— Просить всегда нужно больше, чем тебе могут дать. — С нейтральной улыбкой произнесла Кей, после чего отвернулась. И это имело бы смысл, будь в её лаборатории хотя бы одно окно, но здесь властвовали каменные стены. Неудивительно, под землёй-то. — Я не жду, что он пожертвует старейшими и умнейшими вампирами рода, но, по крайней мере, все они узнают, чего я хочу. Велиал не может не сообщить старейшинам о том, что кто-то жаждет отнять их жизни — таковы законы. А о том, что я выжила, им всё равно станет известно.
— Тебе понадобится сила куда большая, чем та, которая у тебя есть сейчас.
— Уверена — ты не откажешься мне помочь. Может быть не сейчас, не через год и не через десять лет, но за мой вклад в усиление Великого Дома можно и отплатить. — А вот речь зашла и о цене, которую придётся заплатить. Я был практически уверен в том, что вампирша даже в случае моего отказа не прекратит работу, но отказать ей сейчас — значит разрушить всё то доверие, что уже успело выстроиться между нами. И даже загнать, так скажем, шкалу репутации в глубокий минус. — Среди старейшин практически нет тех, кто обладал бы внушительной силой — после твоего становления как мага высшего ранга справиться с ними не составит особого труда…
Да-да, особенно если припомнить, сколь ловко вампиры запечатали Лану, которая находилась как бы не на том же уровне, которого я планирую достичь.
И если так подумать, то реши я отказаться — и Кей захочет покончить с проблемой своими руками. Для раскрытия новых способностей ей потребуется кровь более чистая, чем есть у всех её современников — абы какой вампир точно не подойдёт. Среди расы кровососов определённо есть сильные индивидуумы, чью кровь, при желании, достать будет относительно просто. И есть Лана — сильная, но запечатанная. Вот только когда речь зайдёт о том, насколько подходящей окажется кровь, то у златовласой королевы демонов просто не останется конкурентов. Кей была буквально создана с Ланой в качестве основы, так что материал лучше просто невозможно будет найти.
И что тогда? Она захочет сорвать печать, выпустив на свободу, вероятно, крайне недовольную столь длительным заточением вампиршу? Мне, например, совершенно неясно, как она себя поведёт — Лана слишком древнее существо, чтобы пытаться спрогнозировать те шаги, которые она может предпринять. Расстроится, посчитает меня предателем — и попытается убить.
А, быть может, восстановленный канал вернёт вместе с маной вернёт ей силу, и она сама освободится от оков. Что тогда ждёт всех тех, кого Лана посчитает врагами? Дезинтеграция?
— Я помогу. Не могу сказать точно, когда, но твоя сестра будет отомщена, Кей.
— Тогда поговорим о вещах более конкретных, как ты того и хотел. Что конкретно тебя интересует…?
Дядя сидел за столом напротив и напряжённо, — так мне казалось, — сверлил взглядом брошенные документы, которые за то же время можно было перечитать три, а то и четыре раза. На самом деле ему не было до них дела, но в состоянии крайней сосредоточенности человек часто не понимает, куда и как долго смотрит.
Так было и сейчас, когда я решил поговорить с тем, кто намного лучше меня понимал, чего хотят иллити и на что готовы ради этого пойти. Если своей целью мы изберём стремительный рост и наращивание мускулов, то без жертв обойтись не удастся. И я сейчас говорю не о неизбежных потерях среди охотников и рабов, трудящихся за стенами Великого Дома, а о тех, чьи жизни и здоровье можно сохранить, стоит лишь поумерить аппетиты.
Вот только ценой станет время, которого у нас попросту нет.
— Спасибо, племянничек — удружил. — Амстер невесело ухмыльнулся, переведя взгляд на меня. — Это решение не из тех, которое можно так просто принять.
— А иначе я бы здесь не стоял. Что думаешь на этот счёт?
