Измененный понес меня немного в сторону, приближаясь к броневику по широкой дуге, вынуждая пулеметчика уводить ствол от переулка, где притаился отряд российского спецназа. Пули огненными росчерками проносились мимо, оставляя в воздухе остаточные световые шлейфы, а одна и вовсе промелькнула прямо перед моим носом, обдав самый его кончик ощутимым жаром. Кто бы там не сидел на месте стрелка, он прикладывал очень много усилий, чтобы зацепить нас. Вот только не в человеческих силах тягаться с искусственно выведенным отродьем Тьмы, по сравнению с которым даже самый быстрый мангуст будет казаться не быстрее контуженного ленивца.
Еще одно разительное отличие между моими Измененными и тварями Древнего я воочию увидел, когда наш странный тандем добежал до бронеавтомобиля. Если мои Морфы во времена московской бойни были способны вскрывать броню БМП только лишь в слабых местах, таких как двери десантных отсеков и люки, то для монстра Темного даже толстенная лобовая не доставила проблем. Я в этом убедился, когда его когти разрезали борт вражеского автомобиля с такой невообразимой легкостью, словно он был сделан из мокрого картона.
Одновременно с этим ударом, Измененный зацепил задней лапой пулеметчика, который не терял надежды нас изрешетить и лихорадочно пытался опустить ствол ниже, чем позволяли это сделать шарниры турели. Всего один легкий удар, со стороны больше похожий на случайное касание, и вражеский солдат переломанной куклой падает вглубь салона. Я в то мгновение подобно ужу втиснулся в разодранный чудовищными когтями борт, чтобы нос к носу столкнуться с двумя чужими бойцами, облаченными в такие до боли знакомые костюмы… Обтягивающее облачение, матовые забрала... а ведь в точно таких же меня сопровождали НАТОвские солдаты и инквизиторы Ватикана во время экспедиции к могиле Древнего.
Очевидно, что они, как члены блока НАТО, могли себе позволить более открытые действия на территории Италии, в отличие от России. Поэтому пригнали сюда целый броневик, а то еще и не один. Но все эти мысли промелькнули в моем разуме немного позже, а в тот момент, когда я оказался в салоне, мои руки мертвой хваткой вцепились в чужую винтовку.
В этот момент мое сознание распараллелилось. Одна половина билась в тесном нутре бронеавтомобиля, не давая себя подстрелить опасными даже для меня пулями, а другая бежала вместе с солдатами от Измененных Темного Жреца, быстро почуявших ослабевшее сопротивление. Чудища навалились на остатки несчастного отряда всем своим скопом и единственный Морф, лишенный даже ментальной связи, не имел шансов на длительное противостояние этому бешеному напору. Поэтому бойцы уносили ноги на предельной для них скорости, а вооруженные марионетки прикрывали их отход, непрестанно жертвуя своими псведожизнями.
А вражеский экипаж, тем временем, сдаваться без боя не желал. Хоть я и превосходил людей в скорости и сумел отобрать оружие у ближнего врага, его компаньон все же сумел всадить в мою грудь короткую очередь. В тех местах, где прошли пули, тело заныло, будто его пронзили кривыми раскаленными штыками и принялись ими крутить во все стороны, а моя Тьма трусливо сжалась, ощущая близость химического огня, который жадно вгрызался в мою плоть.
Однако это было уже не первое мое знакомство с пламенем, и подобное не могло меня сломить или хотя бы остановить. Завладев чужой винтовкой, я сразу же выстрелил в ответ. Фосфорные пули с легкостью прошили композитный сферообразный шлем вооруженного бойца, разворотив его на куски, и тот завалился на спину, пятная салон бронеавтомобиля содержимым своей черепной коробки. Второй пережил своего товарища ровно на столько, сколько потребовалось затвору оружия вернуться в исходное положение. По сути, я убил их обоих одной очередью, успев перевести ствол на новую цель между вторым и третьим выстрелом.
Отшвырнув трофейный автомат и не выныривая из ускорения, я тут же ринулся к люку, чтобы встать за пулемет и прикрыть своих подопечных от быстро настигающих их Морфов. Кстати, мой Измененный уже закончил грызть команду баржи, и сейчас он бережно, чтобы сильно не переломать, стаскивал их тела в рубку, дабы я мог их поднять всех сразу, а не тратить время на беготню.
