Итан коротко и резко выдохнул — и застыл, буквально на секунду, но я уже заметила все, что мне требовалось.
— А Инна? — спросил он, сбросив оцепенение. — И ты сама? Пока на мне метка Веры, я могу быть уверен, что ни одна навка не зачарует меня и не заберет себе.
— На мой счет можешь быть спокоен, — пренебрежительно фыркнула я. — Я не склонна пользоваться флером, чтобы заполучить себе мужа, а фотограф у меня и так есть. Инна же… ты можешь попросить у берегини амулет. Оберег от нави. Она не сможет отказать живому.
— «Не склонна» — это так себе аргумент, — заметил Итан, несколько успокоившись. — Он всего лишь значит, что до сих пор ты обходилась без чар. Но что, если тебе захочется заполучить кого-то, кто равнодушен к твоему природному обаянию?
Прозвучало бы гораздо убедительнее, если бы в этот момент к столику не подскочила уставшая официантка со стеклянной креманкой, доверху наполненной свежими ягодами. Мне оставалось только запустить туда длинную серебристую ложечку и выразительно выгнуть бровь.
Итан стушевался, но вместо сколько-нибудь внятного оправдания молча достал свой телефон и сделал несколько снимков, на которых я с упоением уничтожала свежую малину с ежевикой пополам, позабыв и про кофе, и про куда более насущные проблемы с неизвестным охотником.
Глава 6 Перчинка
— Если бы никто не совал носа в чужие дела, — проворчала Герцогиня, — мир завертелся бы куда быстрей, чем сейчас.
Л. Кэрролл «Алиса в Стране Чудес»
— Ну ты и коза, — вздохнула Карина с экрана моноблока, выслушав мой сбивчивый рассказ, и горестно опустила пушистые-пушистые ресницы. — Я же просила!
Я сделала раскаивающееся лицо, но Карина, разумеется, не обманулась ни на секунду. Она слишком хорошо меня знала, чтобы не понимать, что происходящим я искренне заинтригована и насторожена, и никакие воззвания к здравому смыслу не возымеют должного эффекта.
— И, конечно же, твою фотографию в кофейне видело уже несколько тысяч человек, — пробормотала Карина, со скоростью профессиональной машинистки печатая что-то в параллельном окне.
Мне оставалось только скромно опустить очи долу и прикусить язычок, чтобы не подправить «несколько тысяч» на «несколько десятков тысяч». Фотограф из Итана вышел на удивление талантливый, а делец — чрезмерно хваткий: снимки с малиной он успел выложить из аккаунта самой кофейни, и выглядели они так, что на месте модераторов я бы немедленно забанила его за чрезмерно откровенный и вызывающий фудпорн, способный своротить с пути истинного даже самого преданного фанатика правильного питания.
— Ладно, сделаем так, — решительно объявила Карина. — Сколько публикаций у тебя заготовлено?
— На пару недель вперед, если делать по одной в день, — бодро отчиталась я, разом позабыв про показную покорность судьбе.
Когда Карина начинала разговаривать в таком раздраженно-решительном тоне, это могло значить только одно: я коза без тормозов, подставилась сама и едва не подставила всех окружающих разом, но она мне поможет — чтобы я, наконец, отцепилась от заинтересовавшего меня вопроса и прекратила лезть не в свое дело, потому что иногда проще дать, чем объяснить, почему не хочешь.
— Отлично, вот и выкладывай две недели фотографии со старой стрижкой, — скомандовала Карина, и мой телефон пиликнул, выводя значок нового сообщения. — А сама поднимайся и иди к стилисту, я обо всем договорилась. С тебя — твоя пустая голова на стрижку и покраску, фотографии в салоне и две недели спустя: как держится краска, как волосы ее переносят, насколько легко делать укладку… в общем, не мне тебя учить. Со стилиста — оплата рекламы и какая-никакая, а маскировка. Если тебя срисовали рядом с этим… Итаном? Ну и имечко… то искать будут шатенку с косой до пояса. А ты погуляешь с каким-нибудь блондинистым каре или что тебе там посоветует стилист. Это первый пункт действий. Далее: к берегине близко не подходить, по крайней мере, пока не сделаешь публикацию для салона. Пошлешь своего ручного фотографа. Вряд ли берегиня скажет что-то дельное, но… — Карина задумалась, мерно барабаня по столешнице изящными пальчиками с безупречно свежим нюдовым маникюром. — Вот что. Пусть он спросит, не пытался ли кто-нибудь выманить у нее живую и мертвую воду.
