Мечтательницы удивлённо переглянулись. На нижних уровнях они не рисковали использовать телепатическую связь без особой надобности. Но и без неё было ясно, что думали все об одном и том же: это ж насколько катастрофичные проблемы должны были испытывать Ловцы, чтобы так рисковать для изготовления Великого эликсира мужской силы!
И как они договаривались с любвеобильными цвасхами? Хотя, может, они им платили драконьим ромом или гномьим виски? Впрочем, вполне возможно. Крепкие напитки эти леди любили не меньше мужского общества.
— Неужели, вы совсем не можете обходиться без этого зелья? — Лесли с надеждой посмотрела на Командира.
Хоть Ингвард и утверждал, что это зелье абсолютно безопасно, ирия по-прежнему не надеялась, что у её оборотня и так всё наладится без помощи сомнительных орочьих зелий.
— Нет, — покачал головой Хуан, — не могут. Но я не понимаю, почему вы так переживаете по этому поводу. Все Ловцы употребляют его. Это самый простой способ избавиться от неприятных побочных эффектов, связанных с влиянием магии Тинтары на живых.
— Кстати, леди, — улыбнулся Хорхе, — если вы хотите произвести впечатление на Элиссандру и своего Мастера Алхимии, вы можете приготовить комбинированное шайгарханское зелье.
— Комбинированное?
— Да, — кивнул Командир, — поскольку сейчас существует слишком много вариантов рецепта этого зелья, для облегчения процесса замены ингредиентов их в рецепте указывают цифрами. Так получилось, что для этого эликсира в любой из его вариации используют двенадцать ингредиентов, причём, строго в определённой последовательности. Я сейчас помогу собрать основные компоненты для комбинированного зелья, а после возвращения пришлю вам рецепт, где цифрами будут указаны ингредиенты, которые вам необходимо заменить на найденные в Тинтаре. А остальные компоненты вы можете оставить из того рецепта, что вам выдала госпожа ректор.
* * *
Клюв Грифона, опочивальня короля
Джаред нервно мерил шагами комнату. Ему отказали. Впервые.
Проклятье!
Как он не пытался отвлечься, все мысли по-прежнему агрессивно кружили вокруг роскошных форм Ильнары, её белокурых волос, пухлых сочных губ…
Во имя Хэймдара! Он должен обладать этой женщиной, чего бы ему это ни стоило!
Он предлагал осыпать её золотом и драгоценностями, обещал подарить ей титул и несколько замков, но строптивица отказалась становиться его очередной любовницей. Хотя тяжелее всего было осознавать даже не факт отказа, а то, что он умудрился оскорбить это беззащитное и ранимое создание, предложив купить её любовь и ласку.
Джаред вспомнил дрожащие губы, полные слёз голубые глаза…
Бездна! Кто ж знал, что все слухи о её похождениях распускали мерзкие лживые завистницы! Конечно, что ж тут удивительного! Такой совершенной красоте любая женщина будет завидовать самой наичернейшей завистью.
Решено! Ильнара станет его королевой! Он всё равно давно мечтал развестись с этой стервой, Алиссией. Нервная, вечно чем-то недовольная, да и ещё в постели полный ноль! Как он вообще мог жениться на этой ледышке? Не иначе как его околдовали. В своём уме, он, любитель и ценитель пышных чувственных женщин, никогда бы не потащил под венец эту худосочную благочестивую истеричку.
Как же назывался тот храм, в который она постоянно ездит молиться?
Неважно, секретарь должен помнить.
— Алонсо! — Джаред вихрем вылетел в гостиную, зовя своего секретаря, — Алонсо, сожри тебя тхарг!
— Вы меня звали, Ваше Величество?
— Да, немедленно отправь людей за Алиссией. У тебя час, чтобы привести её сюда. И вызови сюда моего казначея и адвоката.
* * *
Храм Тишины
— Шикарно! — Беатриса ещё раз осмотрела сложенные на мраморном полу ингредиенты и принялась осторожно заворачивать собранные растения в платочки.
К сожалению, специальных алхимических мешочков ни у кого с собой не оказалось, поэтому пришлось обходиться подручными средствами.
