Королева помолчала ещё немного, словно ждала, что они ей ответят. Не дождалась, вздохнула почти обречённо, будто сожалея о том, что собирается сделать, и вытянула вперёд руку с раскрытой ладонью.
Алекс моргнул пару раз и недоумённо огляделся по сторонам: в каюте стало темнее, но не резко, а как бывает в кинотеатре, когда медленно гасят свет перед началом сеанса. Судя по тому, что на лице Серого мелькнула лёгкая тень эмоции, киборг тоже заметил что-то неладное.
Между тем стало совсем темно, а прямо посередине каюты раскрылась светящаяся полусфера. Мигнула ярким светом и рассыпалась на миллион пиксельных квадратиков. И перед ошарашенными Алексом и Серым замелькали картинки. Словно кадры немого кино, только цветные и объёмные. В первые несколько секунд Алекс растерялся от обилия образов, но буквально через полминуты забыл, как дышать, не в силах отвести глаз от происходящего в волшебной сфере.
Алекс даже не сразу понял, что им демонстрируют Заповедник-5, тот самый день. Впрочем, Алекс на Заповеднике и был-то всего один раз.
И тем более Алекс не узнал самого себя в высоком парне с рыжей шевелюрой. Понял, что это он, только по присутствию в кадре рядом Серого.
Наблюдать бой со стороны было жутко. Ничего общего у этого, реального боя с теми, которые Алекс раньше видел по телевизору, не было. Была грязь, боль, кровь и нелепые, никому не нужные смерти.
Упал один из бойцов, буквально развалившись на две половинки, перерезанный лучом плазмы. Алекс видел, как запеклись и пошли пузырями внутренности на срезе раны, чтобы через несколько секунд обуглиться и почернеть. Видел, как пульсировало ещё живое сердце в мёртвом человеке, выбрасывая в воздух фонтанчики алой артериальной крови. Видел, как у одного из участников боя вывалились кишки, а тот шёл дальше, поливая врага раскалённой плазмой, запутываясь ногами в сизых внутренностях и разрывая их на куски с каждым шагом. Скорее всего, это был киборг, человек с такими ранениями даже на адреналине бы идти не смог.
Нос защекотал приторный запах палёных волос, горелого мяса и ещё чего-то, очень специфического, чему Алекс не знал названия. Желудок скрутило спазмом, и весь выпитый кофе вкупе с бутербродами поднялся к самому горлу. Алекс судорожно сглотнул, подавляя рвотный позыв. Вдруг сфера словно вспыхнула изнутри — казалось, её разорвало мини-взрывом. Алекс вздрогнул и даже инстинктивно дёрнулся, стараясь уйти от ударной волны. Но это была не сфера, это на Заповеднике-5… Алекс сглотнул и на секунду зажмурился… Все, все ребята. И киборги, и люди… Вот только что там кипел бой, а через несколько мгновений — остался лишь огромный котлован, быстро заполняющийся мутной ржавой водой.
А картина в сфере между тем сменилась. Перед Алексом и Серым развернулась комната с высоким потолком и большим панорамным окном. У дальней стены стоял массивный стол, над ним — портрет неизвестного мужчины. Судя по породистому лицу, застывшему в величественной, притворно дружелюбной маске, это был какой-то политик немалого ранга. За столом сидел некто в форме с непонятными для Алекса опознавательными знаками. А перед ним стоял Сандр. В серой арестантской форме и наручниках. Лицо парня было измождённым, и, кажется, его пересекал багровый шрам.
Картинка опять сменилась. Теперь Алекс видел тёмный переулок с несколькими мусорными баками. Возле них полусидел какой-то человек в грязной одежде и со всколоченными сальными волосами. По надписям на одном из баков и на заборе, а также по кое-каким неуловимым, но знакомым признакам Алекс понял: это матушка Россия. Он старательно вглядывался в фигуру бомжа — ведь не могли его показать просто так, верно? — однако кто это, понять не мог. Но тут человек с трудом понял голову и повел мутными воспалёнными глазами вокруг себя. И Алекс чуть не застонал от какой-то внутренней досады и почти разочарования. На него смотрел Макс. Но какой! Небритый, осунувшийся и абсолютно пьяный. Не мог Макс, тот Макс, которого знал Алекс, так опуститься. Ну вот — просто не мог! Макс сильный и цельный.
