— Возможно, дядюшка, вы ведь сами говорили, что это очень сложный артефакт.
— Слава Владыке Гор[31], да хранит его молот этот мир! — бледное лицо величайшего специалиста по магической оптике осветила лучезарная улыбка, — мы спасены! Ещё не всё потеряно!
Мастер Трорин вприпрыжку метнулся к столу, схватил лежащие на нём бумаги и с радостными криками порвал их на мелкие клочки.
— Мой гениальный ум придумал новый план! Мы едем в Тинтару!
* * *
— Я не уверена, что это равноценная замена, — Беатриса ещё раз бегло просмотрела новый список ингредиентов и покачала головой, — да, волосы эльфов используют при создании некоторых артефактов и зелий, но в рецепте шла речь о бороде. И я до сих пор не понимаю, как воспоминания умершего от страха вурдалака могут заменить этот ингредиент.
Оставшееся до построения время ирии решили провести с пользой и разобраться с тем, какими ингредиентами они могут разжиться в Тинтаре. К счастью, списки компонентов Иримэ при сборах в спешке запихнула в карман брюк, а не в чемодан, поэтому они не потерялись вместе с остальными вещами.
— В Великой анхэйэнгельской энциклопедии зельеварения было указано, что это единственная возможная альтернатива, — Иримэ взяла ещё один список и протянула его Беате, — смотри, в первой колонке основные составляющие, во второй — допустимые альтернативы.
— Кстати, ты так и не рассказала, что узнала у Мастера Зельеварения, — Аманда оторвалась от изучения рецептов и подняла взгляд на подругу, — ты ведь консультировалась с ним по поводу орочьего шаманства?
— Да, Констанциус Эрекхара сказал, что такие ингредиенты как слюна, кровь, чешуя, волосы или слёзы помогают либо сделать зелье индивидуальным, то есть нацеленным на один конкретный объект, либо придать ему свойства, присущие определённому объекту. Но такие зелья слишком нестабильные, поэтому большинство современных рецептов основано на принципах классической алхимии и зельеварения, а не на шаманстве.
— Хорошо, допустим, чешуя и мех помогут мужчине обзавестись такой же неугасаемой мужской мощью и любвеобильностью, как у драконов и оборотней, — Беатриса задумчиво куснула кончик карандаша и внесла в список какие-то пометки, — мечты девственницы помогут ему настроиться на нужный лад, но как увязать остальные ингредиенты?
— Мастер Эрекхара говорил, что кости и зубы врага часто используются в зельях мужества.
— Похоже, у создателя этого зелья настолько не ладились отношения с прекрасными дамами, что на свидание он собирался как на войну, — Лесли подтянула к себе корзинку с едой и обиженно вздохнула, — этот прожорливый грифон практически всё съел!
— После вечернего построения поищем столовую, а сейчас необходимо сосредоточиться на зельях. Давайте рассуждать логически, как эмоции вурдалака могут заменить бороду эльфа?
Ирии дружно вздохнули, когда речь заходила о рецептах из Великой анхэйэнгельской энциклопедии зельеварения логика была бессильна.
— Возможно, нюанс в том, что вурдалак должен был до воскрешения умереть от страха? — осторожно уточнила Эльза, — может, его эмоции должны вытеснять боязнь мужчины оконфузиться перед своей дамой?
— Как вариант, — Беатриса внесла в списки очередные пометки по Великому зелью мужской силы и перечитала ингредиенты эльфийского шампуня для роста волос, — значит, борода гнома необходима для придания волосам густоты и пышности. Хорошо, для чего здесь чешуя дракона?
— Может, этот шампунь необходимо использовать не только для головы? — увидев ошалевшие взгляды подруг, Аманда покраснела и замахала руками, — я сейчас не о том месте говорила! Я где-то слышала, что чем больше у мужчины волос на груди, тем более он темпераментный в постели. Бред, конечно, но возможно создатель зелья основывался именно на этой теории. Или он просто посчитал, что это поможет ему выглядеть более мужественным?
— Странная теория, но других вариантов у нас нет, — Беатриса посмотрела на настенные часы и отложила свои записи, — предлагаю начать с эмоций вурдалака. А сейчас нам пора на построение, узнаем у Йохары свои обязанности, а заодно спросим, какие склепы и зоны нам разрешено посещать.