— Ничего хорошего. Совершенно ничего. Ни гарантий, ни надёжных партнёров. Сотрудничество с вампирами — это рулетка. Даже если они обоснуются за пределами города, то… — Дядя вздохнул. — Всё упирается в гарантии. Я люблю авантюры и считаю, что без них нельзя достигнуть ничего сколь-нибудь значительного, но это выходит за все границы разумного.
— Главной гарантией будет моя сила. Иерархия вампиров основана на личной мощи, и шутить с магом божественного ранга они не будут.
— Но отправить послание ты хочешь уже сейчас, в то время как переходить на следующий ранг — через полгода. Почему бы просто не выждать эти шесть месяцев?
— Мне неизвестно, как скоро окончится гарантированное Доу перемирие. Стоит этому случиться…
— И гегемоны продолжат войну. — Перебил меня Амстер. — И длиться она будет ещё не один год. При таком раскладе пожертвовать временем куда лучше, чем ставить на кон вообще всё, что мы имеем.
Я молчал. Доводы Амстера были вполне убедительными и, что важнее, совпадали с моими собственными мыслями. Кей изложила всё подробно и складно, прояснив те немногие моменты, в которые меня не успела посвятить Лана. И при всей её нелюбви к гнезду, Кей считала, что наискорейшая отправка посланника к Велиалу являлась наилучшим вариантом из всех возможных просто за счёт того, что чем раньше мы наладим диалог — тем раньше добьёмся результата.
Об отрицательных сторонах этого предприятия только что сказал Амстер, а ранее — практически все те, с кем я поделился возможными планами. Такая очевидная вещь с одной стороны — и странное чувство, требующее от меня пойти в совершенно ином направлении с другой. Я понимал, что при таких масштабах риска действительно лучше избегать, но…
— Я согласен со всем этим, но меня преследует такое чувство, как будто мы что-то упускаем. — Выложил я как на духу, поняв, что чего-то нового уже не услышу. Смысла скрывать правду более не было — точка зрения Амстера оказалась аналогичной. — И на самом деле весь этот разговор лишь для того, чтобы отыскать это что-то. С твоей помощью, дядя.
— А вот это — другой разговор. Есть что-то, чего я ещё не знаю, но что может пригодиться…?
Глава 16. Тёмное и неизведанное. Часть I
Как бы мы ни хотели и сколь бы много усилий ни прикладывали — время всё равно неслось вперёд семимильными шагами, так, что поспеть за ним было невозможно. Со дня убийства Кона прошло две недели, а со ставшего ключевым разговора с Кей — шесть дней. И всё это время мы, параллельно с подготовкой всего необходимого для моего возвышения, рыли носами землю, силясь отыскать то самое упущенное нечто.
Но чем больше времени мы тратили на поиски, тем призрачнее казались шансы на успех. Дошло даже до привлечения к изысканиям отца, временно возглавившего полноценную исследовательскую группу в лице старейшин: они взяли на себя поиски ответа во внешнем мире при том условии, что информацией их практически не снабжали. Старейшины не были теми, кого я был готов посвятить во все свои планы — для того к ним и был назначен отец, временно передавший бразды правления гильдией алхимиков заместителю.
Мы искали в стоге сена иголку, которой, возможно, никогда и не существовало. Но моё чутьё совместно с интуицией утверждали, что эта иголка есть, и если её не найти сейчас, то в будущем можно получить болезненный укол в зад.
— Итак? — Я посмотрел на забравшегося на облюбованную мною крышу Кларка, прямо сейчас чуть удивлённо рассматривающего раскиданные вокруг карты и документы. Несколько дней как я решил сменить сухую и не воодушевляющую обстановку кабинета на эту самую крышу. И, знаете — ни капли не жалею. — Сесть не предлагаю, но чай организовать могу. Если, конечно, разговор будет долгим.
— Я бы не назвал его долгим, так что — воздержусь. — Маг встал на единственном более-менее свободном и близком ко мне пятачке крыши. — Во-первых, я бы хотел ещё раз поблагодарить тебя за оказанное доверие. Спасибо.
— Мы, всё-таки, друзья. Так что ни к чему это, Кларк.