Когда я взглянул в навороченный коллиматорный прицел пулемета, то как раз увидел, как один из монстров Древнего распростирается в длинном прыжке, растопыривая свои жуткие лапы. Причем, что примечательно, целью своего прыжка он избрал именно людей в спецкостюмах, а не множество более близких к нему покойников.
Тяжелые пули вошли Морфу прямо в раззявленную пасть, разрывая и поджигая тварь. Стоящий на станке пулемет оказался весьма технологичной игрушкой, и имел отличную стабилизацию, так что бил он достаточно кучно, чтобы тщательно выверенной очередью можно было попытаться отрезать мутанту голову. Чудовищная нежить за краткий миг своего полета успела словить, наверное, пуль пять или шесть, настолько скорострельным оказалось это чудо зарубежного военпрома. И, тем не менее, лишившись начисто своей башки, Измененный, сверкая дымящимися огоньками на своей шкуре, не спешил умирать. Его траектория прыжка несколько изменилась, и он упал в самую гущу Кадавров, превращая их за доли секунды в кровавое месиво. Опоздай я хоть на мгновение и позволь завершиться его броску удачно, живых бы солдат в группе больше не осталось.
Но я подоспел на подмогу очень вовремя, и теперь щедро тратил боезапас, угощая монструозные фигуры мертвых мутантов крупнокалиберными гостинцами. И я оказался прав в своем первоначальном выводе, им такое совсем не понравилось. Монстры тут же поспешили убраться, скрывшись за стенами домов, чтобы потом перегруппироваться и предпринять попытку выскочить сразу с нескольких сторон. Расчет Древнего, в принципе, мне был понятен, но в состоянии ускорения тягаться со мной и скорострельным тяжелым пулеметом не сумели даже его элитные бойцы.
Теперь я был больше благодарен за такой подарок от НАТОвских «друзей», потому что неизвестно, как бы мы сумели преодолеть полосу пляжа без такого мощного прикрытия. Шестеро выживших солдат и пятеро их мертвых соратников почти беспрепятственно преодолели отделяющее их от баржи расстояние, и я тоже поспешил ретироваться с захваченной брони, оставив вместо себя прикрывать наш отход одного из поднятых НАТОвцев.
Пулей взлетев по металлическим ступенькам и окатив растерзанные тела экипажа Силой, я приказал им дать «полный назад», отчаливая от негостеприимного берега. Измененные, видя, что их добыча уходит, просто осатанели, и навалились на несчастный броневик со всей своей яростью. Очень скоро им удалось разобрать его на металлолом, лишив нас последнего рубежа обороны, но это, по сути, было уже не столь важно, потому что мы отошли от берега почти на полсотни метров.
Мутанты попытались было преследовать нас по воде, но их огромные туши не были предназначены для плавания, поэтому угнаться за набирающей ход баржей им было трудно. Хотя, как вскоре выяснилось, несколько ящероподобных тварей очень даже проворно умели плавать, и их пришлось отстреливать с «Валов», тратя на это последние наши патроны. Для верности я еще отправил за борт оставшегося Измененного, на котором так лихо скакал совсем недавно, и тот десяток секунд, который потребовался плавучим чудищам на то, чтобы разодрать его, стал решающим камешком, склонившим чашу весов на нашу сторону. Баржа все-таки сумела оторваться от преследователей, и теперь залитая кровью полоса пляжа удалялась от нас все дальше.
Я вышел на корму и облокотился на фальшборт, разглядывая прокаженный Тьмой берег. Отсюда еще можно было разглядеть неистово беснующихся мертвецов, которые пытались найти способ достать уходящее судно, но ничего быстро придумать Древний не смог. Если б он не разобрал на запчасти НАТОвский броневик, мог бы попытаться нам вдогонку дать очередь. Потопить не потопил бы, но головной боли это нам однозначно прибавило, как, собственно, и жертв среди отряда. Но разум средневековогонекроманта не додумался до такого элементарного решения. Собственно, именно этот факт дарил надежду, что наше с ним дальнейшее противостояние не будет откровенно безнадежным. Я не собирался оставлять незаконченных дел, особенно после той жуткой демонстрации возможностей Темного. Давить его нужно как можно скорее, пока он не разобрался в хитросплетении современного мироустройства, и его еще можно подловить на чем-то таком, чего он до конца еще не понимал.