И тут Ди негромко проговорила, почти прошелестела:
— Он считал, что ты погиб из-за него, он выел себе печень чувством вины, что не сберёг человека, который пришёл к нему за помощью. Тем более этим человеком был ты. Его выгнали с работы, жена ушла… Чуть позже Макс умрёт от переохлаждения.
Алекс вздрогнул: фея, словно подслушала, что он думает, или просто прочитала эмоции на его лице.
А в сфере были уже другие люди, не менее дорогие для Алекса и Серого. Кел и Крэг. И они, кажется, ссорились. Крэг разевал рот в неслышном Алексу крике и эмоционально размахивал руками. Кел молча слушал супруга, лишь сжимал кулаки так, что белели костяшки пальцев. Под столом сидели енот и кот. Их Алекс тоже узнал, даже невольно улыбнулся. Но события в сфере развивались стремительно. Крэг выскочил вон, хлопнув дверью. Судя по тому, как прижали уши Дживс и Карим, шарахнул он несчастную дверь прилично. «Камера» переместилась на улицу. Крэг шагал, не разбирая дороги, по знакомому Алексу парку. Судя по освещению, был или поздний вечер, или совсем ночь. Алексу стало тревожно: в такое время в парке опасно, мало ли кто там шляется. Словно прочитав его мысли, из кустов вынырнули несколько человек. Судя по одежде — молодёжь из неблагополучных районов Антверпена, наркоманы, возможно, или просто шалопаи, ищущие острых ощущений. Но кто бы ни были эти личности, намерения их по отношению к Крэгу оказались очень даже агрессивными. Один из парней схватил его за плечо, разворачивая к себе, коротко размахнулся и ударил в живот. Крэг упал, пару раз дёрнулся, пытаясь встать, но ему не позволили. Несколько раз пнули, потом один из нападавших наклонился и почти профессионально обшарил карманы пальто Крэга. Вскоре они ушли, оставив его лежать на дорожке. И тут Алекс увидел, как рядом с телом Крэга расплывается тёмное пятно. Кажется, тот парень ударил его ножом.
— Кел умрёт от горя. Сердце просто не выдержит. А Карима и Дживса усыпят. Потому что они не смогут жить в приюте для животных, — опять заговорила Ди.
Алекс не повернул головы в её строну, лишь плотнее сжал губы.
Сфера мигнула затухающими внутри неё огнями и исчезла. В каюте вновь стало светло. Алекс испытал невольное облегчение. И тут же ему стало за это стыдно. Это было слабостью, постыдной слабостью, но он действительно радовался, что этот тяжёлый, выматывающий душу сеанс закончился. Алекс понимал, что это неправильно. И от этого понимания разозлился.
— Но если мы вернёмся — мы сможем исправить если не всё, то хотя бы часть, — он говорил, но уже и сам знал, без разъяснений эльфиек, что говорит чушь.
Королева чуть качнула головой:
— Не успеете, мальчик мой, не успеете… А как ты собрался исправлять будущее? Это не в твоей власти.
Алекс молчал, наклонив голову. Молчал Серый, молчали Королева и Ди. Алекс знал: они все ждут, что скажет он. Так уж повелось, что самые сложные, тяжёлые решения принимал Алекс. Серый готов был пойти за ним куда угодно. И первый раз в жизни Алекс подумал: а что, если Серый всегда знал, какое решение он примет? Поэтому и шёл, не задумываясь.
— Вы можете предложить варианты? — Алекс спросил и тут же мысленно усмехнулся: а старушка молодец! Мастер манипуляций! Прошло чуть больше часа, а они почти готовы просить Королеву об услуге. Ещё немного — и он будет умолять эльфиек позволить им умереть за призрачное обещание. Этого нельзя было допустить. Ни в коем случае.
По красиво очерченным губам Королевы скользнула мимолётная улыбка — она уже праздновала победу.
— А разве это наша вина? — Серый заговорил неожиданно для всех, даже для Алекса.
Королева с лёгким, еле приметным раздражением ответила, пожав плечиками:
— А разве это важно? Ведь надо, чтобы вы исправили ошибки…
— Так вот я и спрашиваю — чьи ошибки? — Серый был невозмутим и педантичен, как истинный киборг.