— Представляю, как удивится ректор, когда мы покажем ей готовое зелье! — Эльза потёрла руки, предвкушая их триумф. — Такого она от нас точно не ожидает!
— Точно-точно! — поддакнула Лесли. — Она, небось, думает, что мы самое простенькое зелье сварим!
— Если вы закончили, можем переходить к спуску, — Альтаир осмотрел лежащие на земле самодельные мешочки и покачал головой, — что вы такого натворили, что вас так наказали?
Ирии горестно вздохнули и с надеждой посмотрели на Мастера. Сказать правду они не могли, но и рассказывать официальную версию про похищенные у инкуба клинки тоже не хотелось.
— Леди решили, что уже все знают и умеют, и несерьёзно отнеслись к зачёту по сигнальным артефактам, — уклончиво ответил Аббас, в очередной раз выручая своих воспитанниц.
По Храму Тишины пролетел дружный вздох. Теоретическая сигнальная артефактология была ненавидима многими, поэтому Ловцы с пониманием отнеслись к поступку Мечтательниц.
— М-да, — сочувственно протянул демон, — я сам эту пакость вечно прогуливал, пока учился. Зато потом, когда отправился в первую боевую вылазку, полностью прочувствовал всю важность этого предмета. Так что, учитесь леди, бесполезных знаний не бывает!
— Спасибо, мы учтём, — вежливо кивнула Заклинательница, — я закончила.
— Прекрасно, тогда давайте спускаться дальше, — Альтаир рывком поднялся с пола и приступил к краткому инструктажу, — когда выйдем за территорию Храма, идём строго за мной. Ни на что не отвлекаемся, ничего не трогаем, никуда не сворачиваем. На тридцать пятый уровень спускаемся все. С учётом последних событий нам лучше не разделяться. Всем всё понятно?
— Так точно! — хором отчитались ирии и Ловцы.
Хотя после прогулки по Тропе Грешников, никто бы и не рискнул отделиться от группы или попытаться без разрешения сорвать какой-нибудь цветочек.
— Тогда проверяйте оружие и артефакты, через пять минут выступаем.
— Тисса, — генерал неожиданно оказался слишком близко и легонько потянул её в сторону, — на минуту.
— Я не думаю, что сейчас стоит…
— Стоит, — перебил её дракон, — я хочу сразу всё объяснить.
Заклинательница вздохнула, она не была готова выяснять отношения сейчас. Но, наверное, будет действительно лучше, если они сразу со всем разберутся. Возвращаться к этой проблеме позже она совершенно не хотела.
— Это было год назад, — тихо сказал Хуан, когда они отошли от остальных. Лайвэна — это дочь Первого Верховного, он давно хотел укрепить своё влияние, выдав её за меня или Родгера.
— Понимаю, — кивнула Беата, — но как вышло, что Совет решил пересмотреть свои принципы?
— Он не решил, — скривился дракон, — старейшины придумали способ подделывать татуировку истинных пар. Секрет нанесения такой вязи знает только Первый. Он же разработал заклинание, позволяющее определять магическую совместимость потенциальных пар.
— И, разумеется, его любимая дочурка оказалась совершенно случайно идеально совместима с тобой, и с Родгером? — догадалась ирия.
— Именно. Мы давно подозревали, что с Советом не все чисто, но думали, что речь идёт об очередной войне Кланов. А теперь боюсь, как бы ни оказалось, что Максимилиан не единственный предатель среди Старейшин.
— А что с теми драконами, которые согласились участвовать в эксперименте?
— Согласились трое. Но, насколько мне известно, наследником так никто и не обзавёлся. Хотя Старейшины утверждают, что прошло слишком мало времени, чтобы делать выводы.
— Мне кажется, стоит проверить эту троицу на предмет скрытых рунических проклятий, — Беатриса задумчиво закусила нижнюю губу, — я уверена, что мы найдём много интересного.
— Мне тоже так кажется, — вздохнул генерал, — а сейчас нам пора возвращаться.
Убедившись, что на них никто не смотрит, дракон коротко поцеловал Мечтательницу в губы и прошептал:
— Я люблю только тебя. И никогда не смей больше в этом сомневаться.
