Королева сердито топнула ножкой:
— Это невежливо и глупо! Выслушайте, что я скажу, внимательным образом, а потом я оставлю вас подумать. Не слишком долго, но подумать. Если вы считаете, что я рада обратиться именно к вам, то глубоко заблуждаетесь! Иметь дело с такими невежами и олухами — сомнительное удовольствие.
Алекс чуть смутился от гневной отповеди Королевы. Ну чего он, на самом деле? Нервы шалят, не иначе. Он за свою жизнь уже столько чудес увидел, что параллельные миры — не самое невозможное.
— Простите, ваше величество, мы будем молчать, — Алекс покаянно наклонил голову, пряча тонкую улыбку в самых уголках губ. Всё-таки ему доставляло некое удовольствие играть на нервах своей прабабки. Этакая немудрящая месть за Эфляндию и дядюшку Оленя.
Королева ещё раз гневно сверкнула глазом и перевела дыхание.
— Так вот, олухи царя небесного, слушайте внимательно! Ваш, вернее, мой кристалл, который волей случая оказался у вас в руках, в своё время был похищен из моих сокровищниц. Но урон был не слишком велик, поэтому его пропажу заметили далеко не сразу. Хотя я чувствовала лёгкий крен нашего мира. Но теперь у меня пропал куда более ценный артефакт. И судя по всему, он сейчас находится в одном из тех миров, о которых я упоминала ранее. И его требуется непременно вернуть, иначе грядёт неминуемая гибель всего сущего в этом мире. Вся сложность моего положения заключается в том, что я не могу туда послать чистокровного эльфа. В том мире эльфов победили и практически истребили. Не могу послать простого смертного — они слишком слабы. А вот вы — почти идеальные кандидатуры. Вы не люди и не эльфы. Странник — киборг с живым разумом, ты, мальчик мой, человек, но с генами Королевы эльфов и Томаса Рифмача, а это очень дорого стоит.
— Ну да, я и говорю — кровь может творить чудеса, — Серый пожал плечами и в упор глянул на Королеву.
Та задумалась на секунду, словно взвешивая все за и против, и спокойно подтвердила:
— Да, ты прав, Странник. Кровь — ключ если не ко всему, то ко многому. Вы это поняли, поэтому и смогли обуздать кристалл.
Королева пытливо глянула на Алекса. Но чему тот точно научился на пороге своего тридцатилетия, так это делать невозмутимое и непроницаемое лицо. Покерфейс, как любил говорить Серый, который, кстати, даже сам иногда покупался на невинные глаза Кролика.
— Итак, вы должны решить, на что вы готовы, чтобы спасти весь мир, — Королева вновь пустила в ход изрядную дозу пафоса, но, поймав досадливую гримасу Алекса и ледяной взгляд киборга, чуть сбавила тон. — Ну что же, не хотите весь мир — спасите своих друзей. Они погибли за вас и из-за вас. Наверное, они достойны вашего времени.
Алекс опять поморщился, переглянулся с Серым и повернулся к Королеве.
— Мы готовы пожертвовать ради друзей не только временем. Уговаривать нас не надо. Просто хотелось бы знать, что ты, ваше величество, реально можешь сделать для всех наших друзей, вне зависимости, где и когда они жили, живут и будут жить. Ещё хотелось бы знать, чем, кроме времени, рискуем конкретно мы с Серёгой. И третье… — Алекс недобро усмехнулся и снова быстро глянул на Серого, — на что конкретно можем рассчитывать за спасение эльфийских задниц и других частей тела.
Королева задумалась и опять протянула руку вперёд. Когда начал гаснуть свет, Алекс уже воспринял это как должное.
Опять замелькали кадры, но словно в ускоренной перемотке.
Заповедник-5, но не опалённый войной, а зелёный и ухоженный. С ровными дорожками и непуганым зверьём. Изящные тонконогие косули гуляли сразу за ограждением стоянки для экомобилей. Наглые рыжие белки безбоязненно скакали по деревьям вдоль тропинок, выпрыгивая навстречу туристам, требуя у них дань и возмущённо вереща, если дань оказывалась недостаточно вкусной или слишком малой.
На небольшой полянке, явно обустроенной для проведения пикников (тут были и мангал, и кострище, обложенное диким сероватым камнем, и ровный водоём с удобными мостками), отдыхала группа молодых людей. Им было весело и спокойно.