* * *
— По основному инструктажу есть вопросы? — Ингвард внимательно осмотрел всех присутствующих и удовлетворённо кивнул, — раз вопросов нет, можете быть свободны. Если ночью не произойдёт ничего чрезвычайного, до утра вы мне не понадобитесь. Это время советую провести с пользой. Ознакомьтесь с дополнительными инструкциями, изучите карты, прогуляйтесь по Клюву Грифона. Только не выходите за пределы охраняемой территории.
На последней фразе Ингвард выразительно посмотрел на покрасневшего Себастьяна, хмыкнул и бодро слинял в неизвестность.
— Прекрасно, — Иримэ жизнерадостно хлопнула в ладоши и осмотрелась по сторонам, — предлагаю начать с осмотра ближайших склепов!
— Леди, я с радостью буду сопровождать вас на любой прогулке, — Джастин галантно поклонился и натянуто улыбнулся, пытаясь скрыть глубочайшее недоумение по поводу выбора прогулочного маршрута, — но, может, мы начнём с более привлекательных локаций?
— О, князь, я буду благодарна, если вы устроите мне экскурсию по Клюву Грифона, но мы хотели сделать зарисовки старинных склепов и храмов. Думаю, если мы дополним ими свой доклад по истории тёмных эльфов, Мастер Эрлиаманс придёт в полнейший восторг.
— Понимаю, тогда нам стоит начать с Эльмиорского храма мёртвых. Я с огромным удовольствием расскажу вам всё, что знаю об архитектуре Тёмных, — приободрившийся ёрм взял Иримэ под руку и повернулся к остальным ириям, — ваши подруги присоединятся к нам?
— Думаю, нам лучше разделиться, — глядя на покрасневшую русалку, Беатриса едва сдержала улыбку, — мы осмотрим склепы, расположенные на побережье.
— Вы! Предатели!
— Ты сама говорила, что он милый,
— огрызнулась Беата, — к тому же, если ты пойдёшь с ним, наш побег будет выглядеть не так подозрительно.
— Мы вас проводим, — Себастьян метнулся к Лесли и попытался повторить успех Джастина, но девушка умудрилась увернуться и спрятаться за Эльзу.
— Мы будем вам безумно благодарны, если вы поищете в библиотеке стражей старые карты местности и картины с изображением храмов врёмен Второй войны кланов, — драконица улыбнулась и послала оборотню воздушный поцелуй, — вы нам невероятно поможете!
— Но…, — глядя в след убегающим девушкам и удаляющейся парочке, Себастьян вздохнул и со скорбным видом посмотрел в сторону библиотеки, — любовь требует жертв. Карты так карты.
— А тебе не кажется странным, что они пошли изучать склепы именно на побережье?
— К чему ты клонишь?
— К тому, что Ингвард любит по ночам плавать в море и бродить по берегу.
— Не смей сравнивать их с Сандрой и её подружайками!
— Я и не сравниваю, но ты сам знаешь, какое впечатление Йохара производит на дам. Себ, вспомни нашу скромницу Аллару, помнишь, как в прошлом году она театрально тонула, надеясь, что Ингвард бросится её спасать?
— Помню, думаешь, они могли увлечься им?
— Не знаю, но чтобы это выяснить придётся проследить за ними.
* * *
Побережье Клюва Грифона
Солнечный диск медленно тонул в чернильной глади Моря мёртвых снов, сжигая берег в багрово-золотистом сиянии. Растекаясь по белоснежному мрамору, его лучи превращали раскинувшийся на побережье древний храм в хрустальную сказку, в которой не было места боли, лжи и предательству.
Ингвард сложил одежду на стоящий вдали от воды камень и замер, наслаждаясь тёплым осенним ветром. Шёпот моря, крики чаек и ледяная вода — это всё, что ему сейчас нужно.
Раствориться в первозданной стихии, забыть о предательстве пары, приближающемся безумии и дышащей в затылок смерти. Алиссия не увидит его агонии, он не доставит проклятой ведьме такого удовольствия. Когда придёт время, он уйдёт на нижние ярусы и сложит клинки в последнем бою с чудовищами.