— У берегини? — недоверчиво уточнила я.
Карина раздраженно передернула плечами. Будь на моем месте мужчина — захлебнулся бы слюной, но я только завистливо вздохнула: в моем исполнении такой жест скорее наводит на мысль о кризисе подросткового возраста, чем заставляет восхититься формой груди.
Невозможная женщина. Ходячий источник для комплексов, даже если ты и сама — инстаграм-модель.
— И у любой навки, которую ты встретишь, — хладнокровно кивнула Карина, — потому что это — единственное, что выделяет утопленников среди прочей нечисти, и единственное ценное, что от нас можно получить. Будь этот твой охотник тупым фанатиком, истребляющим нежить за то, что она нежить, ему бы и в голову не пришло выманивать куда-то Веру — упокоил бы прямо в квартире, и дело с концом: никаких свидетелей, никаких помех, то, что нужно. Ни к чему усложнять и заставлять навку тащиться в тапочках на босу ногу посреди ночи через дворы. Нет, охотнику что-то требовалось от Веры, и позарез… и, судя по твоему рассказу о перепуганном меченом, не от нее одной.
— Думаешь, кому-то понадобилась живая и мертвая вода в промышленном количестве? — неуверенно спросила я. На ум отчего-то приходил только Итан с его чудо-кофе возле травмпункта. Но если бы кто-то решил составить ему конкуренцию и поставить волшебное исцеление на поток, то о нем бы уже не то что весь город — вся страна бы судачила! — Но для чего?
Карина плавно развела руками.
— Не имею ни малейшего представления. Может быть, пыточный цех открыли, где заключенных сначала рубят на куски, а потом воскрешают, чтобы они заговорили, наконец? Или охотник — конченый мазохист и регулярно проворачивает тот же номер с самим собой? Или, например, местный следственный комитет возглавил кто-нибудь из наших и посчитал, что дешевле воскрешать убитых, чем кормить штат следователей? О, или кто-нибудь решил в экстренном темпе заняться восстановлением окружающей среды и регулярно гоняет в леса Амазонки, чтобы полить их живой водой? Предполагать можно сколько угодно. Но за любым преступлением всегда стоит выгода. Материальная ли, душевный ли профит… но в этом конкретном случае я бы поставила на сугубо денежный мотив. Ничто не продается лучше, чем чудо.
Тут я могла только согласиться.
— Я бы порекомендовала, конечно, искать того, кто мог войти в квартиру к Вере и точно знал, что в тот день Итан задержится в кофейне, — задумчиво призналась Карина, — но за давностью событий вряд ли кто-то вспомнит нужные детали. Кроме того, если за дело взялся кто-то из нас, то искомый осведомитель охотника может оказаться наливным яблочком на тарелочке, причем в прямом смысле. Так что остается только искать того, кто мог выиграть от похищения навок, и молиться, чтобы Вера была просто упокоена, и навь не прибрала ее за чрезмерное обращение к истокам.
Молитва навки — о, Итан не упустил бы случая отточить навыки ядовитой иронии. Но я только смиренно кивнула — Карина, в отличие от меня, хотя бы детективы читала в свободное время, а значит, по умолчанию разбиралась в расследованиях куда лучше.
— В общем, марш к стилисту, — постановила Карина, — и не высовывайся в ближайшие дни. Я позвоню паре человек и попытаюсь вывести их на беседу об охотниках. Надеюсь, не буду при этом звучать как сумасшедшая фанатичка, застрявшая мыслями в тринадцатом веке, — она досадливо поморщилась и все-таки припечатала в порыве чувств: — Коза! И закажи уже гомункула, хоть посмотрим, из чего он сделан, раз уж сконцентрироваться на поисках ты не в состоянии!
Я смиренно покивала, клятвенно пообещав строго следовать букве инструкции, и отключилась. Телефон заговорщически подмигивал контактами стилиста, и я вытянула перед собой длинную каштановую прядь со слегка вьющимся кончиком.