Королева быстро глянула на свою фрейлину, потом на Алекса и вновь на Серого. Её величество явно было расстроено и раздосадовано вмешательством киборга.
— Ах, до счётов ли, когда разговор идёт о жизни ваших друзей! — Королева попыталась исправить положение пафосной речью, но осеклась, наткнувшись на насмешливый взгляд голубых глаз.
Алекс испытал неимоверное облегчение. Всё же они с Серым — отличный тандем. После этой фразы шестерёнки в голове Алекса закрутились в нужном для них направлении, которое не совсем совпадало с желаниями Королевы. Хотя, возможно, на этом этапе и не шло вразрез с ними.
— Chère Mémé, не стоит, право слово, — Алекс снова улыбался почти весело, — уж вы к нам явились явно не от беспокойства о паре десятков жизней никчемных людишек. Не так ли? Тут у вас свой интерес. Вы хотите, чтобы мы для вас каштаны из огня таскали, да ещё при этом от души благодарили за то, что вы позволили нам это делать? Нет уж, Chère Mémé, давайте все карты на стол и будем договариваться о взаимовыгодном сотрудничестве.
Королева сверкнула на Серого злым взглядом и тихонько пробормотала себе под нос:
— Всегда говорила, что от этих големов одни неприятности. Не настоящие они люди…
— Ну-ну, бабулечка, без оскорблений, тем более что настоящих людей, как я понимаю, среди присутствующих-то и нет… — Алекс уже откровенно веселился.
А и правда, чего грустить? Раз эти дамочки пришли, значит, дело-то поправимое, значит, ещё неизвестно, у кого на руках джокер.
— Ладно, — Королева вздохнула, — чего без толку препираться. Да, вы не виноваты. Но исправить чужие ошибки в силу сложившихся обстоятельств сможете только вы. И в конце концов, это и в ваших интересах тоже. Я сейчас расскажу подробно суть, а потом дело за вами будет, — она усмехнулась. — Можно сказать, жизнь всего нашего мира в ваших руках будет…
========== Глава 7 ==========
Ну, неудивительно, что наследник королевской крови и киборг из двадцать третьего века разобрались в управлении артефактом.
Что-то зацепило Серого в этой фразе. Что такое, смутное знакомое, очень важное. То, что и было тем самым ключом и, возможно, тем самым козырем, которого им не хватало для серьезной комбинации карт на руках. С которой и блефовать не страшно, и ставку, если что, поднять. Поэтому Серый распределил задачи по приоритетности. Конечно, продуктивнее решать всё в порядке очереди, бросить все ресурсы на нахождение ответа на один вопрос, но органический мозг, натренированный решением аналитических задач, который сейчас работал не хуже процессора, ну, может, чуть медленнее, но тоже весьма продуктивно, подсказывал, что лучше разумно распределить силы на решение сразу всех вопросов. Просто времени имелось в обрез. Следовало торопиться. Промедление для них сейчас было смерти подобно. Или проигрышу, что, в принципе, одно и то же.
Так что Серый старательно следил за разговором Ала и его древней родственницы. В принципе, Алекс справлялся весьма достойно, но подстраховать его было явно не лишним — всё же эмоции и всплески гормональных выбросов очень мешали полностью контролировать ситуацию. Параллельно Серый крутил триггерную фразу, пытаясь поймать ускользающий смысл.
Наследник… Королева… Артефакт… Кровь…
Мысль мелькнула, но Серый успел ухватить её лишь за самый кончик, прежде чем она опять исчезла среди нагромождения слов.
Кровь… Так любимая эльфами субстанция. У Алекса она не простая. Кровь…
Процессор услужливо закрутил перед Серым флешбэки.
Заповедник-5, они с Алексом стоят перед пультом управления машиной времени, пучок плазмы сжигает все сенсоры и наносхемы… Целым остаётся только непонятный кристалл, довольно крупный и странного сиреневого цвета… Впрочем, замечает это Серый чисто на автомате, сейчас ему не до камушков, но зачем-то тянется к нему. На одной из граней на миллиардную долю секунды вспыхивает искра света, которая тут же гаснет от мутной капли крови, падающей на неё из ссадины на руке Ала. Дальше следует вспышка яркого света — и вот они уже посреди заснеженной тайги. У Ала по-прежнему кровит рука, и сам Серый испачкан в этой крови.