Маг поднял перед лицом протез, плавно и мягко шевельнув пальцами, словно настоящими. Скрытый под искусственной кожей металл в обычном зрении никак не выделялся, но вот магическое восприятие указывало на то, что это была не обычная рука, а доработанный самим Кларком артефакт, полнящийся самыми разными функциями.
— И за это тоже — спасибо. Хороший же я друг, наплевавший на ваши проблемы и с головой погрузившийся в собственные. — Мужчина мягко улыбнулся, после чего продолжил: — Я проанализировал всё то, что ты мне рассказал, и совместил это с общеизвестными фактами о вампирах и политическом устройстве континента демонов. Работа ещё не закончена, но я решил сразу сообщить о том, что понятно уже сейчас. Вампиры — в какой-то мере изгои. Они не участвовали в недавней войне, а их присутствие в исторических хрониках трёх ближайших Домов можно приравнять к нулевому. Вдобавок никто из занимающихся экспортом торговцев, сейчас находящихся у нас, ничего не знает про торговые пути, ведущие к территориям этой расы. Зато для любого другого места всё расписано подневно. Ты можешь посчитать это пустыми домыслами, но я нахожу это очень подозрительным…
— Нет-нет, ты прав. Вероятно, это первая настоящая зацепка, отталкиваясь от которой уже можно работать. — Я сам не имел даже призрачной возможности прямо сейчас подтвердить или опровергнуть слова Кларка, так как исторические хроники и современные документы, мало кому интересные, прошли мимо моего внимания. Навык [Языки и культуры], в свою очередь, описанные Кларком моменты банально обошёл стороной. Так что мне требовалось время, чтобы точно сказать, является ли оторванность вампиров от всех остальных демонов причиной, по которой моё шестое чувство слетело с нарезки. — Ты привлекал кого-то к работе?
— Нескольких сотрудников ратуши, выдавая им общие задания — сделать выжимку по теме из источника, обобщить, переписать и прочая, прочая. Из этого нельзя узнать ничего конкретного.
Да, в осторожности Кларка изначально не стоило сомневаться — вот уж кто может предусмотреть и, что важнее, всегда предусматривает последствия своих решений.
— Перед тем, как продолжать работу, возьми у Амстера положение о секретности и ознакомься с ним. Своим подчинённым можешь присвоить третью категорию с принесением соответствующих клятв. — Тех, кто работает и достигает реальных результатов будет попросту глупо не поощрять и не предоставлять им больше информации, которая может ускорить процесс. Кларк выразился вполне отчётливо — та работа, за которую взялся он сам и сотрудники ратуши под его началом ещё не закончена. — Там же есть статья про финансовое довольствие для посвящённых.
— Среди привлечённых мною людей не только иллити, но и множество наёмных людей. Не уверен, что они поймут, если я не включу их в этот список, так что лучше просто обойтись допусков…
— Нет. — Мягко перебил я Кларка. — Третья категория — это не настолько тайны, насколько демонстрация доверия. Этот метод уже давно и активно применяется в среде охотников, а результаты, насколько мне известно, сплошь положительные.
— И всё-таки, прямо сейчас это выбьет людей из колеи. Куда лучше будет наградить их уже после того, как всё закончится.
— Пусть так. — Я кивнул. — Решать всё равно тебе, так как команда трудится под твоим началом. Но с Амстером всё-таки поговори. Как минимум передай ему список всех привлечённых специалистов.
— Сделаю. Подробные выводы… — В дело пошла полная бумаг папка, с которой Кларк сюда и пришёл. — … расписаны здесь. Общий объём невелик, но присутствуют копии план-схем регионов, о которых идёт речь в самом тексте.
— Прочту в ближайшее время. И — спасибо.