Жалко. Но партия сказала — надо…
Рекомендованный Кариной стилист поначалу вверг меня в легкий ступор. Я впервые увидела, чтобы в градиент от платинового блонда до насыщенного лилового выкрашивали короткий шэг. Стилистке, подтянутой женщине лет тридцати, с овальной формой лица и чуть заостренным подбородком, даже шло — но сама я к столь радикальной смене имиджа определенно готова не была. К счастью, таких жертв от меня никто и не ждал. Я отделалась слоистым медовым «каскадом», который визуально скостил мне пяток лет и несколько сгладил впечатление от резковатых черт лица, и со стилисткой мы расстались, взаимно довольные друг другом.
Первым порывом было немедленно вызвонить Итана и сделать десяток фотографий, но титаническим усилием воли удалось сдержаться. Первые снимки после салонной укладки стилистка сделала сама — а выдавать свой новый имидж неведомому охотнику, который уже вполне мог заинтересоваться чудо-кофейней, было откровенно глупо.
Поэтому я забежала домой и принялась вдохновенно составлять список требований к желаемому гомункулу, которого надлежало заказать по рекомендации Карины. Сама я, пожалуй, предпочла бы, чтобы моя «кукла» была миниатюрной женщиной; но гомункулы, увы, могли быть только мужского пола, и первым пунктом я вписала рост чуть ниже среднего и компактные размеры. Одна мысль о том, чтобы впустить в мою уютную однушку лося с габаритами Итана, приводила в ужас: жить-то где?
Спохватившись, я запустила моноблок и начала заодно перечислять минусы применения гомункулов в человеческий рост. Первый уже наметился: кукол нужно где-то хранить — и гораздо удобнее, если они умещаются в коробку из-под обуви, а не вынуждены изображать любовника в шкафу, застигнутого врасплох внезапно вернувшимся мужем.
Что еще… ведьма обещала наделить гомункула определенными умениями — почему бы не повесить на него уборку и готовку? Если этот пункт осуществим, в моем распоряжении окажется не просто идеальный слуга — идеальный мужчина! О, и еще неплохо бы, если бы он умел отвечать на простейшие вопросы. Вежливо!
Гнусно хихикнув, я дополнила список обязательным умением варить кофе, красивыми, пропорциональными кистями рук и длинными ногами. Забывшись, даже набросала примерный эскиз — пока не поймала себя на том, что он похож на Итана. Пусть и примерно в той же степени, в какой пони похож на мустанга.
Но стирать ничего не стала и, с трудом дождавшись окончания рабочей смены на заводе, торжественно вручила бумаги старому знакомцу — гомункулу в темно-синей толстовке — и со спокойной душой отправилась домой неспешным прогулочным шагом. Поддавшись настроению, выписала длинную петлю через ближайший парк, обойдя кругом пруд, и уже собиралась возвращаться, когда взгляд выцепил какое-то странное несоответствие в толпе.
Вечером по тенистым аллейкам гуляли, в основном, молодые мамы с колясками и бодрые бабушки с палками для скандинавской ходьбы, регулярно ввергавшие меня в комплексы своей подвижностью и энергичностью, да наматывали круги бегуны-легкоатлеты. Среди них гомункулу затеряться было гораздо сложнее, нежели в потоке вымотанных рутиной людей.
Это оказалась вовсе не та кукла, которой я подсунула список. Но двигался гомункул вполне целенаправленно, и я остановилась, дожидаясь, пока он подойдет ко мне и уже знакомым жестом разомнет себе челюсть.
— Срок изготовления — неделя, — хрипло известил гомункул, так и не соизволив вынырнуть из-под мешковатого серого капюшона, и назвал довольно-таки кусачую цену. — Ваши пожелания учтены, однако прошу учесть, что память гомункула ограничена, в связи с чем он может воспроизводить не более ста рецептов. Оплата при получении: просто вручите наличные гомункулу, и он сам внесет плату в свободное от работы время. Без внесения наличных он откажется повиноваться и вернется к изготовителю. Если вас устраивают условия, скажите «да». В противном случае — скажите «нет». Прошу придерживаться строго этих формулировок, так как других слов данный гомункул не поймет.
То есть ругаться из-за цены предлагалось мысленно. Прелестно.
