Прекрасно, разговор ушёл в нужное ей русло. Осталось только убедить его отказаться от проверки и поисков Беаты. К счастью, его полоумного сыночка взяла на себя Лориан, а за Максимилианом пока следят Ловцы. А значит, пока она может отложить месть Советнику и сосредоточиться на Его Величестве.
— Конечно, бред, — горестно вздохнул Джаред, — но ты плохо знаешь это семейство. Они не угомонятся так просто.
— Мой король, — промурлыкала Ольская, — как жаль, что я не могу вам ничем помочь!
Кицунэ прижалась к Джареду и обняла его за шею.
Пора переходить к более активным действиям! Эту ночь он проведёт с ней, а на утро… на утро ей и магия будет не нужна, он и так не вспомнит, кто такая Беата и зачем он её искал.
В любви, ей, Ильнаре Ольской эйм`ди Ривальхо ур`ма Дарьенно, нет равных!
* * *
Храм Девяти Богов
— Давайте больше не будем рассуждать логически, — Беатриса злобно посмотрела на нарисованную Иримэ карту и ткнула пальцем в загадочный символ, расположенный в конце тропы, которую они уже больше часа дружно искали, — давайте попытаемся рассуждать так, как мог бы рассуждать безумный архитектор. Что он мог подразумевать под этим?
— Уверен, вы изначально ошиблись, — пробасил низкорослый бородатый Ловец, — не мог эту карту рисовать Ренм Вэрльнгоста. Это слишком бредовая версия.
— А у вас, уважаемый, есть идеи получше? — вступилась за подругу Эльза, — вы не стесняйтесь! Предлагайте, мы с удовольствием их выслушаем и обсудим.
— Нет, но…
— Тогда, если не можете помочь, хотя бы просто не мешайте, — рявкнула Мечтательница.
Ловец хотел было возразить, но вовремя заметил недобрые взгляды остальных ирий и Эльсанны. Поняв, что против шести воинственно настроенных леди ему не выстоять, воин примирительно поднял руки и поспешил скрыться в соседнем коридоре.
— Итак, — продолжила Беатриса, — мы уже выяснили, что дорога пепла не ведёт в молельню Сэйванны, а знак солнца не имеет отношения к Орнею, Лайна`ару и Арорину. Давайте попробуем метод исключения. Кто точно не связан с солнцем?
— Символ Великой Матери — звёзды и бабочки, — начала перечислять Иримэ, — Илавэрры — свеча и луна, Ярвэнны — пламя и кинжал, Сэйванны — тень и зеркала…
— Стойте! — воскликнула Аманда, — а что если считать пламя — солнцем, горящим в ночи? Тогда нам подходят две ипостаси Триединой: Ярвэнна и Илавэрра.
— Огненная Королева и Проводящая сквозь тьму, — задумчиво произнёс генерал, — после пожара остаётся пепел, если следовать вашей логике, огненный венец Ярвэнны можно считать солнцем, а дорогу к молельне Илавэрры — дорогой пепла.
— Тогда скорее речь идёт о тени, отбрасываемой статуей Проводящей, — возразил Альтаир, — помните старую эльфийскую песню? В тени Илавэрры оседает пепел мёртвых душ. Рейнм был эльфом полукровкой, он вполне мог ориентироваться на старые сказания и былины.
Беатриса ещё раз внимательно осмотрела карту. Идея с эльфийской песней была отличной, но странный символ не давал ей покоя, притягивал внимание и не давал сосредоточиться на самой карте. И самым странным было то, что чем дольше она на него смотрела, тем неспокойней было у неё на душе, и тем сильнее горел висящий на шее амулет Себастьяна. Солнечные агаты предупреждали об опасности.
— А если это ловушка? — эта идея была ещё безумнее предыдущих, но она не могла не поделиться с остальными своими сомнениями. — Вы ведь говорили, что в Тинтаре много уровней-ловушек?
— Говорил, — кивнул Альтаир, — и Рейн был одним из тех, кто активно занимался возведением обманок. Но тогда, если воспользоваться классическим принципом обхождения тинтарских ловушек, можно попробовать пойти в обратном направлении. Кто стоит напротив того места, где заканчивается тень, отбрасываемая Илавэррой?
— Сейчас гляну, — Эльсанна быстро переместилась к статуе Проводящей и проследила направление её тени, — Хэймдар.
— Покровитель воинов? — удивилась Иримэ, — но какое отношение он может иметь к архитектору?
