Дийна задумалась. Стражники не зря осторожничали, никогда не выпуская их в небо одновременно. Но даже если бы им удалось ускользнуть, тот же Вортис настигнет их в считанные минуты. Они даже пустыню пересечь не успеют! А сеньор Лобо, разумеется, с удовольствием разрешит своему ручному чудовищу превратить их в фарш.
- Может, нам угнать Вортиса? - сострил де Мельгар.
- Зачем угонять... Достаточно просто открыть все решётки в пещере!
Вортис, сидящий в каменной яме посреди замка, был чем-то вроде бочонка пороха с подожжённым фитилём. Только дай ему повод - и он устроит такой бардак, что два умных человека вполне успеют стащить катер и исчезнуть посреди этого переполоха.
- Я пошутила! - поспешно добавила Дийна, заметив, что как оживился Альваро.
У её плана был существенный недостаток: своих освободителей Вортис с радостью прикончил бы в первую очередь. Задумавшись, она мечтательно вздохнула:
- Вот если бы дождь пошёл... Хоть бы одна тучка наползла, что ли! В облаках было бы куда проще скрыться!
Увы, небо над Сартеном круглый год оставалось безоблачно ясным. И угораздило же сеньора Дельгадо поселиться прямо посреди пустыни! Это ведь жутко неудобно, если подумать, столько лишних расходов!
- На что только не пойдут люди, чтобы обеспечить себе уединение! - усмехнулся Альваро.
Несмотря на его показное спокойствие, Дийна всю ночь не спала, поджидая стражников, но никто так и не явился. Никто не тащил их на расправу и не предъявлял претензий за испорченный парус.
На следующий день де Мельгар мог позволить себе передышку, так как сеньор Лобо был занят проверкой постов в окрестностях замка. Альваро бродил по замку, чувствуя себя, как висельник, чью казнь неожиданно отложили на сутки. "Вортис, поди, уже полирует когти, предвкушая нашу скорую встречу!"
Выйдя на террасу, он долго смотрел на окрестные скалы. Постепенно в его голове созрел план. Или хотя бы подобие плана. Как-никак, а попробовать стоило! Пока Дийна нарезала круги в небе вокруг Рохо, Альваро с пользой провёл время в казармах, познакомился с двумя стражниками и сумел раздобыть себе хлыст.
Утром, когда солнце отбросило на землю длинные тени, Вортис со своим всадником уже поджидали его на той же равнине, утыканной каменными столбами. Скалы вырастали из земли словно башни, вырубленные ветром. Альваро заранее постарался запомнить их расположение. Это тоже играло важную роль в его плане.
Когда Вортис комком хищной остервенелости снова кинулся на его лодку, он мгновенно, как змея, развернулся - и дракон получил хлыстом по носу, прямо по нежной кожице возле ноздрей. Вортис захлебнулся воздухом. Его оскорблённый рык разорвал утреннюю тишину, эхом разлетевшись по всей долине.
"Погоди, это ещё не всё!" - подумал Альваро. Азарт кипел у него в крови, парус был так послушен, что казался продолжением его рук. Вортис яростно пытался настигнуть вертлявую джунту, но всякий раз она ускользала, скрываясь в щелях между скалами, а морду дракона обжигал очередной удар. Наконец, ему удалось выгнать лодку на открытое место. В глазах Вортиса вспыхнуло пламя. Де Мельгар, кожей чувствуя настигающую его кровожадную пасть, отбросил хлыст и схватился за трос. Бросок - и якорь зацепился за выступ ближайшей скалы. Лодка молниеносно описала дугу, уйдя с курса, чиркнула бортом о камень, но проскочила. Зато дракон, не вписавшись в крутой поворот, впечатался в скалу со всей дури. От его рычания содрогнулись окрестные горы. Вне себя от гнева, Вортис встал на дыбы, слепо молотя воздух передними лапами. В воздухе мелькнула железная искра.
"Это же шлем Всадника!" - осенило Альваро. Совершив в воздухе немыслимый пируэт, он успел поймать шлем и на всякий случай проверил, нет ли внутри головы сеньора Лобо. Увы, не было. Лобо, цепляясь за ремни упряжи, еле держался на спине взбесившегося дракона. Альваро на джунте осторожно приблизился сзади. На одну долгую, очень долгую секунду они с Лобо встретились взглядами. Потом де Мельгар швырнул ему шлем.
