— Зато и главнокомандующий, и Командир прекрасно сложены, будь они старыми и толстыми, было бы гораздо обиднее, — здраво рассудила Аманда, — а так, хоть смотреть приятно.
— Леди, я долго буду ждать?
— Мы кое-что нашли, — Беатриса раскрыла записи Иримэ, перевернула рисунок в нужное положение и протянула его Командиру, — вот, если…
— Что? — Хорхе вырвал у ирии блокнот, ещё раз внимательно изучил плетение и тихо выругался, — идите в свою комнату и ждите там.
— Ну уж нет! — хором возмутились девушки, — мы здесь лучше всех разбираемся в магии Мечтателей и…
— Ваша помощь действительно пригодится, но сейчас мне нужно одеться и найти генерала, позже мы к вам зайдём.
* * *
Через полчаса в комнате ирий
— Ну и где их носит? — Эльза возмущённо топнула ножкой и вновь принялась расхаживать по комнате, — может, он нас обманул? Все мужчины одинаковые! Лишь бы наврать и смыться!
— Но-но! — рассмеялась Беата, — не все.
— Хорошо, за редким исключением…, — услышав тихий стук, Мечтательница моментально замолкла и помчалась открывать дверь, — ну, наконец-то! Мы едва не уснули, пока вас ждали! И почему вы один?
— Вы собирались спать в форме Ловцов? В гостиной? — на удивление свежий и бодрый Мастер Рейнгарс усмехнулся и направился к своему любимому подоконнику, — в любом случае, я доволен вашей работой, молодцы.
— Он когда-нибудь устаёт?
— Беатриса смерила наставника восторженным взглядом и завистливо вздохнула, — у меня круги под глазами скоро никакая косметическая магия не скроет, а ему хоть бы что!
— Как вы додумались перевернуть плетение?
— Случайно, — честно призналась Иримэ, — блокнот упал на пол, а когда я его поднимала, заметила плетение Заклинателя.
— Надо же, — присвистнул Аббас, — я запишу вам ещё один балл за честность.
— А где господин Главнокомандующий? — не выдержала Лесли, — мы искали его…
— Он занят, — инкуб лениво потянулся и с ногами забрался на подоконник, — ради любопытства, а чем вас не устраивает моё общество?
— Вы не так все поняли! — воскликнула Беата, — мы переживаем, после всех этих покушений уже сразу начинаешь предполагать худшее.
— С Ингвардом всё в порядке, но давайте перейдём сразу к делу. Магию Мечтателей невозможно подделать или скопировать. Ваша магия — дар Всевеликой Матери.
— Это всем известно, но как советник Тайгар мог плести заклинание, содержащее фрагмент печати Заклинателя? — удивилась Аманда, — причём в перевёрнутом виде! Его же должно было убить откатом! И вообще, он же мужчина!
Хотя среди послушников Л`лаэры встречались и мужчины, ириями могли быть только женщины. И далеко не каждая девушка, владеющая магией хаоса, могла стать Мечтателем. Истинный талант Заклинателя обнаруживался у одной из нескольких сотен юных леди, а для стабилизации дара такому магу необходимо было подобрать ещё четырёх напарниц.
Но даже на этом трудности не заканчивались. Практически весь первый год обучения уходил на постепенное вживление ша`йя в ауру Заклинателя и формирование крепкой связи между ириями.
Именно поэтому каждый Мечтатель был на вес золота. Слишком редкий дар, слишком кропотливое и сложное обучение, ведь любая ошибка могла стать фатальной для всей группы.
— Что вы знаете о Сердце Тьмы? — спросил Мастер Рейнгарс, игнорируя вопросы Аманды.
— Это легендарный артефакт Первых, позволяющий создавать новые миры и расы. Из-за него была уничтожена Империя Лунных эльфов.
— Правильно, леди Иримэ, а ещё?
— Он пропал пять тысяч лет назад, — добавила русалка, — но вы же не думаете, что им нужно Сердце? И при чём здесь наша магия?
— Сердце Тьмы продолжает влиять на всех обитателей Тинтары. При долгой работе на этой территории аура любого мага необратимо изменяется. Часть изменений можно компенсировать с помощью зелий. Но со временем Ловцы, долго работающие в Тинтаре, становятся больше похожими на разумную нежить, чем на обычных живых.
