Перед выходом из модуля обнаружился старшина в состоянии полного недоумения от всего происходящего.
— Здравия желаю, Денис Юрьевич, — сказал Новиков и переложил в другую руку объёмистую плетёную корзинку, накрытую платком.
Освободившуюся правую руку он немедленно использовал, чтобы сдвинуть кепи на лоб и почесать затылок.
— А что тут происходит-то?
— Да я бы тоже это хотел бы знать, — буркнул полковник. — Почему модуль без охраны? У тебя тут посторонние на территории!
— Опять танкисты? — прищурился старшина. — Мало мы их тогда отпинали, значит… Или БМО? Снова решили, что если нас в десять раз меньше, то можно зерг-рашем одолеть? Ох, кто-то влетит…
Двое солдат аккуратно, но неумолимо вытащили под руки брыкающуюся девицу.
— Вон он. Вот он коварный нарушитель нелепой наружности.
Девица перестала брыкаться. Старшина перестал чесать затылок.
— Ты как тут оказалась, мелочь? — спросил Новиков. — Я ж тебе уже обещал уши надрать, если ещё раз на территории увижу?
— Да вот ещё стала бы я всяких собак слушать! — храбро ответила висящая в воздухе девушка, болтая ногами.
Кравченко моргнул.
— Сань, ты её знаешь?
— Эту-то паразитку? Конечно, знаю. Это ж Олька — Серёгина младшая сестра.
— Вяземская Ольга Владимировна? — повернулся к ней полковник.
— Дыааа…
— Вяземская Ольга Владимировна… КАКОГО хрена ты тут делаешь?!
— Говорят, тут то ли проход в другой мир, то ли в прошлое открылся, — девушка продолжала болтать ногами. — Лучше сдохнуть, но увидеть всё своими глазами, чем не увидеть! Ни за что бы себе не простила, что такую крутотень пропустила!
— Она?.. — Кравченко покосился на старшину.
— Да, — кивнул Новиков. — Очень тупая.
— Я, между прочим, на бюджете учусь!
— И где же вы, гражданка, учитесь? — ласково поинтересовался полковник, заставив Ольгу поёжиться.
— Журфак ВЛГУ.
— Я почему-то даже не удивлён…
— А её же теперь в расход, да? — с надеждой произнёс старшина. — А можно я её сам сожгу? У меня и огнемёт как раз есть… танковый…
— Меня больше интересует как она попала в Китеж, — хмуро произнёс Кравченко. — Смогла она — сможет и кто-то действительно опасный.
— Чего молчишь? — цыкнул на девушку Новиков и протянул руки, чтобы её пощекотать. — Давай, колись, как попала!
— Уйди… собака!.. — Ольга снова начала брыкаться и попыталась пнуть старшину.
— Отставить! — рявкнул Кравченко и повернулся к капитану. — Онищенко, найди лейтенанта Вяземского…
— Майора?
— Лейтенанта. И чего перебиваешь? Давно по морде не получал, что ли?
— Виноват, Денис Юрьевич.
— То-то же. Короче. Найдёшь сейчас лейтенанта Вяземского… Не Князя — батю его, Владимира Алексеевича. Он… либо в Академ-сити, либо… Блин. Либо в Илионе. В общем, ищешь его и доставляешь сюда… Только вежливо. Вежливо! А не как ты умеешь. Всё понял? Тогда — исполнять.
— Есть!
— Теперь ты… — Кравченко повернулся к Ольге…
И тут где-то рядом послышалось тонкое мяуканье.
— Я же сказал Мию отсюда увести.
— Так мы и увели, тарщ полковник…
Снова послышалось мяуканье.
Кравченко посмотрел на Новикова. Тот немедленно спрятал корзинку за спину.
— Тару к осмотру.
— Там ничего интересного, — быстро произнёс старшина.
— Осмотру подлежит либо тара, либо фанера.
Новиков тяжело вздохнул и протянул корзинку, стягивая с неё платок.
— Ой, котятки, — немедленно умилилась Ольга при виде полудюжины пушистых зверьков.
— Это для вас, гражданочка — котятки, — сурово сказал Кравченко. — А для нас — ценный торговый ресурс. Признавайся, у кого спёр, морда?
— Товарищ полковник! — оскорбился Александр. — Ну, что значит спёр? Почему сразу такие подо…
— Ты старшина. Добывать имущество — твой основной инстинкт. Один из. А котята сейчас на чёрном рынке взлетели в цене.
— И очень сильно, — подмигнул Новиков. — За них уже серебра по весу дают…
— Животные конфискованы.
— Ну, товарищ полковник!!
— А вам зачем кошки? — осторожно спросила Ольга. — Если для опытов, то будьте вы прокляты. А если для глажки и чесания, то я пару приютов в городе знаю…
— Кстати, — усмехнулся Кравченко. — Возвращаясь к нашим… кошкам. Так как говоришь попала сюда?
— Я не говорю.
— А зря. Потому как пока ещё с тобой разговаривает дяденька полковник. А вскоре может начать разговаривать военная контрразведка, и окажется, что и президента Кеннеди ты грохнула, и динозавров тоже.
— Да я в Хомутово в пассажирский «урал», который сюда ехал, забралась и приехала.
— И тебя не проверили на выходе из врат? — усомнился Кравченко.
— Каких врат? — полюбопытствовала девушка.
— Неважно. На вопрос отвечай.