Время беспощадно, но ещё слишком рано, он должен найти себе замену, передать своё мастерство. Клюву Грифона нужна свежая кровь. Боги не подарили ему сына, о котором он так мечтал, но он не может уйти, оставив после себя лишь пепел и кровь врагов.
Если повезёт, море и орочьи зелья помогут продержаться ещё год. Для обычных жителей Империи — миг, для него — вечность. Целый год, чтобы найти приемника.
* * *
В это же время на подступах к побережью
— Кажется, удача вновь повернулась к нам лицом! — радостно воскликнула Лесли, когда ирии добрались до спуска к набережной, — как вовремя Иримэ вспомнила про доклад для Мастера Эрлиаманса!
— Ага, — поддакнула Эльза, — только она не учла повышенное внимание со стороны князя морских змеев и то, что от него сбежать намного сложнее, чем от Себа и Сантьяги.
— Это точно, — Беата остановилась перед развилкой и стала сверяться с наспех нарисованной картой, — хорошо, что мы успели изучить висящую на первом этаже схему воинской части и теперь знаем, куда идти.
— Интересно, у стражей спрашивать дорогу — это плохая примета?
— Не знаю, Лес, но ведут они себя очень странно.
— Причём только мужчины! — драконица обиженно надула губы и фыркнула, — женщины-то на нас нормально реагируют.
— Ну, Ингвард от нас пока тоже не шарахается, — вкрадчиво начала Эльза.
— Я так понимаю, ты намерена это исправить? — Аманда придирчиво осмотрела лежащие возле дороги крупные валуны и уселась на один из них, — мы не справимся с Йохарой. Он, Командор, генерал и наш Мастер Рейнгарс — сильнейшие воины Империи. Им нет равных.
— Я тоже категорически против этой идеи, — поддержала вампиршу Беатриса, — даже если он из вежливости и любви к прекрасным дамам не порубает нас на кусочки, мы всё равно проблем не оберёмся. Давайте лучше попробуем заменить этот ингредиент и побреем кого-то из ищеек?
— А давайте, мы его просто честно попросим? И не надо на меня смотреть как на сумасшедшую! — не найдя в глазах подруг ни тени поддержки и понимания Лесли предприняла повторную попытку склонить их к дипломатическим переговорам с оборотнем, — ну неужели он не подарит прелестным дамам малюсенький клочок меха?
— Как ты себе это представляешь? — Заклинательница спрятала карту в карман и посмотрела на подругу. — «Доброй ночи, господин Главнокомандующий! Нам нужна ваша шерсть! Разденьтесь, пожалуйста, мы сейчас немного вас обреем и уйдём, спасибо за понимание». Так?
— Ну, не прям так, это как-то грубовато получается, я думала начать издалека.
— Насколько издалека? — не унималась Беата, — пригласишь его на свидание, привяжешь к кровати, сопрёшь немного меха и слиняешь?
— Точно! — драконица радостно взвизгнула и кинулась обнимать опешившую ирию, — ты гений! Мы попросим Ольскую сделать это!
— Ингвард пришибёт и нас, и Ольскую!
— Не будь занудой!
— Девочки, а вам не кажется, что эта птичка выглядит как-то странно? — Аманда осторожно кивнула в сторону громадной нахохлившейся птицы, отдалённо напоминающей помесь совы с драконом.
Нелепое, скукожившееся на скале создание нервно подрагивало и зачем-то пыталось прикрыть лапы и часть головы непропорционально длинными крыльями.
— Я слышала, что тинтарские филины намного крупнее обычных сов, — Эльза прищурилась, пытаясь чётче разглядеть дивное существо, но птичка ещё больше нахохлилась и, раскачиваясь из стороны в сторону, забежала за крупный валун, — хотя этот экземпляр больше похож на жертву жестоких магических экспериментов, чем на птицу.
— В Бездну его, — махнула рукой Аманда, — штаб слишком хорошо охраняется, сюда ни один враг не проникнет. Йохара не разрешил бы нам гулять по потенциально опасной территории.
— Думаешь, оно безвредно? — уточнила Эльза.
— Солнечные э`ирлиохские агаты молчат, — пожала плечами вампирша, — а они только на личей не реагируют.