— Возможно, дело не в Рейнме, а в его грехах? — предположил генерал. — Мы отталкиваемся от того, что Боги отказали ему в прощении, и он снова воскрес, оставшись при этом запертым в подземельях. А Хэймдар никогда не поможет тому, кто хоть раз предавал. Возможно, он и был тем Богом, который раз за разом отказывался принимать дары Рейнма и мешал ему получить прощение?
— Звучит достаточно логично, — согласилась Эльсанна, — давайте попробуем.
Паучья леди соскользнула с алтаря Девяти Богов и направилась к молельне Хэймдара. Остальные уныло поплелись за ней.
После всего пережитого никто не хотел тратить время на разгадывание загадок обезумевшего грешника, но слишком многое стояло на кону. У них не было права опускать руки и отступать. Они обязаны найти Зеркало Богов.
— Эльси, а ты ведь говорила, что тебе запрещено помогать нам. Как получается, что ты участвуешь в поисках Зеркала? — неожиданно спросил Альтаир.
— Мне запрещено помогать вам с испытаниями, — ответила цвасхия, — но поиски артефакта не относятся к пророчеству Девяти.
— М-м-м-м, ладно, — протянул демон, — а почему пророчество активизировалось именно сейчас? Лориан ведь тоже спускалась к алтарю и накладывала Узы Крови. Почему тогда в небе не зажглись Вечные Звёзды?
— Так решили Боги, — уклончиво ответила Эльсанна.
Ирии злобно засопели. Хоть паучья леди и рассказала им про испытания всё, что могла, легче от этого никому не стало.
Арорин помогает безрассудным, Хэймдар благородным, Орней кающимся… Всё это очень интересно, но им-то, что делать? Бегать по Тинтаре, совершая безумно благородные подвиги и попутно каяться в грехах?
Как вообще понять, какой подвиг будет считаться достаточно крупным, чтобы назвать его даром?
— А что мы здесь должны найти? — спросила зашедшая в молельню Эльсанна, — какую подсказку мог оставить Рейнм?
Пока мужчины и паучья леди осматривали келью, ирии сверились с картой и подсказками архитектора. Но ничего интересного так и не обнаружили.
— Я нашла! — неожиданно закричала из-за статуи Хэймдара Эльсанна. — Иди по пеплу, вдоль солнечных врат, за песнью стрел и звоном мечей. В тиши мёртвых снов ты найдёшь утешенье и вновь обретёшь ты вечный покой!
— Леди, а покажите ещё раз тот символ, — попросил подошедший к цвасхии генерал.
Сверившись с протянутой Беатой картой, дракон удовлетворённо кивнул.
— Это он, только перевёрнутый. Кажется, ты дважды оказалась права.
— Нужно потребовать, чтобы тот наглый Ловец извинился! — радостно воскликнула Эльза, — пусть знает, что мы не ошибаемся!
— Дамы, Савар обязательно принесёт вам свои извинения, — примирительно сообщил Хорхе, — но позже. Давайте сосредоточимся на поиске тропы.
Хотя уже практически весь отряд по очереди нажал на странный символ и каждую букву в загадочной надписи, никаких потайных дверей перед ними так и не распахнулось.
— Так, — начал Альтаир, — Хэймдар не признаёт стрел, только мечи. Лучникам покровительствует Шёпот, но в её молельне мы уже были и ничего не нашли.
— Возможно, мы не то искали? — предположил Мастер, — возможно, нужно пройти вдоль Сэйванны…
— И вернуться к статуе Великой Матери? — закончила за него Эльсанна. — Получится, что мы замкнём круг. Она ведь стоит перед Ярвэнной, а с неё мы и начали путешествие по подсказкам.
— Символично, — ухмыльнулся Ингвард, — давайте пробовать.
Уставшие и злые, все направились к статуе Великой Матери.
— Если эта архитекторская сволочь, действительно жива, — прошипела Эльза, — я его лично упокою, воскрешу и снова упокою!
Судя по тому, что ирии никто не возразил, её кровожадные настроения разделяли все присутствующие.
— Вот он! — практически прорычала Беатриса, увидев с обратной стороны статуи, практически у подножия, проклятый символ. — И даже не перевёрнутый.
— А другие послания есть? — спросила Эльсанна, — в стиле: «обойдите Храм ещё тысячу раз и помрите от старости раньше, чем найдёте ответ»?
