А вот это было обидно! За кого они его принимают? Конечно, ему уже не раз хотелось придушить своих спутников, но, ни разу он не помышлял бросить их одних!
Графиня снова тихонько всхлипнула и Каратель немного оттаял. Ладно, спишем это на страх и истерику. Это он битый жизнью старый вояка, а эти бедолаги, небось, впервые в жизни по-крупному влипли.
— А-а-а-а! — гном в зелёных рейтузах завизжал, за что немедля получил подзатыльник от Трорина.
Хаук скрипнул зубами, пытаясь сдержать рвущиеся наружу ругательства.
— Что случилось?
— Орин ранен! — пискнул зеленоштанный, тыча пальцем в гнома в жёлтых кальсонах.
Что за бред? По левой штанине племянника Трорина действительно расползалось ярко-алое пятно, но на кровь это точно не было похоже. Скорее на краску или сок.
Хаук бегло осмотрел пещеру. Ну, конечно, вампирская ягода! Её сок действительно напоминал свежую кровь.
— Вы ели эти ягоды? Или только впрок запаслись?
— Мы все проверили! — деловито объявил Трорин, — я всегда ношу с собой артефакт, позволяющий выявить природные яды!
Хаук снова понуро вздохнул. Деятельность гнома, конечно, поражала воображение, но знать бы ещё, как направить её в мирное русло!
Вампирская ягода действительно была не ядовита, но вызывала несварение желудка и сильные колики. А в большом количестве оказывала ещё и сильное слабительное действие.
Разумеется, это как раз то, что им не хватало, в замкнутом пространстве тесной пещеры.
— Сколько ягод вы съели?
Гномы резко побледнели. Отлично, пусть думают, что отравились, меньше будут хватать незнакомые ягоды.
— Они всё-таки ядовитые? — прохрипел Мастер Трорин.
— Да, — кивнул Хаук, — так сколько ягод вы съели?
— Немного!
— Совсем чуть-чуть!
— Мы больше в дорогу нарвали!
— Может, нас пронесёт?
М-да. Главное, чтоб их не пронесло в прямом смысле этого слова. Но, если они и впрямь съели совсем немного, может, Боги и смилостивятся над ними.
— В листьях содержится противоядие, — Хаук с серьёзным видом оторвал один листик и разорвал его на маленькие кусочки, — радуйтесь, что вы съели именно эти ягоды. В большинстве тинтарских растений содержатся быстродействующие яды, убивающие жертву на месте.
Тут он даже не соврал. В Тинтаре действительно мало безопасных растений. Пусть лучше гномы и леди думают, что висели на волоске от смерти, так выше шансы, что они не попробуют снова перекусить местной растительностью.
Глядя, как гномы и Сандра с благоговейным ужасом жуют листочки, Хаук едва не подавился смешком. Ладно, хорошо, что они и впрямь не отравились ничем.
Доевший «противоядие» Трорин окинул печальным взглядом испорченные кальсоны племянника и достал из кармана кружевной платок.
На пол с тихим звоном укапал зелёный мешочек.
— Ой! А мы ведь так и не использовали остальную взрывчатку! — воскликнул Орин. — Как думаете, господин Кэйруасс, мы успеем вернуться в основной туннель? Понимаете, разрывные кристаллы нашего второго дядюшки очень дорогие, а наш любимый дядюшка Трорин рассыпал слишком много кристаллов пока враги нас несли сюда. Мы можем вернуться и собрать неиспользованные?
Хаук зажмурился и потёр переносицу, пытаясь осмыслить услышанное и оценить открывающиеся перед ними перспективы.
— Ещё раз, — прохрипел Каратель, — это вы устроили взрыв в подземельях?
— Да! — Трорин гордо приосанился и залихватски поправил шляпу, — это было частью моего плана.
— Эти кристаллы ведь применяют в миджарских шахтах, так? Вы можете уменьшить радиус их поражения?
Гном дважды кивнул, а Хаук улыбнулся и мысленно вознёс хвалу Хэймдару.
Кажется, у них появился реальный шанс выбраться отсюда.
* * *
Клюв Грифона
— Что значит, вы её не нашли?!
— Ваше Величество, — проблеял его секретарь, — мои люди трижды все проверили, но Её Величества в храме Великого Отца нет.
