать его по голове, – язвительно парировала девушка и, посмотрев на юношу хитрыми глазками, игриво добавила: – А что, ревнуешь?
– Ничего я не ревную, дура! – возмутился некромант. Ревновал, ещё как ревновал, но не хотел, чтобы Рэйна об этом знала. – И вообще, мы закупаться собиралась. Да и поесть не помешает, – сердито добавил он и с громким топотом направился к ближайшей избушке, над входом которой висела вывеска с изображением свиной рульки. Девушка, весело улыбаясь, пошла следом за ним.
Рулька была отменной. Мягкое сочное мясо, щедро посыпанное приправами и приготовленное на углях, просто таяло во рту, а также идеально сочеталось со стаканом холодного пенного пива. Но больше рульки, некроманту понравилось местное блюдо со странным названием «беляш».
По сути это был обычный фарш, который заворачивали в тесто и обжаривали в печи до золотистой корочки, но до чего ж блин он был вкусный! Хрустящий, сочный, практичный, так как им легко можно было подкрепиться на ходу, но самое главное – недорогой. Всего-то серебряник за килограмм. Умяв не меньше дюжины таких беляшей, Корнер блаженно откинулся на стуле, поглаживая заметно увеличившийся живот.
– Жаль их с собой в дорогу не возьмёшь, испортятся, – с малой толикой грусти произнёс он и уставился в голубое небо в ожидании, пока съеденное должным образом не уляжется на дне желудка.