…
Серый бьётся несколько дней над загадкой кристалла. Прыгнуть у них получается, но с трудом и очень спонтанно. Серый едва способен уловить факторы, способствующие прыжку. Вроде если они касаются одновременно… Но не точно.
…
Они сидят в грязной крохотной таверне. Туда вваливаются какие-то странные личности, явно агрессивно настроенные. Ал резко поворачивается к двери, опираясь ладонью о плохо струганную столешницу и раздирает руку до крови…
…
Стоп! Серый зацепился за одну сцену.
У Ала всё было в порядке, зато Серый отбивался от двух довольно злобных животных семейства кошачьих, попросту сказать — львов, и не успел вовремя пережать кровеносные сосуды, когда дикие лохматые кошки цапнули его за предплечье…
Опять кровь… Может, она и есть ключ? Потом они стали аккуратнее, а времена, по которым они путешествовали, — более цивилизованными. Окровавленные руки перестали быть частым явлением. Ни вследствие ли этого их прыжки стали мелкими? Может, ключ ко всему — кровь? Кстати, если проанализировать на скорую руку события, то выходит, что кровь Ала всё же продуктивнее…
В это мгновение процессор среагировал на всплеск гормонов у Ала. Кажется, бабуля прижала его к стене эмоциональной агрессией. Кажется, Ал уже готов взять на себя все грехи предков и бежать сломя голову исправлять чужие ошибки. Кажется, эльфийская Королева уже празднует победу. Не рановато ли, мадам?
Серый усмехнулся и спросил торжествующую эльфийку:
— А разве это наша вина? — и злорадно хохотнул про себя, заметив, как смешалась и заюлила Королева.
Дальше пошло легче: и Ал очнулся и успокоился, и Королева поняла, что блицкриг её сорвался и придётся переходить к дипломатическим методам.
Конечно, вывод, даже если он, казалось бы, очевиден, следовало закрепить эмпирическим путём. Но пока Королева решила всё же объяснить, чего хочет от двух парней, которых, как выяснилось, и за людей-то не считает. Было это обстоятельство плюсом в её понимании или минусом — осталось неизвестным.
Серый сделал для себя мысленную пометочку: проверить свою теорию, бросив невзначай какую-нибудь цепляющую для Королевы фразу. Ну а пока он задействовал все свои возможные ресурсы — и человеческие, и программные — на приём информации. Серый всё же надеялся, что у них с Алексом будет время эту информацию обработать, классифицировать и сделать из неё выводы.
— То, что к людям попал кристалл — а как он попал — это отдельная история, и её я расскажу чуть позже, — уже само по себе создало определённый перекос в нашем мире, — Королева на секунду замолчала, обвела парней внимательным взглядом и продолжила менторским тоном классной дамы, немного занудным, но информативным: — Когда я говорю «нашем мире», я имею в виду и людей, и нелюдей, и эльфов, и магов, которые живут здесь, в этом мире. Помимо которого есть множество других миров и вселенных, существующих по своим законам. Некоторые из них живут параллельной жизнью, никогда не пересекаясь с нашим миром, и зачастую даже не подозревают о нём. Есть такие, которые соприкасаются одной или несколькими точками, но тоже не мешают нам, как и мы им. А есть те, которые считают, что мы им мешаем. Желают поглотить нас и уничтожить. Или хотя бы поработить.
На этом месте рассказа Королевы Алекс скептически выгнул бровь:
— Путешествие во времени и война миров. Ваше величество, вам не кажется, что это немного перебор? Не слишком ли уж густа каша? Может, стоит её немного разбавить?
Королева тяжело вздохнула:
— Мальчик мой, всё же следовало тебя забрать от твоих родителей, пока ты был совсем мал. Ты бы получил достойное воспитание при моём дворе. Тем более потенциал у тебя совсем не плох, чувствуется порода.
Серый почти равнодушно пробормотал, словно размышляя вслух:
— Кровь — не вода, особенно если у неё хорошая концентрация нужных составляющих.
Королева вздрогнула от неожиданности и кинула на киборга довольно злобный взгляд. А Серый бросил ещё один белый камушек в корзину своих выводов.