— То есть господин Главнокомандующий — фактически лич? — обречённо воскликнула Лесли.
— Нет, всё гораздо сложнее. Но к этому мы вернёмся позже. Важно то, что из-за работы в Тинтаре на Ингварда практически перестали действовать обычные заклинания, — немного подумав, Мастер тихо добавил, — к тому же он проводил определённые эксперименты.
— Какие эксперименты?
— Пытался избавиться от связи с Алиссией.
— Ему это удалось? — спросила Лесли, с надеждой глядя на Мастера.
— До недавнего времени результат был слабый, но я склоняюсь к мысли, что эта связь изначально была искусственной и её действие обновляли при помощи плетения, рассчитанного на изменённую ауру Ловцов.
— А исковерканная печать Заклинателя использовалась для имитации боли и безумия от разрыва связи с парой? — предположила Беата, — неужели они нашли способ перекладывать магический откат на жертву проклятья?
— Пока мы склоняемся к именно этой версии, хотя о точных результатах говорить ещё рано, — инкуб спрыгнул с подоконника и направился к выходу, демонстрируя, что на сегодня разговор окончен, — а сейчас отдыхайте. Завтра утром мы продолжим ловлю заговорщиков.
* * *
Казематы в Клюве Грифона
— Умоляю! — увидев, как Ингвард Йохара меланхолично рассматривает пыточные инструменты, Алексис Лейварро протяжно заскулил и предпринял очередную попытку оправдаться, — она клялась, что там обычная настойка вельнской сосны!
— Вы могли просканировать флакон, — Главнокомандующий демонстративно медленно развернул ещё один свёрток с инструментами и извлёк оттуда щипцы с крупными зазубринами на концевых краях, — даже первичное исследование показало, что там сильный яд.
— Я не подумал! — видя, что ему никто не верит, подвешенный на цепях страж забился в истерике. — Умоляю! Я приму любое наказание! Отправьте меня с дозором на нижние уровни! Поставьте охранять заставу на пятнадцатом!
— Отправить в дозор предателя? — Ингвард в два шага преодолел разделявшее их расстояние и схватил Алексиса за горло, — хочешь заманить весь отряд в ловушку?
— Н-не-е-т!
— Ты предал своих товарищей, нарушил кодекс Ловцов и пытался отравить ирий, — оборотень отпустил стража и брезгливо вытер руку о ткань, в которую были завёрнуты пыточные инструменты, — ты не мог не понимать, что за это полагается смертная казнь.
— Умоляю! — окончательно осознав последствия своего поступка, парень разрыдался, забыв о чести и гордости, — прошу! Молю вас! Заклинаю! Почему вы собираетесь пытать меня? Это ведь Сандра виновата! Почему я один должен отвечать?!
Голова Алексиса мотнулась в сторону от мощного удара в челюсть, а из разбитых губ хлынула кровь. Слишком малое увечье для настоящих пыток, но для глупого, трусливого сопляка в самый раз.
Как он вообще попал в Клюв Грифона? Ингвард был готов поклясться, что не одобрял допуска в Тинтару на имя Алексиса Лейварро. Кажется, придётся ещё раз проверить списки всех адептов и новых стражей.
Бездна, как много работы и как мало времени!
— Графиня Тайтаррелла пропала, а последний раз её видели именно с вами.
— Я ничего не знаю!
— А это мы сейчас проверим.
* * *
Через час в кабине Командира
— Вам удалось найти Сандру? — Аббас Рейнгарс оторвался от изучения лежащих на столе бумаг и посмотрел на вошедшего в кабинет генерала, — или её тело?
— Нет, мы подключили даже Маркуса, но ничего не нашли.
Несмотря на специфический внешний вид и капризный характер Хранитель Хаоса по праву считался одним из лучших магов-ищеек во всей Дхаргарийской Империи. Уникальное чутьё позволяло Маркусу находить любое живое или немёртвое существо по слепку ауры или остаточному магическому фону, сохранившемуся на личных вещах.
С учётом того, что у Хранителя было всё необходимое, отсутствие результатов поиска настораживало.