* * *
Где-то в подземельях
Молодой гном в ярко-зелёных рейтузах перецепился через корягу и с грохотом рухнул на землю. К счастью, молча. Его предшественник умудрился не только упасть, но и огласить своим воплем половину Тинтары.
Каратель закрыл глаза и сделал глубокий вдох, пытаясь унять жгучее желание придушить своих спутников.
Крепись, Хаук, ты давал клятву защищать слабых и помогать нуждающимся.
Ладно, эти недотёпы помогли ему выбраться из камеры, а значит, он обязан вывести их на поверхность. Хвала Хэймдару, что девчонка не ошиблась, и его оружие действительно было в соседней камере. Жаль только, что она не знает, где держат остальных пленников.
На лицо воина набежала тень. Верить в то, что его товарищей уже убили, он не хотел. Лучше бы графиня оказалась права и остальных просто перевели в другие камеры.
В любом случае, им нужно как можно быстрее выбраться отсюда. Тогда он сможет доложить обо всём Командиру и спасти товарищей.
— Ой! Дядюшка, дядюшка! — запищал один из гномов, — мы ведь так и не украли карты или важные документы!
— Тише! — Трорин отвесил племеннику подзатыльник и, как ему показалось, тихо прошипел, — идиот!
— Я вас сейчас прибью, всех.
— Извините, — хором пискнули гномы.
После того как Хаук голыми руками разделался с тремя орками, его авторитет в отряде взлетел до невиданных высот, и теперь его все слушались беспрекословно. Правда, толку с этого было мало.
Как выяснилось, его трактование понятий: тихо и быстро, весьма отличалось от того, что под этими словами подразумевали гномы и леди. Он уже молчал про то, что кружевные ярко-лиловые шаровары Трорина и не менее пёстрые наряды его племянников, были видны за сотню лиур даже в темноте.
Неподалёку послышались чьи-то шаги. Тяжёлая медленная поступь, вероятнее всего, огр полукровка. Ранен, сильно хромает.
Хаук подал сигнал остальным, чтобы не высовывались и змеёй скользнул в соседний коридор.
Так и есть, огр. Бедро наспех перевязано, на плече засохшая кровь.
Каратель достал кинжал и медленно начал заходить за спину врага. Шаг, росчерк клинка. Кэйруас подхватил оседающего на пол огра и осторожно прислонил его к стене. Оттаскивать эту тушу в сторону нет времени, но лишнего шума всё равно лучше избегать. Хватит и тех звуков, что издают гномы.
Хаук вернулся к перепуганным спутникам. Судя по напряженным лицам, они решили, что он их бросил.
— До выхода ещё далеко? — спросил он у графини.
— Нет, в конце коридора, из которого вы только что вернулись, нужно повернуть направо, а затем два раза налево.
Отлично. Главное, чтобы там не было серьёзной охраны.
Если они выберутся отсюда, он лично перевернёт с ног на голову все уровни и найдёт все ходы и лазейки, через которые враг просачивался в Тинтару.
Бездна! Как вышло, что старый подъёмник не только оказался в рабочем состоянии, но к нему ещё сохранились все подступы, долгое время считавшиеся обрушившимся?
Замуровывание штолен курировал лично Совет Старейшин. Неудивительно, что никто не перепроверял их работу.
Но, неужели, среди Верховных завелись предатели?
Что-то не так. Хаук резко остановился и попытался сосредоточиться на ощущениях. Его магический резерв был практически опустошён, но даже тех жалких крох, что остались, хватило, чтобы почувствовать чужую смерть.
Впереди тела, много тел.
Каратель вновь велел остальным спрятаться и отправился в разведку. Хотя он и так догадывался, что могло произойти.
Последний поворот налево и… Тупик.
Про старый подъёмник можно больше не беспокоиться, его завалило вместе с охранявшими его Тёмными. Но, Бездна, что им-то теперь делать? В одиночку он может спуститься на нижние уровни и уйти Тропами Ловцов, но как быть с остальными?
ГЛАВА 20: Святые и грешные (продолжение)
Тридцать четвёртый уровень Тинтары
Очередной здоровенный шип со свистом рассёк воздух и врезался в щит ирий. Тинтарские розы не только поражали воображение своей красой, но и могли насмерть сразить любого зазевавшегося путника.