Алекс с замиранием сердца и невольной мягкой улыбкой наблюдал, как лохматый, похожий на цыгана, парень жарит шашлыки. Кажется, его звали Тед. Поодаль на траве сидел живой и здоровый Олег с немного помятой со сна физиономией. А дальше, под берёзой, спал высокий худой парень с очень знакомой рыжей шевелюрой. Того самого оттенка, который Алекс видел каждый день в зеркале. Через несколько секунд на полянку вышла весьма колоритная парочка: коротко стриженный парень с очень умным, но отрешённым лицом (Лаки! Алекс улыбнулся ещё шире) и яркая фигуристая девушка с алыми губами и ногтями (Трикси! Алекс чуть удивлённо качнул головой — и она там!).
Картинка сменилась. Теперь они видели высокого крепкого мужчину лет на десять старше их самих. Он был в удобных камуфляжных штанах и светлой футболке со смешным и таким знакомым рисунком: Рыжий Кролик, Серый Лис… Мужчина широко шагал по горной тропе, в руках у него был маленький букетик каких-то полевых цветов, а на губах играла светлая мечтательная улыбка. Макс… Где это он, интересно? Явно не в N-ске…
Новая сюжетная линия. На удобном диване сидел с планшетом Кел, рядом лежал ухоженный и довольный Карим, жмурясь на мягкий желтоватый свет настенного бра и чуть дергая хвостом. Из-под стола вылез, сопя и отдуваясь, енот и аккуратно потрогал кота за бок маленькой, очень похожей на человеческую руку, лапкой. Но тут же оба животных чутко насторожили уши и одновременно исчезли с глаз долой. Алекс не успел удивиться, что же могло так напугать Карима и Дживса (их он узнал с первого взгляда), как распахнулась дверь и в комнату вошёл Крэг с маленьким мальчиком.
Мальчонка забавно сморщил нос и, встав на четвереньки, попытался выудить кота и енота из их укрытия. Алекс вскинул брови: Кел и Крэг обзавелись сыном? Мальчик был очень похож на Кела, но с ершиком тёмно-рыжих волос…
В каюте опять стало светло. Королева, чуть наклонив голову, рассматривала Алекса, с лица которого медленно сползала довольная улыбка.
— Вот это я могу предложить вам. Все живы и счастливы. Насколько могут быть вообще счастливы люди, — Королева говорила ровно и спокойно, эта часть сценария была ею явно отрепетирована. — Я держу слово, всегда, ты можешь спросить об этом у Странника.
Алекс нахмурился — он чувствовал подвох. Да его просто не могло не быть.
— А если мы не сможем выполнить задание?
Королева мило улыбнулась:
— Тогда все погибнут. Но вас же это не должно волновать? Ведь в этом случае вас ничего не будет волновать. Вообще!
Алекс хотел было что-то сказать, уже открыл рот, но Королева подняла руку в предупреждающем жесте:
— Тут я ничего не могу поделать. Если вы выполните задание и вернётесь — ваши друзья будут живы, а вы получите от меня столько благодарности, сколько сможете унести. И такой, какой пожелаете сами. Будь то вечная молодость для тебя или новые импланты для Странника, — на этих словах Королева хитро улыбнулась. — Если вы выполните задание, но не сможете вернуться, то помочь я вам не смогу. В том мире нет у меня власти. Но ваши друзья будут живы. Если вы не выполните задание — погибнут все. В том числе и мой мир. Я говорю с вами напрямую, ничего не скрывая и не утаивая. Думайте. А теперь я покину вас, молодые люди. Всем нам надо отдохнуть.
Королева величественно встала со своего места и прошествовала к выходу из каюты. Ди неотступно следовала за ней, но на пороге сбилась с торжественного шага и на мгновение оглянулась через плечо. Она еле заметно усмехнулась и, кажется, игриво подмигнула им. Но Алекс не был в этом уверен.
Когда за эльфийками бесшумно закрылась дверь, Серый и Алекс перевели дыхание и одновременно придвинули стулья к столу. Следовало всё обдумать и обсудить план.
========== Глава 8 ==========
Остаток путешествия прошёл мирно и почти приятно. Мешала назойливая мысль, что это спокойствие — всего лишь затишье перед чем-то неизвестным, а потому страшным. Компания подобралась презанятная: сорванный киборг, хакер, гениальный учёный и фея-неформалка. Как ни странно, но это пёстрое собрание очень быстро нашло общий язык, особенно когда выяснилось, что и Николас в курсе происходящего, что у него тоже есть своя роль в этой пьесе магического абсурда. Только Королева эльфов предпочитала держаться от них подальше. То ли боялась за своё реноме, то ли ей просто неинтересно было со столь разношёрстной и весьма шумной компанией.