— Да, — скрипнув зубами, проговорила я громко и четко.
Гомункул на мгновение подвис, словно в него была встроена не лучшая программа распознавания голоса, и невыразительно произнес:
— Благодарю за покупку. Ваш гомункул будет ждать вас у проходной завода ровно через неделю.
Кажется, с надеждой разузнать хотя бы примерно, где живет ведьма, тоже можно было попрощаться. Что ж, по крайней мере, теперь у нас с Кариной появился шанс хотя бы выяснить, из чего эта неведомая мастерица делала своих гомункулов…
Время тянулось мучительно медленно. Я не привыкла подолгу торчать в четырех стенах — однако и погода, и сложившиеся обстоятельства призывали сидеть дома. К вечеру второго дня у меня были готовы тексты и фотографии уже к пяти публикациям, скетч Дениса постепенно превращался в полноценный портрет, а в холодильнике дожидался своего часа ужин из трех блюд. Я осилила одно, вернулась за моноблок и, в очередной раз пролистав ленту в инстаграме, печально вздохнула.
К безделью нужна привычка. К вынужденному безделью — еще и ангельское терпение.
Долистав ленту до своей собственной фотографии — ложка в вазочке со свежими ягодами, на лице неземное блаженство и почти непристойная улыбка — я хмыкнула и потянулась к косметичке. С привычкой к безделью у меня как-то не сложилось, а с терпением было и того хуже; весьма прискорбное сочетание едва не поставило меня в неловкое положение, но, стоило закончить макияж, как телефон ожил сам.
С экрана гордо взирал лось в мотоциклетном шлеме. Программа обрезала его по грудь, и самого байка видно не было, отчего издалека казалось, что звонит не то социально адаптированный шар для боулинга, не то Колобок в период подросткового бунта.
— Скажи мне, что ты нашел ведьму, — взмолилась я, не поздоровавшись, и провела по волосам костяным гребешком.
Новая стрижка вела себя образцово-показательно: хватало обычного мусса для объема, нанесенного на корни, чтобы волосы смотрелись так, словно я только что вышла из салона. В любой другой ситуации я бы только порадовалась, но конкретно сейчас мне было нечем занять руки — и я сидела перед зеркалом, механически перебирая янтарно-медовые пряди.
— Я нашел ведьму, — с готовностью откликнулся Итан. Я подскочила на месте, едва не выронив гребешок, но он невозмутимо закончил: — Только это неправда.
Я сквозь зубы обложила доморощенных дамских угодников по матушке. Итан благосклонно внимал, слишком довольный дурацкой шуткой, чтобы принять что-либо на свой счет. На заднем фоне слышалась ритмичная музыка и приглушенный человеческий гомон: похоже, он сидел в кофейне. В мои планы это вписывалось как нельзя лучше, но самому Итану об этом знать не полагалось.
— Поговорил с берегиней? — вздохнула я.
В трубке на мгновение повисла тишина.
— Нет, — как-то смущенно признался Итан. — В кофейне загрузка резко увеличилась, пришлось самому тряхнуть стариной и встать за стойку, было не до прогулок по набережной. Но сегодня наняли еще одного баристу, так что завтра я выкрою время.
— Хорошо, — откликнулась я и укусила себя за щеку, чтобы не выдать довольную усмешку и не задать излишне обнадеживающий вопрос.
Итан, похоже, искренне рассчитывал хотя бы на последнее, а потому выдержал паузу и только потом со вздохом признался:
— Вообще-то я звоню просто так. В кофейне временное затишье… ты не хочешь выбраться куда-нибудь?
Губы против воли разъехались в такой довольной улыбке, что поблекла бы даже фотография с ягодным ассорти. Но вслух я спросила только:
— Куда? — и очень-очень постаралась, чтобы голос звучал лениво и спокойно.
Но Итан был тертым калачом и на скучающие интонации не повелся: слишком хорошо понимал, что если бы девушка не хотела никуда идти или скучала в его компании, то и вариантами не интересовалась бы.
— Я бы сделал тебе исключительно пошлое предложение, — таким вкрадчивым, хрипловатым голосом признался он, что я едва не согласилась, — но розарий в Сокольниках закрыт на реконструкцию, так что придется обойтись чем-то менее пошлым, нежели розы. Сиреневый сад?