Куда могла пропасть девушка? И, самое главное, когда она пропала? После общения с Лейварро? Или до? И могла ли с Алексисом разговаривать уже ненастоящая Сандра?
Странно, ведь следящая за постройкой нового склепа нечисть клялась, что ещё утром леди Тайтарелла обнималась с Лейварро и выглядела вполне обычно. Никаких подозрительных изменений в её поведении никто не заметил.
— А вы нашли что-нибудь?
— Ингвард заканчивает допрашивать пленных, Хорхе и его помощница штурмуют Архивы, пытаясь найти всю возможную информацию о рунах, заклинаниях и плетениях, действующих на Ловцов.
— Как они отреагировали? — Хуан рухнул в ближайшее кресло, и устало потёр глаза.
Несмотря на бодрящие настойки, третья бессонная ночь подряд давала о себе знать. А вот Аббас судя по свежему и отдохнувшему виду, уже явно перешёл на более мощные восстанавливающие зелья.
— Я не сказал им правду, — не дождавшись ответа, инкуб закурил и отвернулся к окну. Он должен был сказать ириям, что это не печать Заклинателя, а тэйвалл, запрещённое руническое плетение. Должен был, но не смог.
Все заклинания, основанные на магии тэйвалла, прорастают в ауру, поэтому обнаружить их можно только сотворив рядом с жертвой уникальное рунное кольцо, окружающее центральную печать. А поскольку все кольцевые плетения вокруг тэйвалла уникальны, находка Иримэ действительно очень помогла, жаль только, что уже поздно.
Чёрные ветви «истинной связи» практически дошли до сердца Ингварда. Если Тайгар или Алиссия смогут обновить заклинание, он умрёт.
Вся надежда оставалась лишь на то, что для наполнения тэйвалла магией, шаман должен находиться в непосредственной близости от жертвы. А судя по тому, что Ингвард не почувствовал приближение Алиссии, действие заклинания ограниченно по времени. А значит, без магической подпитки тэйвалл может ослабнуть.
— Возможно, так будет лучше, — наконец ответил Хуан, — мы ведь сами ещё не уверены, что от этой дряни нельзя избавиться.
— Надеюсь, что шанс есть, — стоящий у окна Аббас уже хотел вернуться к изучению бумаг, но его внимание привлёк странный голубоватый отблеск. С ночного неба сорвалась одинокая слеза, смутно похожая на осколок небес.
Неужели Боги решили вмешаться?
* * *
Комната ирий
— Я всё равно не понимаю, как они смогли вплести печать в орочье проклятье! — воскликнула Беатриса.
Хотя девушки честно попытались последовать совету Мастера и лечь спать, сон отчаянно не шёл. Поэтому даже сейчас, лёжа в своих постелях, они продолжали обсуждать недавние события.
— А я не понимаю, как проклятье Вечной боли могло имитировать связь истинных! — Лесли нервно отбросила одеяло и уселась на кровати, — ведь вначале должна быть сумасшедшая тяга к паре, чувство всепоглощающей любви, нежности! Безумие и боль появляются позже, если пара не хочет закреплять связь.
— Значит, Мастер снова умолчал половину информации! — Эльза надела присланные модисткой тапочки и принялась расхаживать по комнате, — мужчина, одним словом!
— Может, они ещё сами не выяснили подробности? — попыталась заступиться за инкуба Аманда, — ведь до сегодняшнего вечера господин Йохара тоже был уверен, что связь настоящая.
— Но если он влюбился в Лесли, то, возможно, она его настоящая пара?
— Беата! Я об этом даже думать стесняюсь!
— Лес, это важно, и вообще, мы же не вашу свадьбу и первую брачную ночь планируем, а дело обсуждаем.
— Кстати, о первой брачной ночи! — тут же оживилась Эльза, — а может, это у него из-за неправильной связи проблемы мужского характера возникли? А после разрыва связи ему и Великое зелье мужской силы уже не понадобится?
— Эльза! — потенциальная истинная пара Главнокомандующего схватила с пола тапочек и кинула его в смеющуюся подругу.
— Всё-всё! Я только хотела разрядить обстановку. Сидим, как на похоронах. В таком состоянии мы и не отдохнём, и путного ничего не придумаем.