Но Серый, Алекс, Николас и Ди были этому только рады. Они не говорили о том, что предстояло им впереди. Как объяснила Королева, все активные действия откладывались до прибытия «Балтик» в Североамериканские Соединенные Штаты. Как и подробные объяснения того, что им предстоит. На вполне закономерный вопрос Алекса, почему милая бабуля их просто не перенесёт туда, Королева, презрительно сжав губы, ответила:
— Есть непреложные правила, которые надо соблюдать неукоснительно всем без исключения. Невзирая на лица и титулы. А бунтарство и революции приводят к весьма неожиданным и часто — плачевным результатам, которые не всегда возможно исправить. Единственное, что могу пояснить прямо сейчас, — нам нужен союзник. Без него у нас ничего не выйдет, — тут Королева внезапно потеряла всю прежнюю серьезность и насмешливо сощурила глаза. — И это хорошо, что вы подружились. Дело найдётся всем.
Затем, гордо вздёрнув подбородок, она прошествовала на нос корабля, где под полосатым тентом стояли удобные плетёные кресла и собиралось весьма почтенное общество. Дамы и господа чинно попивали кофе и коньяк, ведя неспешные разговоры и сурово поглядывая на легкомысленную молодёжь.
Вообще Королева, да и все остальные вели себя так, словно мир не стоял на грани гибели, словно Серому и Алексу не предстояло рисковать жизнями, словно впереди у них были долгие и безмятежные дни и годы, заполненные повседневными заботами.
Алекс и Николас по-прежнему с удовольствием обсуждали новинки науки и техники, пили виски с содовой и волочились за молодыми барышнями. Серый и Ди неожиданно полюбили гулять вместе по верхней палубе вдали от других пассажиров. Они чаще молчали, лишь изредка перекидываясь несколькими ничего не значащими фразами. Им было комфортно молчать рядом. Причём у Николаса и Алекса часто возникало ощущение, что эти двое понимают друг друга без слов. Они часто наблюдали, как киборг и фея синхронно вставали со своих мест, синхронно поворачивали в одну сторону, обменивались взглядами, словно информацией. Алекс даже немного ревновал Серого к Ди. Слишком уж сблизились те в своём молчаливом тандеме. А по вечерам они всей толпой собирались в каюте Серого и Алекса, самой просторной из всех. Киборг и фея играли в карты, Ди отчаянно мухлевала, а Серый невозмутимо вытаскивал у неё из рукавов лишних тузов, которые тут же превращались в сухие кленовые листья. Алекс перебирал струны на гитаре и негромко пел тягучие грустные романсы на русском. А Николас просто молча курил, глядя в иллюминатор, на мерцающий за бортом океан. Было уютно и немного тревожно, как перед экзаменом в университете. Все понимали: эти две недели на «Балтике» — последние тихие дни перед решающими событиями.
«Балтик» причалил к пристани Нью-Йорка в тот, самый ранний час утра или самый поздний час ночи, когда хрупкая и слабая человеческая душа мучается от безотчётного страха, что мрак никогда не развеется, а рассвет — лишь призрачная и несбыточная мечта, иллюзия людского мозга.
Люди, сходящие с трапа, ежились от сырого промозглого воздуха и плотного тумана, поднимающегося с Гудзона. Они прятали лица в высокие воротники, плотнее запахивали сюртуки и кутались в кашне и шали. Ледяные капли тумана оседали на лицах, одежде пассажиров и их багаже.
Никто не обратил внимания, куда же делась живописная группка из пяти человек. Троих молодых людей и двух премилых дам. У всех хватало своих забот, водоворот повседневности напрочь вымел из людской памяти эту пятёрку.
Они спустились на твёрдую землю очень прозаично, никак не выделяясь среди по-утреннему хмурой толпы. И холод пробирал их до костей, как обычных людей.
Алекс зябко передёрнул плечами, тяжело вздохнул и недовольно покосился на своих спутниц: ладно, можно предположить, что текучая солёная вода как-то затрудняла магические способности Королевы и её фрейлины. Он много читал о дивном народце и догадывался о некоторых аспектах жизни своей родни по эльфийской линии. Но сейчас, когда они ступили на твердь, можно же уже начать путешествовать с большим комфортом?! Алекс злился и нервничал и настолько отвлёкся на свою рефлексию, что не заметил, как вокруг них поменялся пейзаж.