— И куда же она пропала? — прошипел Джаред.
— Мы пытаемся это выяснить, но показания послушников расходятся, — донёсся из миркалла голос начальника его охраны, — боюсь, что королева не пропала, она даже не приезжала сюда.
Король задумчиво покрутил в руке связной артефакт. Саймон Рэдхорра редко ошибается.
Но если он прав, то где сейчас Алиссия? И какова вероятность, что и предыдущие разы она ездила вовсе не в храм Великого Отца?
— Найдите её и притащите сюда.
— Вы даёте мне право применить силу, если Её Величество будет оказывать сопротивление? — уточнил Саймон.
— Да, — прорычал Джаред.
А ведь он ещё хотел поступить по-рыцарски, готов был выплатить ей при разводе огромные отступные, подарить титул и найти нового мужа! Теперь эта гадюка не получит ничего. Осталось только выяснить, что задумала эта ведьма? Какую игру она ведёт?
Бездна! Как же это всё не вовремя! Ему ведь ещё нужно разобраться с жалобами семейства ур шан Хелерсс, будь оно неладно!
— Алонсо!
— Да, Ваше Величество.
— Найди мне леди Беатрису, некроманта и Третьего Верховного.
Что ж, пока Саймон ищет Алиссию, он разделается с остальными проблемами.
* * *
Тридцать пятый уровень
— Ох! — Беатриса замерла, сражённая открывшимся видом. С магического неба Тинтары водопадом ниспадало серебряное кружево паутины, оплетающее утопающий в сапфировом зареве огней Храм Девяти.
Нежно-голубой мрамор, воздушная, словно сотканная из облаков резьба, восхитительные в своей элегантности витражи и статуи кающихся грешников, тянущих руки к каменным небесам.
Лёгкость и изящество, рок и судьба.
Невозможная, нереальная красота Храма оглушала, лишала дара речи, заставляя испытывать восторг на грани помешательства.
Безумец, отмеченный Богами, гений, погрязший в иллюзиях и мечтах…
Скульптору, сотворившему этот шедевр, не было равных ни среди ныне живущих, ни среди ушедших за Грань.
— Я думала, восхитительней Хрустального Дворца уже ничего не может быть, — с благоговением прошептала Лесли, — но на эту красоту даже больно смотреть. Такое впечатление, что ты заблудился в чьих-то снах.
— Возможно, так и есть, — усмехнулся Альтаир, — живущие на этом уровне цвасхии говорят только, что этот Храм — расплата за грехи. Так скульптор пытался вымолить у Девяти Богов прощение.
— Что же он должен был совершить? — ужаснулась Эльза.
— Не знаю, прекраснейшая, эту тайну Рэйнм Вэрльнгоста навсегда унёс с собой.
— Подождите, разве он не пропал ещё во время землетрясения? — уточнила дотошная Иримэ. — А Храм, если верить трактатам по истории уровней, был отстроен позже.
— Всё правильно, никто точно этого и не знает, — согласился Ингвард, — но после обвала нижних ярусов, вход на тридцать пятый уровень тоже долгое время был перекрыт. А когда его удалось раскопать, мы обнаружили это.
Ирии удивлённо переглянулись, не в силах поверить в услышанное. Как, кто-то в одиночку смог возвести храм без помощников, без материалов, без магии, в конце концов!
— Но как такое возможно? — не выдержала Беатриса, — Храм ведь не иллюзорный! Где он взял мрамор? Стекло для витражей? Краски для росписи? Он же не мог просто придумать и…
Заклинательница замолкла, ошарашенная абсолютно безумной догадкой.
— Это материализованный сон Мечтателя?!
— Не могу утверждать наверняка, но очень на это похоже, — ответил Альтаир, — мы даже не знаем, из чего на самом деле построен Храм. Все образцы превращаются в пыль, стоит их только вынести за пределы подземелий.
Что нужно было совершить, чтобы оказавшись запертым глубоко под землёй истратить всю силу не на спасение, а на воплощение последней мечты — дара Девяти Богам, искупающего любые грехи и дарующего прощение?
Но какой силой нужно было обладать при жизни и насколько сильную боль испытывать, чтобы даже после воскрешения не забыть своих грехов?