— Нет, — криво усмехнулась Заклинательница.
— Вот ещё один символ! И ещё, и ещё, — обречённо простонал Хорхе, — похоже, он ими всю, келью украсил.
Из коридора донеслась витиеватая и очень эмоциональная ругань. Похоже, что сопровождающим их Ловцам также надоела беготня по Храму.
— Девять символов, расположенных по кругу, — констатировал Мастер Рейнгарс после детального осмотра молельни, — и три из них выпуклые.
— И на какой из них будем нажимать? — спросила Беатриса.
— Судя по логике Рейнма, каждый символ должен означать Бога, — предположила Эльсанна, — давайте перенесём на них проекцию Алтаря Девяти?
Иримэ достала блокнот и выглянула в основной зал.
— Л`лаэра, Ярвэнна, — русалка принялась бегло переписывать расположение статуй и сверять их с расположением символов, — готово. Выпуклым знакам соответствует Великий Отец, Шёпот и Орней.
— С Шёпотом мы уже сталкивались, — сказал Альтаир, — логичнее выбирать из Отца и Орнея. Как ты говорила? Орней принимает подношение раскаянием, а Лайна`ар истинной жертвенностью?
— Да, — кивнула цвасхия, — так кого выберем?
— Я за Орнея, — подняла руку Беатриса, — Рейнм был грешником и шёл дорогой раскаянья, а не жертвенности и чистоты.
— Согласен, — кивнул Мастер Ренгарс, — есть те, кто считает иначе?
Судя по повисшей в Храме тишине, даже если кто-то и считал иначе, то он уже слишком устал, чтобы возражать и защищать свою точку зрения.
— Ну, надеюсь, что мы выживем, — хмыкнул Альтаир, — леди, на всякий случай, выйдите из комнаты.
— А смысл? — тихо уточнила Эльза, — мне кажется, что если мы ошиблись, то рухнет весь Храм сразу. Не думаю, что Рейнм пожадничал и обошёлся парочкой отравленных стрел. Жмите уже хоть что-нибудь!
— Ладно, — демон нажал на символ, но ничего не произошло.
В Храме вновь воцарилась тишина, разбавляемая мерной руганью какого-то нервного и нетерпеливого Ловца.
— Кажется мы…
Тихий шелест и чей-то удивлённый возглас.
— Статуи исчезают!
Беатриса первой выскочила в общий зал и замерла, ошарашено глядя на уходящий вниз алтарь Девяти. Исчезали не только статуи, вся центральная часть Храма медленно опускалась вниз.
— Бегом запрыгивайте на алтарь! — крикнул тот самый бородатый Ловец, — это лифт! Это и есть наш спуск вниз!
* * *
Храм Девяти Богов
С тихим шелестом Алтарь Девяти медленно спускался во тьму и неизвестность.
Беата вцепилась в руку Хуана, пытаясь успокоиться. Подобная слабость была недопустима, но она слишком устала и не могла полностью контролировать свои эмоции. Скорей бы выбраться отсюда!
Проникающего с Храма света катастрофически не хватало и стоящие в центре огромного лифта ирии и стражники беспомощно щурились, силясь хоть что-нибудь рассмотреть.
— Может, зажжём магические огни? — предложила Эльза, — я даже не вижу куда мы спускаемся. Вдруг это всё-таки ловушка?
— Не думаю, что это ловушка, — возразил Ингвард, — если Рейнм не хотел, чтобы его нашли, то вообще не делал бы карту и не оставлял подсказок.
— А если ему просто нравится издеваться над окружающими? — не сдавалась белокурая ирия, — не зря же его Боги прокляли.
— Давайте на чистоту, — вздохнул Альтаир, — никому из нас не нравится происходящее, но у нас нет выбора. Нам нужно любой ценой найти Зеркало Богов. Если айшагирцы смогут опустошить Сердце Тьмы и завладеют его силой — Империи конец. Мы не переживём эту войну. Наша армия сейчас едва удерживает позиции на Шаэнгельском фронте и справляется с прорывами в Кайране. И мы даже не знаем, смог ли Командор справиться с последним прорывом.
Кто-то из стражей вновь тихо выругался. Демон затронул болезненную для всех тему.
После перехода через Тропы Грешников они оказались полностью изолированы от внешнего мира. Миркалла Ловцов оказались безнадёжно сломаны, а ментальная связь ирий на таком расстоянии не работала. Даже приложив титанические усилия, девушки смогли бы связаться только с кем-то находящимся на один уровень выше или ниже. Послать телепатический сигнал через тридцать пять уровней они были не способны.