Только что океанский ветер сыпал пригоршни колючей изморози им за шиворот, а мгновение спустя тот же, казалось бы, ветер дыхнул им в лицо знойным маревом американских прерий. По глазам резко ударил яркий солнечный свет, и Алекс зажмурился от неожиданности, буквально ослепнув на несколько секунд.
— Chère Mémé! Всё же предупреждать надо!
Он потёр веки, под которыми танцевали безумный рок-н-ролл яркие всполохи, и опасливо приоткрыл один глаз. Кажется, так некомфортно чувствовал себя не только он: Николас стоял, закрыв ладонью глаза и страдальчески сморщившись.
Серый молча вынул из саквояжа очки с зелёными стёклами — последний писк моды — и подал Алексу. Тот благодарно улыбнулся и нацепил их на нос. Да, так было гораздо комфортнее. Всё-таки хорошо иметь в друзьях киборга, который предусмотрителен и отлично помнит, где и что упаковано в их багаже. Который феи так заботливо умудрились переместить сюда вместе с людьми.
Серый поколебался пару секунд и протянул вторую пару очков Николасу. Всё же тому они были нужнее. Он-то сам мог как-нибудь и так обойтись, спасибо DEX-компани. Благодаря её разработкам Серый мог спокойно регулировать количество ультрафиолета, падающего на сетчатку глаз.
Они стояли в тени огромного дерева, а вокруг на несколько километров расстилалась выжженная солнцем земля. Жаркий колючий ветер гонял по прерии клубки перекати-поля и закручивал спиралью мини-смерчи из песка и пыли. В тёплых дорожных куртках становилось невыносимо жарко, пот ручейками бежал вдоль позвоночника, а тонкое полотно рубах неприятно липло к телу.
Алекс расстегнул куртку, но легче стало только на пару мгновений: зной был не менее мучителен, чем холодный туман Гудзона. Рядом чуть насмешливо хмыкнул Серый. Алекс удивлённо повернулся к нему: что смешного во всём происходящем? Но тот смотрел не на него, а на Ди и Королеву.
— И кто в этот раз вывихнет ногу? Могли бы что-нибудь новенькое придумать…
— Ты не прав, Странник, я не собираюсь испытывать вас, — Королева говорила величественно и спокойно, но в голубых глазах мелькали насмешливые огоньки. — Да и что это за испытания для сильных молодых людей — пройти несколько шагов пешком? Заодно и мышцы разомнёте.
Серый и Алекс переглянулись и синхронно закатили глаза. Судя по всему, это была маленькая месть Королевы за недостаточно почтительное поведение. Но стоять и сетовать на несправедливость жизни в любом случае было некогда.
Сменить одежду на более подходящую для похода — дело пяти минут. Чуть задержал их выход только бережливый и скрупулёзный Серый. Он аккуратненько сложил одежду в вещмешок и закинул его за спину. Чем вызвал смех Королевы:
— Оставь, Странник. Это вам больше не понадобится.
От этих слов на несколько секунд стало холодно, да и солнце словно приглушило свой свет. Но вскоре они уже шагали по пыльной равнине. Примерно через пару километров на горизонте показались лёгкие, почти прозрачные столбы дыма, предвестники близости человеческого жилья, а потом и сами остроконечные силуэты вигвамов и круглые коробки домов.
Они беспрепятственно дошли до середины поселения и остановились перед самым большим жилищем, стены которого были украшены рисунками сцен из жизни племени. Тут можно было рассмотреть и охоту на какого-то крупного зверя, и бытовые сценки, и, кажется, какой-то магический ритуал.
Деревня вообще выглядела весьма колоритно. Если бы не тревога, сжимающая грудную клетку и заставляющая сердце подскакивать к самому горлу, Алексу тут, наверное, даже понравилось бы, во всяком случае было бы очень любопытно.
Как-то так получилось, что во всех этих путешествиях по времени их ни разу не заносило за океан. Они побывали почти во всей старой Европе, хоть и начали с Восточной Сибири, но вот в Штатах не были никогда. В бытность свою студентом Алекс бывал пару раз со своими друзьями-однокурсниками в индейских поселениях. Но те деревушки были скорее декоративными, стилизованными под индейскую культуру специально для туристов. Тут же всё ощущалось иначе. Тут было видно, что всё взаправду и по-настоящему. Натюрель, без прикрас и наносного лоска.