— Но тогда это не может быть Рейнм, — возразила Заклинательница, — мужчины не владеют магией Мечтателей!
— Посмотрите на статуи, — посоветовал Альтаир, — лицо Рейнма было обезображено. Никто не знает, что именно с ним произошло, но даже после воскрешения он всегда носил маску.
Беатриса подошла ближе к статуям стоящих на коленях грешников. Маски! На лицах всех статуй были ослепительно белые маски, похожие на те, что носили представители высшей аристократии Айшагиры.
Искривлённые в немой мольбе губы, хрустальные слёзы, пустые, мёртвые глаза. Глаза того, кто потерял слишком многое, чтобы хотеть жить.
— Он запечатывал в каждой из статуй свои грехи?
— Да.
Звонкий девичий голос заставил ирий резко обернуться и охнуть от искреннего удивления.
Хищное скуластое лицо, фарфоровая кожа, огромные сапфировые глаза, длинные чёрные волосы. Неизвестную леди можно было бы назвать редкой красавицей, если бы не одно но — огромное паучье брюшко и шесть лап, заменявших ей ноги.
Цвасхия. Живая легенда, вечный страж Паутины, одно из первых творений Триединой.
— Ой, как невежливо, — пропела девушка, — вы долго собираетесь прожигать меня взглядами?
Мечтательницы смущённо отвернулись и стали наперебой извиняться. Хоть цвасхии и относились к миролюбивым обитателям Паутины, злить их всё же не стоило. Паучьи леди были крайне эмоциональными и обидчивыми, а ещё по-женски мстительными и изобретательными.
— Совершеннейшая, — Беатриса почтительно поклонилась цвасхии и произнесла ритуальное приветствие, — да хранит Триединая ваши сети и ваших сестёр! Мне и моим подругам безгранично жаль, если наша несдержанность оскорбила вас или коим-то образом задела ваши чувства. Примите наши искренние извинения. Мы не ожидали встретить здесь прекраснейшее из творений Великой Матери, поэтому и позволили себе лишнего. Уверяю, впредь мы будем держать себя в руках.
Как жаль, что с ними нет Джастина! Если верить старинным фолиантам, цвасхии бы точно по достоинству оценили всю мощь княжеского высокопарного словоблудия. Но, судя по скользнувшей по губам леди улыбки, их скромных потуг вполне хватило, чтобы заслужить прощение.
— Ну, хорошо, вы прощены, — цвасхия рассмеялась и ткнула пальчиком в Альтаира, не забыв при этом капризно надуть губы, — а ты, нет! Ты про меня забыл!
— Эльсанна, милая, — демон театрально закатил глаза и прижал руки к груди, — я думал о тебе каждое мгновенье, осознавая, как пуста и ничтожна моя жизнь без тебя!
— Врёшь!
— Как можно! — Альтаир активировал артефакт-хранилище и достал оттуда шкатулку, обтянутую алым бархатом. — Я искал подарок, достойный твоей красоты, потому давно и не появлялся!
Цвасхия насмешливо изогнула бровь, демонстрируя, что не верит ни единому его слову, но подарочек всё-таки взяла.
— Ой! — судя по ошарашенному лицу паучьей леди, хитрый Ловец только что заслужил абсолютную амнистию, — какая красота!
Цвасхия достала из шкатулки роскошное рубиновое ожерелье и повернулась к Альтаиру спиной.
— Помоги застегнуть!
Демон послушно выполнил указание, не забыв при этом поцеловать леди в точёную шейку и что-то шепнуть ей на ушко.
— Его нужно познакомить с Ольской, — не выдержала Эльза, воспользовавшись тем, что на этом уровне можно было без опасений использовать магию, — они друг друга стоят.
— Это было бы эпическим столкновением, — согласилась Аманда, — можно было бы даже делать ставки.
— Я даже не знаю, на кого бы я ставила! — хихикнула Лесли. — Я даже затрудняюсь сказать, кто из них любвеобильнее!
— Всё бы ничего, — добавила Иримэ, — только если учесть, что он постоянно спускается на нижние уровни, у него с дамами должно быть всё очень печально.
— Кстати, да, — удивилась Беата, — как-то всё это странно. Либо он шайганхарское зелье литрами пьёт, либо организм демонов как-то по-другому реагирует на магию Тинтары.