Я посмотрел в сторону Святого Города, откуда все еще исходил Зов Древнего.
– Ты от меня не уйдешь, мумия, я тебя все равно достану…
Но долго стоять и созерцать чужой берег мне не позволили. Внезапно мне в спину ударила тугая волна настоящего эмоционального шторма, да такая мощная, что я рефлекторно крутанулся на пятках, ожидая увидеть взбирающегося на борт судна врага. Но нет, там стояли только шестеро выживших солдат и их мертвые товарищи, ментальную связь с которыми я прервал, едва стало понятно, что опасность миновала. Держать в подчинении неподходящих для себя мертвецов было чревато, ведь даже опытный Древний к этому подходил крайне скрупулёзно. Поэтому и я не желал лишний раз испытывать свою судьбу, низведя легионеров в обычных покойников.
Я обернулся, чтобы застать тот момент, когда солдаты начали срывать с себя опостылевшие маски и швырять их себе под ноги. Бойцы с силой растирали свои донельзя помятые и истощенные лица с синяками и ссадинами, которые остались от многодневного ношения амуниции, и обменивались друг с другом неверящими взглядами. Буквально каждый из них пылал удивлением, что из этого проклятого ада хоть кто-то сумел выбраться живым, и до конца еще не верили в свое счастье.
Первым солдат посетило отчаянное веселье – они обнимались, стукались лбами, хватали друг друга за шеи и приподнимали друг друга над палубой, поздравляя с тем, что казавшийся бесконечным кошмар наконец закончился. Но потом, когда им на глаза попались пятеро не участвующих во всеобщем ликовании соратников, их радость сменилась черной тоской и грустью. Кто-то из них даже испытал жгучий стыд то ли за проявление восторга в присутствии мертвых товарищей, то ли за то, что эйфория охватившая разум на секунду заставила позабыть о своих братьях, которым повезло меньше.
Веселье моментально утухло, сменившись траурной меланхолией, и теперь солдаты начали прощаться со своими бывшими друзьями. Никто из выжившей шестерки не скрывал своих слез, ведь все они были друг другу ближе, чем даже единокровные родственники, и поэтому прятать эмоции никто из них не считал нужным. Люди без тени брезгливости обнимали изломанные фигуры павших, прижимались к ним, словно к родным, шептали горькие прощальные слова и неуклюжие извинения.
Убедившись, что отряду ничего не угрожает, я снова отвернулся. Быть свидетелем чужой скорби и горя мне совсем не хотелось, и уж тем более я не желал, чтобы они пронизывали меня как эмпата, скрежеща тупыми пилами по нервам, но и деться от этого на маленькой барже было некуда. Однако через пару минут ко мне присоединился один из бойцов, в котором я узнал Артема. Того парнишку, с которым мы говорили в доме Софи и Кристиана, и которые так и не дождались нашего возвращения…
Он точно так же как и я облокотился на фальшборт и достал электронную сигарету.
– Терпеть не могу эту дрянь, – признался он, выпуская изо рта едва заметный дымок. – По вкусу напоминает старые портянки, а по запаху паленые жопные волосы.
– А зачем тогда куришь?
– Не знаю… – пожал он плечами, – чтобы занять себя хоть чем-то, а то совсем тошно становится…
Мы немного помолчали, глядя на некогда благоденствующее римское побережье. Я смотрел на него взглядом безразличным и задумчивым, а Артем ненавидящим и испуганным. Естественно, я не стал ему напоминать о женщине с ребенком, которым их командир обещал спасение. Каждый из выживших сам вспомнит о них, когда придет время, и миловидное лицо Софи на пару с испуганной мордашкой Кристиана будет долго еще преследовать их в страшных кошмарах.
– Спасибо тебе, Сергей… – прошептал солдат, избегая смотреть на меня. – Спасибо за все, что сделал. И за наши жизни, и за пацанов, которым ты не дал остаться в этом жутком месте. Ребята тебе вряд ли осмелятся это сказать в лицо, поэтому, считай, что я говорю и за них тоже. Сколько бы грехов за тобой не водилось, ты уже сумел их разбавить хорошим поступком.