— Я понимаю, — вздохнула Эльза, — но мне не нравится чувствовать себя слепым котёнком.
— Это магическая тьма, — неожиданно сказал Мастер Рейнгарс, — инкубы в темноте видят лучше, чем при свете, но я нахожусь в том же положении, что и вы. А значит, эта тьма ненастоящая. Кто-то не хочет, чтобы мы видели спуск.
— Тогда нам тем более следует зажечь свет, — поддержала подругу Лесли.
— Стабильный магический фон был только на тридцать пятом уровне, — отрезал генерал, — мы не знаем, как этот спусковой механизм отреагирует на заклинания, и понятия не имеем, каких чудовищ может привлечь магический огонь. Давайте хотя бы дождёмся окончания спуска. В любом случае…
Договорить дракон не успел. Алтарь с грохотом приземлился на пол, а вокруг них хороводом затанцевали золотистые огни.
— Что это?!
На вопрос Эльзы никто не ответил, а кружащие вокруг них огни начали быстро увеличиваться в размерах, рассеивая тьму и освещая огромный зал, украшенный портретами смеющейся девушки.
Алория. Первая жрица Илавэрры.
Танцующие огоньки неожиданно замерли, а по залу полилось тихое нежное пение.
— Кто здесь? — воскликнул бородатый Ловец, на ходу доставая топор, — выходи!
— Спрячь оружие, смертный.
Беата обернулась на голос.
В тени арки, ведущей в зал, стояла молодая брюнетка в чёрном платье, украшенном странными золотыми узорами, похожими на корни дерева.
Красивая, только очень бледная и голос такой странный… Глубокий, опутывающий, проникающий в самые потаённые уголки души…
— Не бойтесь, — словно услышав её сомнения, сказала девушка, — я выше вашего понимания добра и зла.
— Сердце Тьмы?! — прохрипел ошарашенный Мастер Рейнгарс.
— Я предпочитаю, чтобы меня называли Эльверэнна, — ответила девушка, подходя ближе, — но у нас нет времени на разговоры. Жаль. У меня давно не было гостей.
— Мало времени? Вы говорите об артефакте, забирающем у вас магию? — спросил Ингвард.
— Да. Меня не волнуют ваши игры за власть, но мне здесь нравится. Я хочу остаться здесь. И если вы хотите выжить сами и спасти товарищей, вы мне поможете.
— А…
— У нас нет времени на разговоры, — перебила паучью леди Эльверэнна, — я провожу вас к Зеркалу. А когда вы вернётесь, я отвечу на все ваши вопросы.
* * *
— И это всё?! — Эльза разочарованно посмотрела на легендарный артефакт.
Зеркало. Самое обычное. Правда, очень большое. В три человеческих роста высотой и лиура четыре в ширину.
— А что вы рассчитывали увидеть, прекраснейшая? — рассмеялся Альтаир
— Да какая разница, как это выглядит, — не выдержала Беатриса, — главное, чтобы оно работало.
— Абсолютно согласен, — генерал подошёл к Зеркалу Богов и провёл рукой по краю рамы.
А артефакт, словно отзываясь на прикосновение дракона, засиял нежным золотистым светом.
— Вы знаете, как этим пользоваться? — спросила Иримэ.
— Приблизительно. Нужно сосредоточиться на том, что ты хочешь найти. Но, поскольку мы не знаем, как выглядит артефакт, выкачивающий магию из Сердца Тьмы, я буду искать Алиссию.
Генерал закрыл глаза и дотронулся до ледяной зеркальной глади. Секунда, две…
По зеркалу прошла рябь и через мгновенье, на его поверхности отобразился зал какого-то храма. В центре алтарь и клетка с тремя пленниками, рядом Алиссия, разговаривающая с неизвестным эльфом…
— Хаук! — воскликнул Хорхе, указывая на прячущегося за статуей Илавэрры Карателя, — а в клетке Рэн, Кортес и Альса!
— Придётся перемещаться, — сказал Ингвард, мы обязаны спасти их. Заодно поймаем заговорщиков и узнаем, где артефакт.
— Нужно дождаться, когда они отвлекутся, — возразил генерал, — если они засекут открытие портала и кинут в него хоть одно заклинание, нас разорвёт на клочки.