...хотя искушение было невероятно сильным.
"Даже в шлеме я всё равно не справился бы с Вортисом!" - честно признал он. - И нам не нужен озверевший дракон возле замка, особенно когда Дийна стоит на открытой террасе!"
Не заботясь больше о всаднике и разъярённом драконе, он направил свою лодку к замку. Мир вокруг наконец-то замедлился, став почти неподвижным. Когда Альваро причаливал, Дийна помогла ему вытащить джунту, а потом схватила его за руку, глядя на него с таким волнением, будто он вернулся из мира мёртвых. Губы у неё были белые.
- Я за тебя испугалась, - выдохнула она.
- Ничего. Всё уже кончилось.
"Да, если сеньора Лобо впечатлило сегодняшнее представление, то на сегодня меня должны оставить в покое. А если его это, наоборот, разъярило, тогда он покончит со мной насовсем!"
Появление коменданта де Мельгар угадал по разом сгустившейся тишине. Все разговоры умолкли, а пилоты и стражники засуетились, стараясь найти себе дело подальше от этой террасы. Сеньор Лобо молча смерил его задумчивым взглядом:
- В этот раз уже лучше. Продолжай в том же духе, - заявил он бесстрастно. И ушёл.
После этого случая стражники стали посматривать на Альваро с некоторым уважением. Только Марио, узнав о происшествии, помрачнел:
- Я понимаю, что у тебя не было другого выхода. Но с Вортисом так обращаться опасно! - взволнованно сказал он, когда навестил пленников в их новом жилище. - Теперь он будет ненавидеть тебя ещё сильнее, чем Лобо! Дракона нельзя сломать жестокостью! Можно лишь попытаться завоевать его доверие...
- Этот ваш цербер-комендант уже сломал его своей дрессировкой! - возразил де Мельгар. - Что я, по-твоему, должен был сделать? Скромно позволить себя сожрать?
Марио виновато потупился, но остался при своём мнении и вскоре ушел. Альваро ещё долго не мог найти себе места: "Гуманист, тоже мне! Хорошо ему рассуждать, сидя на спине у Рохо!" Упорное молчание Дийны тоже его раздражало:
- Ну а ты что молчишь? - не выдержал он наконец. - Тоже считаешь, что я жестоко поступил с Вортисом? Может, я должен был мягко и вежливо объяснить ему, как он неправ?!
Она подняла на него усталый взгляд:
- Конечно, нет! Барон Дельгадо точно безумен... "Обучать" драконов таким образом - это преступление! А Вортис вообще не нуждается в обучении, его только выпусти - и он мигом распотрошит всех "фениксов", как лиса курятник! Вот кого я действительно ненавижу, так это сеньора Лобо. Он просто садист! Если бы Вортис сегодня убил его, всем стало бы лучше!
Де Мельгар как-то не ожидал от неё такой бурной реакции:
- Эй, полегче, а то ещё заразишься от меня кровожадностью!
Дийна молча усмехнулась, подумав, в словах Альваро была доля истины. "В этом замке всё отравлено злобой и подозрительностью! - подумала она. - Даже стражники постоянно держатся настороже, словно тоже чувствуют себя пленниками, не говоря уже о драконах!"
Было видно, что драконы служили Дельгадо только по принуждению. Ну, разве что Рохо казался довольным - благодаря дружбе с Марио. А вот Вортис с Меркурио - совсем другое дело... Вортис вообще не жил, а словно каждый день в пропасть бросался, изо всех сил надеясь сделать что-то такое, за что его наконец-то убьют.
Меркурио - быстрый и подвижный, как ртуть - выбрал другой способ избегать ненавистной реальности. Он попросту уходил в себя. На тренировках смотрел сквозь Дийну, а когда она вынуждала его следовать за собой, иногда вдруг бросал преследование и устремлялся ввысь с таким отчаянием, будто помнил другое небо и надеялся отыскать туда путь.
Дийна думала, что драконов держало в узде только древнее волшебство, и чем дальше, тем сильнее у неё возникало искушение проверить, насколько прочен был этот поводок.