– Лучше маску надень, – посоветовал я бойцу, испытывая смешанные чувства от высказанной благодарности. – Там уже ваш катер подходит, получите нагоняй от начальства.
– Да пошло это начальство на х… – злобно сплюнул в воду военный, – пусть сначала сами побывают там. Ты сотню раз мог всех нас убить и завладеть нашими телами, но не сделал этого….
Знаешь, – продолжил он после недолгой паузы, – постоянно жить под пулями это совсем не то же самое, что жизнь на гражданке. Когда ты каждую секунду рискуешь тем, что раскидаешь мозги по траве, то невольно плюешь на все условности, придуманные обществом. Если твой соратник всегда идет рядом, если тащит твою раненную тушу, если разделяет с тобой последний кусок хлеба, то становится совершенно неважно, кем он был раньше. Тебе достаточно знать, кто он есть прямо сейчас, вот в этот самый момент. Так что после всего того кошмара, сквозь который ты провел нас, я уверен в тебе, как в себе самом…
– Спасибо, конечно, но только вот я в себе не уверен… – бросил я и ушел, оставив озадаченного солдата на корме одного.
Мы проиграли первый раунд, но результат нашей схватки с Древним еще не предрешен. Мне требовалось тщательно все обдумать, пока еще есть время.
С российским катером мы встретились через минут тридцать, после того как отчалили от берега. На его борту нас приняли солдаты, замотанные в такие же костюмы, как и сопровождавшая меня группа военных. Командовал ими какой-то чудик, который с ходу попытался наехать на вернувшихся ребят за отсутствие масок, но был грубейшим образом послан в далекое пешее путешествие. Когда же он не сделал выводов из этого и попытался начать качать права, тыкая звездами и званием, один из бойцов, в котором я по характерным движениям и жестам узнал Нулевого, зарядил ему кулаком под дых. На этом все попытки призвать к порядку вернувшихся из римского кошмара спецназовцев и закончились.
Быстроходное судно за ночь домчало нас до какого-то безымянного берега, где мы с солдатами разошлись каждый в свою сторону, даже не делая попыток попрощаться. Им сейчас было не до церемоний, ведь пережитые ужасы никак не желали оставлять бойцов, а я замкнулся в собственной задумчивости, даже не заметив, что остался один.
Чуть погодя я отпустил и мертвых, приказав лечь на землю, после чего их тела надежно упаковали в черные мешки, которые всколыхнули во мне уже подернувшиеся серым пеплом воспоминания о том, что и я когда-то лежал в таком же.
Мне пока не торопились ничего объяснять, а я и не пытался спрашивать, целиком погрузившись в свои невеселые мысли. Я отвлекся только минуту, чтобы проверить на почте ежедневные отчеты от Виктории, и поспешить ей отправить в ответ свой, сообщив одним единственным символом, что я жив и здоров.
Последующую поездку на автомобиле и длительный перелет я даже не запомнил, пребывая в раздумьях и планировании. И все больше я склонялся к тому, что я единственный на этой планете, кто способен остановить Древнего, не превращая целые страны в поле боевых действий. Десяткам миллионов людей грозила участь стать топливом для слепого и прожорливого механизма, имя которому Война, если я ничего не смогу придумать. А это неимоверно бы усилило Темного Жреца, сделав из того поистине непобедимого противника. Значит, моя задача не допустить подобного развития событий.
Все происходящее вокруг меня я отмечал лишь краем глаза, только для того чтобы убедиться, что окружение не представляет для меня опасности, и снова нырял в собственные мысли. К тому моменту, когда меня привели в какое-то правительственное здание, я уже имел некоторые черновые наметки пока еще туманного, но все-таки плана.
Шагнув в гостеприимно распахнутые передо мной солдатами двери, я вошел в хорошо освещенное помещение. Обстановка здесь была весьма дорогой, если не сказать элегантной. Мраморные колонны, отполированные до блеска белоснежные плиты пола и стен, лепнина под потолком, мягко пружинящие красные ковровые дорожки... Складывалось впечатление, будто бы меня привели в холл роскошного музея. И только лишь блестящие таблички с фамилиями и названиями отделов на дубовых лакированных дверях, мимо которых меня проводили, подтверждали мою первоначальную догадку о том, что здание принадлежит какому-то государственному учреждению.