— Осторожно! — предупредил Альтаир, — дальше снова дорога, заросшая мирголлией.
Мечтательницы горестно заскрипели зубами. Слизь этого проклятого мха действительно прекрасно освещала путь, но, Бездна, до чего же скользкой она была!
Радовало только то, что во время последней вылазки стражи выловили и перебили практически всю безумную нечисть, обитающую в окрестностях Храма. Разумеется, единичные нападения случались, но в целом, эта часть спуска проходила относительно тихо.
— Мы почти дошли до спуска на тридцать пятый уровень, — демон вновь окунул факел в слизь мирголлии, предыдущий слой уже практически высох и давал слишком мало света.
Использовать на нижних уровнях огонь было очень опасно, поэтому Ловцы и придумали использовать светящийся мох вместо обычных факелов.
— Все помнят план? — уточнил Мастер Рейнгарс.
Мечтательницы дружно кивнули. Перед спуском в подземелья Лоран подробно объяснила им, как накладывать Узы Крови, поэтому за само проведение ритуала они переживали меньше всего. Самым тяжёлым было добраться до Храма и вернуться обратно.
Но теперь, когда им ещё предстоял спуск на неизведанный тридцать седьмой уровень, задача многократно усложнялась. Ладно, проблемы лучше решать по мере их поступления. Сейчас главное провести ритуал и вернуть Ингварду человеческий облик.
Беата с надеждой глянула на сияющие вдали ворота. Осталось совсем немного.
Идущий впереди Альтаир неожиданно остановился и трижды стукнул чем-то по висящему на стене пещеры потушенному факелу. Секунда, две… И слева от него с тихим шелестом раскрылся потайной ход.
— Что вы делаете? — удивлённо спросила Беатриса, — разве мы не должны пройти через те ворота?
— За ними бутафория, — улыбнулся демон, — ловушка, для отчаянных искателей приключений.
— Вы сейчас шутите?
— Нет, Тисса, — рассмеялся генерал, — это не шутка. Во времена, когда Ловцы ещё не нашли общий язык с местными жителями и не начали охранять тинтарские ярусы, сюда часто наведывались охотники за древними артефактами. Именно поэтому разумная нежить настроила бесчисленные ложные туннели и пещеры, полные смертоносных ловушек.
— А настоящий спуск они замаскировали? — уточнила Иримэ.
— Именно, леди, — Ловец кивнул и нырнул в узкий лаз, — идите за мной, нас ждёт Храм Девяти!
* * *
Где-то в подземельях
Хаук окинул угрюмым взглядом пещеру, в которой прятались его спутники, и тяжело вздохнул. Видимо, гномы надеялись, что враги помрут со смеху, когда увидят их маскировку. Другого объяснения этому бедламу у Карателя не было.
Из-за не слишком густого куста просвечивались чьи-то жёлтые кальсоны, а из-за расположенного рядом валуна выглядывал розовый ботинок, украшенный пышным голубым бантом.
Ещё два гнома и Сандра спрятались за густым ковром свисающих с потолка лиан.
Эта троица проявила чудеса маскировки, но умудрилась оставить на земле густую дорожку следов, ведущую прямиком к их укрытию.
Мастер Трорин тоже спрятался достаточно профессионально. Его выдавало лишь потрёпанное павлинье перо, ярким флагом реющее над камнем, за которым притаился гном.
— Это я, выходите.
Судя по гордым и довольным лицам, с которыми его спутники покидали свои лежбища, они искренне верили, что Ловец не смог их обнаружить. Что ж, не будем их разочаровывать. В конце концов, они хотя бы старались.
— Мы молодцы? — тихонько спросил молодой гном в розовых полосатых панталонах.
— Молодцы, — кивнул Хаук, — но у нас проблемы. Выход, к которому мы пробрались, завалило.
— Ох! — графиня схватилась за сердце и попыталась упасть в обморок, но была быстро поймана Карателем.
— Леди, держите себя в руках. Мне только ваших истерик не хватало.
— Простите! — девушка всхлипнула и вцепилась в ворот его рубашки, — я больше не буду! Только не бросайте нас здесь, пожалуйста!