— Идёмте! — воскликнула цвасхия, вырвав Мечтательниц из раздумий, — я проведу вас к алтарю.
Видимо, пока они переговаривались, остальные уже успели объяснить паучьей леди причину их появления в Храме.
— Простите, совершеннейшая, но господин Альтаир упоминал, что это Храм строил Мастер Вэрльнгоста.
— Да, это так, — согласилась цвасхия, — вас удивляет, что Рэйнм был Заклинателем?
— Не просто удивляет, а шокирует!
— Так было и так будет, когда Колесо времени закончит свой оборот, — уклончиво ответила паучья леди, — Рейнм жил в другом мире и времени. Нынешние маги не ровня старым Мастерам. Они творили новые миры, а вы лишь живёте на осколках их величия.
Беата хотела было возразить, но наткнулась на предостерегающий взгляд Хуана.
— Всегда есть исключения, — добавила цвасхия, словно почувствовав её возмущение, — вы меня приятно удивили. В жертвах, на которые мы готовы ради своей цели, отражаются наши души. Многие смертные не способны давать, они умеют лишь брать и требовать, но слепая жажда силы и власти неизменно ведёт к краху. Из-за зависти и тщеславия рушились Империи, из-за глупости и алчности проливались реки крови. Совет слеп, а ваша аристократия глупа и недальновидна. Но оборот Колеса скоро завершится и вы либо разорвёте кольцо грехов, либо погрязните в нём ещё глубже.
— Я вас не совсем понимаю, — осторожно начала Беатриса, — вы говорите о легенде, высеченной на монументе около Хрустального Источника?
— Да, — рассмеялась цвасхия, — я говорю именно о ней. Пророчество Девяти вступило в силу. Небеса бросили жребий и выбрали тех, кто будет проходить испытания. Первые жертвы принесены, первые Звёзды зажглись, а имена героев уже высечены на алтарях. Но я слишком много говорю, скоро вы сами всё увидите и поймёте.
* * *
Где-то в подземельях
Трорин смущённо кашлянул, пытаясь заглушить вырывающиеся наружу последствия употребления вампирской ягоды, но специфический аромат, предательски расползающийся по пещере, явственно намекал, что старания гнома бессмысленны.
Пытаясь сохранить лицо, величайший специалист по магической оптике осуждающе посмотрел на одного из племянников и пригрозил ему пальцем:
— Дорин! Как тебе не стыдно! Здесь леди!
— Хочу напомнить, — прошипел Хаук, — что издаваемые вами звуки не характерны для местной нежити и если их услышат враги, нам придётся худо. Постарайтесь совладать со своим организмом и держать всё в себе!
Каратель зажмурился и мысленно вознёс мольбу Хэймдару, прося ниспослать ему сил, терпения и немного удачи.
Благодаря тому, что практически все Тёмные сейчас были заняты разгребанием завалов, они смогли практически без приключений пройти два уровня. Всё же хорошо, что нежить строила и короткие Тропы, позволяющие быстро перемещаться по уровням. Спуск по основной дороге они бы точно не пережили.
Если верить графине, выходы из этих туннелей были на девятом уровне, на котором их собственно и удерживали, пятнадцатом и двадцать втором. Но самый нижний туннель вёл непосредственно в Айшагиру, а вот с пятнадцатого можно было выйти на поверхность.
Вот только как это осуществить на практике? Вряд ли враги с нижних ярусов также отправились наверх, разбирать обвал. Хотя, опять же, если верить словам Сандры, большую часть айшагирцев Ловцы перебили во время атаки на зал Совета кланов.
Что ж, хорошо, если это так. К тому же теперь у них есть подобие разрывных ядер. Если кристалл с уменьшенным количеством взрывчатого вещества разорвётся в воздухе, он причинит вред лишь врагам, но не вызовет очередного обвала. Тинтарские ярусы слишком хорошо укреплены, чтобы подобное могло серьёзно повредить их.
Трорин в очередной раз… кашлянул, застав Карателя обречённо скрипнуть зубами.
Терпи, Хаук, терпи и думай о товарищах, оставшихся в темнице. Ты должен выбраться и вернуться за ними с большим отрядом.