— Девочки, не знаю как вы, а я против использования зелья, подаренного Мастером, — задумчиво произнесла Беатриса, — мы заслужили наказание Элиссандры, а в расследовании участвуем добровольно.
— Согласна, — поддержала подругу Иримэ.
— Думаю, что все согласны, — добавила Эльза, — я не хочу себя потом чувствовать криворукой обманщицей, не сумевшей сварить зелье. Часть ингредиентов мы уже собрали, а месть Луиджи никто не отменял.
— Значит, завтра постараемся заскочить в Архивы и поискать изображение гром — травы, я слышала, что её можно найти на местных болотах, — Беата жизнерадостно хлопнула в ладоши и рассмеялась, — теперь хоть не будем страдать от угрызений совести. Не хочу обманывать ректора, она не заслужила такого отношения.
* * *
Комната ирий
— Моя спина! — Беатриса застонала и рухнула обратно на постель, — Всевеликая, как же у меня всё болит!
— Если так и дальше пойдёт, мы помрём от усталости раньше, чем закончим расследование, — прокряхтела Эльза, растирая ноющие плечи, — но я боюсь даже представить, каково остальным. Не думаю, что тому же Ингварду удалось хоть немного поспать.
— Я тоже в этом сомневаюсь, — согласилась Заклинательница, — а судя по цветущему виду Мастера Рейнгарса, кто-то уже давно перешёл на мощные восстанавливающие и бодрящие зелья.
— Надеюсь, что мы сможем сегодня хоть немного отдохнуть, — подключилась к разговору Лесли, — не хочу тоже подсаживаться на настойки. Хотя и сомневаюсь, что мы без них выживем.
Хоть восстанавливающие зелья и помогали быстро восполнить магический резерв и компенсировать отсутствие полноценного отдыха, откат после их использования был настолько сильным, что многие маги предпочитали до последнего честно страдать и использовать эликсиры только в самом крайнем случае.
А если рассудительный и осторожный Аббас уже начал пить крепкие зелья, значит, ситуация ещё хуже, чем кажется на первый взгляд.
— Я принесла еду! — бледная и заспанная Аманда заглянула в комнату и, увидев, что остальные ирии так и не выползли с постелей, возмущённо фыркнула, — девочки! Ну как так можно! Скоро должен прийти Мастер! Хоть умойтесь и оденьтесь!
— Мой внешний вид уже ничего не спасёт, — пробурчала Эльза, — может, мы тоже попросим какую-нибудь личину?
— Зачем? — фыркнула вампирша, придирчиво разглядывая подруг, — так мы отлично сливаемся с местными жителями. Идеальная маскировка!
— Леди! Вы проснулись? — судя по глухому и слишком хриплому голосу, Главнокомандующий тоже последний раз спал несколько дней назад.
— Ну вот! Даже поесть не успели! — вздохнула Беата.
— Вы хоть оденьтесь, что ли, — Аманда закрыла дверь в спальню и пошла встречать куратора, — доброе утро, господин Главнокомандующий!
— Рад, если для вас оно и вправду доброе, — просипел оборотень, — где все?
— Сейчас выйдут.
— Хорошо, вы ещё не завтракали? — спросил Йохара, глядя на стоящую на столе корзинку с едой.
— Нет, но мы быстро, честно! — Лесли первой выбежала из спальни, на ходу заплетая густые каштановые волосы в косу, — доброе утро, господин Главнокомандующий!
— Доброе! — при виде девушки лицо Ингварда осветила искренняя улыбка, — надеюсь, вы успели хоть немного отдохнуть?
— Да! — хором отчитались ирии.
— Это радует, а теперь перейдём к делу. Для начала хочу похвалить вас. Ваша находка с перевёрнутой печатью бесценна.
— Но она вызывает слишком много вопросов. Как проклятье Вечной боли могло имитировать истинную связь? — спросила Беатриса.
— Было не только это проклятье. Мы смогли найти следы ещё нескольких орочьих проклятий, — уклончиво ответил Главнокомандующий.
Хотя вначале Йохара и собирался сказать девушкам правду, генерал и Мастер Рейнгарс смогли убедить его повременить с плохими новостями и дождаться точных результатов изучения тэйвалла.