***
Поздно вечером, прихватив с собой якорный трос, она вылезла через окно на карниз и уселась там, любуясь тающим румянцем неба на западе и наслаждаясь роскошью одиночества. Одиночество было редким удовольствием, в последнее время и вовсе ей недоступным.
В двухстах метрах под её ногами расстилалась иссушённая ветром равнина, невидимая в темноте. Сухой воздух пустыни рисовал трещины на земле и обтачивал скалы, но зато превращал ночное небо в потрясающую картину. Тысячи сверкающих точек складывались в звёздные узоры, а поперёк небосвода широкой накатанной трассой лежал Млечный Путь.
Радужные сполохи флайра, более заметные в темноте, робко льнули к скалам и замковым стенам. Дийна протянула руку - и тёплая мерцающая прядь обвилась вокруг её ладони.
Эта мысль целый день не давала ей покоя: "Я же умею работать с флайром. Так почему бы не попытаться поговорить с драконом, который наполовину состоит из флайра? Вдруг я сумею перетянуть его на нашу сторону? Убедить его, что мы не враги?"
Наиболее подходящим объектом для диалога казался Рохо, но мешала его преданность Марио. Дийна не знала, насколько они близки, и не собиралась посвящать племянника барона Дельгадо в свои планы побега.
"Нет, Рохо не подходит, а жаль... С Меркурио тоже вряд ли удастся договориться, он весь в диалоге со своим внутренним разумом, и меня попросту не услышит. Похоже, ему всё безразлично. Но тогда... остаётся Вортис? Б-р-р! Страшно даже подумать!"
Правда, у Вортиса было одно преимущество: по утрам он сидел в яме один, пока сеньор Лобо проверял посты или руководил учениями на полигоне. И на следующее утро Дийна решилась.
"Я знаю, что ты там", - шепнула она из-за решетки, незаметно прокравшись к драконьей яме. Спустя несколько дней стражники к ним привыкли и охраняли уже не так рьяно.
Она чувствовала внизу его грозную силу. А ещё - лёгкое презрение и гастрономический интерес. Что-то вроде: "Надо же, второй завтрак явился. Сожрать бы тебя, но лень выковыривать из каменной щели!"
Дийна закрыла глаза: "Я тебя понимаю. Мне здесь тоже не нравится".
Судя по грохоту, внизу мощный хвост яростно разметал камни: "Молчи, жалкая личинка человека!"
Не обращая внимания на его гнев, она постаралась передать свои ощущения от замка Олвера: давящие каменные своды, постоянный контроль, издевки и унизительный страх. "Мы не враги тебе. Мы тоже пленники здесь".
В ответ - тишина. Потом дракон всё же откликнулся: "О, неужели? Что ты знаешь о жизни в неволе, червяк? За триста лет я девять тысяч раз сбегал из этой ловушки - и каждый раз волшебство возвращало меня обратно, наказывая за неподчинение. И всё равно завтра я попробую снова, потому что покорность причиняет больше мне боли, чем все ожоги и раны! Но сначала я убью того наглеца на джунте. Завтра утром".
"Нет! - Дийна всерьёз испугалась. - Он не хотел навредить тебе! Мы не служим сеньору Дельгадо!"
Мелкий смех, раздавшийся в её сознании, заставил её похолодеть.
"Ты так вкусно боишься, личинка. За него ты боишься сильнее, чем за себя. Почему?"
"Потому что это ему, а не мне завтра придётся летать с тобой, бревна ты кусок!" - разгневанно подумала Дийна, но вовремя спохватилась. А вдруг драконы умеют угадывать чужие мысли? Этот наверняка умеет!
"Ты забавная. Может быть, я поверю тебе. Подойди ближе. Расскажи мне, кто ты...".
Дийна мысленно возликовала. Возможно, она льстила себе, но ей показалось, что несокрушимые стены, которыми окружил себя Вортис, чуточку опустились. Её пальцы легли на засов решётки. У неё еле хватило сил, чтобы отодвинуть засов, который, как нарочно, застрял в пазу. И вдруг...
Всё случилось одновременно. Из темноты ей навстречу метнулась чёрная тень с пылающими глазами. Костяная морда с силой ударила о решётку, так, что та загудела. Кто-то дёрнул Дийну назад, оттащив от клацнувшей пасти. Яростный рык дракона сменился разочарованным воем. Поздно! Добыча уже улепётывала по коридору, только пятки сверкали.