После покушения на Иримэ девушки сразу активировали подаренные Себастьяном амулеты, посчитав, что в условиях повышенной опасности лишняя предосторожность не помешает. Но сейчас молчали и камни, и их собственное чутьё.
— Я согласна с Амандой, — Беатриса ещё раз пристально осмотрела скалу, на которой было замечено странное птицеподобное существо, но, не обнаружив ничего подозрительного, повернулась к спуску — нам бы никто не позволил гулять по опасной зоне. Давайте спускаться, я хочу как можно быстрее всё осмотреть и вернуться в комнату. Перед завтрашней практикой лучше как следует выспаться, сомневаюсь, что Главнокомандующий способен на поблажки.
* * *
Сантьяго осторожно выглянул из-за камней, и, убедившись, что девушки не видят его, подлетел поближе. Во имя Бездны! Как же тяжело держать баланс в уменьшенной форме!
Споткнувшись при посадке через горный плющ, грифон нелепо замахал крыльями, пытаясь удержать равновесие и не пропахать клювом землю. Ладно, он хотя бы может лететь, а вот бедному Себастьяну пришлось передвигаться по земле. Уменьшенные крылья так и не смогли поднять в воздух тяжеленное тело мантикоры.
Хорошо, что с ними нет Джастина, он бы никогда не одобрил эту вылазку.
И почему он в таком восторге от Йохары? Нет, Главнокомандующий, конечно, великий воин, но это не означает, что он может морочить головы порядочным леди!
— П-хе-хех-х! — запыхавшийся Себ с трудом вскарабкался на скалу и попытался выровнять сбившееся дыхание — ты был прав, они идут прямиком к его любимому месту.
— Вот! Я сразу почувствовал, что ирий необходимо спасать! Это всё его проклятое обаяние.
Из-за специфической магии, все некроманты со временем приобретали характерную ауру, усиленно притягивающую противоположный пол. И чем сильнее становился маг, тем мощнее была его аура. В случае с Ингвардом ситуацию ухудшал ещё и тот факт, что все оборотни из семейства кошачьих также обладали врождённым магическим обаянием.
— Я не понимаю, мы ведь всё время старались быть рядом, неужели он ещё раз заходил к ним до построения? Когда их успело так шандарахнуть?
— Себ, не паникуй, — прокаркал грифон, — нам пора подтягиваться ближе.
— Ты сможешь подлететь и послушать, о чём они говорят? Я хочу понять, насколько их зацепило.
— Попробую, но мы так и не решили, как будем их спасать.
— Давай вначале точно убедимся, что дело в Ингварде, вдруг мы ошиблись, и они действительно вышли погулять?
— Хорошо.
Грифон разогнался и спланировал с обрыва. Хорошо, что здесь скалистая местность, с ровной поверхности он бы никогда не взлетел. И как только Мастер Кириона умудряется в уменьшенной форме так ловко пролетать полосу препятствий? Пожалуй, следует по возвращении взять у него пару дополнительных уроков.
Крылья прострелила острая боль, кажется, он всё-таки неправильно рассчитал пропорции для уменьшения. Бездна! Ему необходимо срочно сесть и попытаться увеличить крылья.
* * *
— Девочки, смотрите! — Беатриса махнула рукой в сторону стоящего возле храма склепа, — он выглядит жилым, давайте начнём с него, может, нам удастся поговорить с его обитателями.
— Ой! Здесь мужская одежда. Похоже на форму Ловцов.
— Лес, оставь её, может кто-то захотел окунуться.
— Да я и не собиралась её трогать, просто обратила внимание.
— Темнейший! Всевеликая, как же нам повезло! — жизнерадостно улыбаясь, рыжеволосая ирия побежала навстречу вылезающему из склепа вурдалаку, — темнейший! Вы не уделите нам несколько минут?
Вурдалак приветливо оскалился и махнул Мечтательницам лапой, демонстрируя, что он не против провести время за светской беседой. Но в этот момент госпожа Удача решила отвернуться от всех существ, находящихся на морском побережье.
Ошалевший от боли в крыльях Сантьяго забыл, что при уменьшении размера, оборотень сохраняет свой вес, и решил приземлиться на растущий над склепом дуб. Сломав ветку, избранную в качестве посадочного плацдарма, он с диким рёвом рухнул вниз, проломив крышу древнего архитектурного памятника.