Мы обменялись рукопожатиями, после чего Кларк спрыгнул с крыши и неспешно направился в сторону ратуши, оставив меня наедине с документами. Теперь — с ещё большим их количеством, ведь так как моё непосредственное участие в подготовке ритуала сейчас не требовалось, то я занимался другими делами. Пытался что-то придумать по купированию последствий применения глаз Кей, искал ту самую потерянную в сене иголку, если вдруг на её счёт появлялись какие-то мысли и… наверное, всё. Самосовершенствование и шлифовку фундамента для вознесения я в расчёт не брал, так как этому я уделял четыре часа реального времени в своём пространстве души. Ещё два-три часа приходилось спать, так как обновлённое тело оказалось на удивление прожорливым до ресурсов: я не мог, как раньше, отдыхать параллельно с нахождением в своей душе. Ещё я стал намного больше есть, но на графике это не сказалось, так как и раньше мне себя ограничивать не приходилось — питался тем, чем хотел, хоть это особо и не требовалось.
И при всём при этом меня не покидало ощущение того, что жизнь идёт слишком размеренно. Что проблемы, которые на лету решаются собранными в Великом Доме специалистами не проблемы вовсе, а поставленные неделю назад задачи будут перемолоты в труху уже к концу месяца. Какое место занимал во всём этом я?
Был Лордом, сиречь тем, кто несёт ответственность за принимаемые решения, но при этом не может продемонстрировать чего-то сверхъестественного. Раньше, когда наше маленькое царство было представлено всего лишь одним, даже не полностью отстроенным городком, моё влияние на все проходящие в нём процессы было сложно недооценить. Охота, зачистка, строительство — я отмечался везде и всюду, и у меня просто не оставалось времени ни на что иное. Я чувствовал, что приношу реальную пользу, и без меня обойтись не смогут. Иными словами — на сто процентов реализовывал свой потенциал.
А что сейчас?
Управление городом лежит на плечах Амстера и глав гильдий. Охотой и зачисткой занимаются иллити и наёмники под руководством офицеров. В научных изысканиях я, может, и не дуб дубом, но что-то, что может помочь кому-то кроме меня, открыть неспособен. Строить ничего не надо, сражаться с захватчиками — тоже. Нет никакого напряжения, к которому я привык и которым наслаждался.
Вот такая она, спокойная жизнь? Разбирать бумажки, да проводить вечера в компании Гессы с Астрой и, иногда, друзей? Коротать так годы, а то и целые десятки лет, радуясь тем нечастым моментам, когда будет происходить что-то необычное?
Я определённо был счастлив, так как в жизнь воплотилось всё то, к чему я стремился. У меня был дом, любимая семья, большие достижения на поприще магии и верные друзья…
Но не было сражений.
То, что я испытал во время схватки с Искрой и Коном нельзя было описать словами — можно было лишь сказать, что произошедшее мне чертовски понравилось. Опустить неприятное послевкусие от использования Палача, и останется лишь азарт и ритм битвы пополам с наслаждением от использования магии, способной заставить дрожать сам мир. Когда я стал маньяком до битв? И стал ли, или был таким изначально?
Весьма иронично: Дигон от этой зависимости избавился, а я, кажется, наоборот — подхватил. Иначе сложно было сказать, почему вопреки разуму сердце требовало поскорее выйти на контакт с Велиалом, а каждое утро начиналось с чтения отчётов разведчиков — а вдруг там упомянут вторженцев из Зараши или Бригантии?
И из-за того, что любой бой подобного масштаба может привести к жертвам среди моих поданных, я, тонущий в своих желаниях, чувствовал себя откровенно паршиво.
Простого человеческого счастья мне оказалось недостаточно, а осознавать, что следование своим желаниям не принесёт Великому Дому ничего хорошего…
Вздохнув, я сформировал в мыслях вполне определённое желание, после чего скользнул в пространство своей души. Плевать на гордость — даже дурак поймёт. что что-то здесь нечисто, если проживёт столько же, сколько прожил я. И плевать, что три сотни лет службы и жизнью-то назвать сложно — так, существовал помаленьку. Какой-никакой опыт всё равно отложился, так что я не мог не понимать, что порой причину бесполезно искать снаружи.
— Золан? — Марек, в этот раз не успевший даже подготовить сцену, предстал передо мной без лишних декораций. Никаких тронов, никаких напитков — только он и я посреди гигантской шахматной доски. — От тебя так и веет обеспокоенностью…