— А там два грузовика перед нами столкнулись. Замес какой-то поросячий начался, ну я и выскользнула.
— У кого-то сегодня будет секс, — нехорошо улыбнулся полковник. — Без вазелина, зато со скипидаром и патефонными иголками…
— И карательный инструмент периодически окунать в наждачный песок, — поддакнул Новиков.
— А с тобой ещё отдельный разговор будет. Где это видано, чтобы всего один старшина несколько батальонов обнёс?
— Скупой платит дважды, — пожал плечами Александр. — Лох — платит всегда. Я что — виноват, что ли, если они всё вечно теряют? А я их, между прочим, спасаю каждый раз…
— Ты помощь с кабалой-то не путай. С проникновением сюда разобрались, — Кравченко по своему обыкновению легко переключился с темы на тему и снова обратился к Ольге. — Как ты попала в Хомутово и как узнала куда садиться?
— Там напротив главного входа недавно гриль-бар открылся, — с готовностью ответила девушка. — Я туда устроилась флаеры раздавать. Ну и последила немного… А как узнала, какие машины оттуда и до Горного катаются, взяла старую форму брата, а потом через дыру в заборе пролезла.
— Ну, хоть в чём-то ты на Серёгу похожа…
— Я очень умна и опасна, — сказала Ольга. — Опасность — моё второе имя.
— Школу с медалью закончила?
— Без троек, — с гордостью произнесла девушка.
— Понятно… Кстати! Саня, а дыра за вашим модулем на материке, что — опять появилась? — спросил Кравченко у старшины.
— Что значит… появилась? Она и не исчезала. И не исчезнет, покуда от неё не зарастёт народная тропа до магаза с бухлом… И я не понял что-то. Тарщ полковник. А, тарщ полковник! Мы мелочь-то казнить будем, нет? А то она меня прям раздражает…
— Ты меня тоже раздражаешь, собака.
— Откуда у вас такое чудное единение душ? — хмыкнул Кравченко.
— Да он пёс потому что.
— А она — наглая мелочь. Взяла и хот-дог мой без спроса сожрала. Никогда ей этого не прощу.
— Я вас сейчас обоих расстреляю, если не перестанете чушь нести. Саня, сдай животных и прочь с глаз моих. Ольга… Ольгу тащим в штаб. А там решим, что с тобой делать.
— Курорты моря Лаптевых ждут тебя, мелочь, — ухмыльнулся старшина.
— Очень может быть, — кивнул полковник.
— Лааадно… Нет, ну я знала, что чем-то таким всё может кончиться… Поэтому подготовилась.
Девушка вывернула правую руку, сближая указательный и большой палец. Аж надулась от натуги… И между пальцев у неё проскочило несколько молний.
— Видали? — выдохнула Ольга. — Видали, да? Моим супергеройским именем будет Шторм. Или нет — Блиц.
— Блиц, Блиц… Маразм без границ, — буркнул Кравченко. — По городу же чётко было объявлено — кто заметит за собой необычные физические явления, тот должен немедленно сообщить об этом властям. А ты чего тупила? Ждала, чтобы хтонические твари пожрали твою душу, если не обучишься контролю над своим даром?
— А вы что — открыли портал и вокруг… Ад? — опасливо огляделась по сторонам девушка. — Хотя нет, на Ад это не очень похоже… Или вы уже зачистили эту локацию?
— Вопрос слышала, нет?
— У меня это всего пару дней назад началось, — грустно произнесла Ольга. — Я чайник спалила. И ещё один, но там я его просто включила и забыла воду налить…
— Денис Юрьевич, а вы не знали, что Вяземская Ольга Владимировна уже несколько дней как подала документы на заключение контракта с нашим разведывательным батальоном? — старшина начал бочком продвигаться ко входу в казарму. — Я и документ показать могу, и все отчёты об успешной сдаче нормативов… Нам в батальоне маг пригодится, а то через научников никто до строевых подразделений же не дошёл.
— А ну стоять, жучара! Знаю я твои… документы. Небось, лежат у тебя пара комплектов заполненных задним числом. Так, нет? Ты кого собрался учить, как потомство делать? Я же сам эту схему у вас и придумал когда-то. А сейчас есть чёткий приказ — всех магов передавать в поликлинику для опытов.
— А, так это магия? — оживилась Ольга. — Тогда я буду некроманткой. Только я крови боюсь. И покойников. И темноты. А что значит — на опыты?!
Кравченко посмотрел на девушку. Внимательно-внимательно! И со вздохом произнёс:
— А я-то думал, чего Серёга всегда такой непрошибаемый…
Глава 7
Мятеж в разорённой войной Гефаре нынче был явлением даже не частым — обыденным. Не было недели, когда бы в одном из концов Лесной Унии не случалось какой-нибудь заварухи. Кланы сводили друг с другом давние счёты; новый рикс пытался огнём и мечом привести к покорности те кланы, что не поддержали его узурпацию власти. И то и дело случались стычки между гефарцами и пришлыми, которые порой забывали, что вообще-то находятся на формально союзной территории. А не на оккупированной.
Так что когда ряд деревень и хуторов на границе с Империей присягнул какому-то местному вождю, послав рикса и Орду куда подальше, это особой новостью не стало.
Из Эсселя, близ которого разместились крупные силы диких, на юг немедленно отправился конный отряд в тысячу копий — вполне достаточно, чтобы дюжину деревень к покорности привести…
Но отряд как в воду канул.
Как и следующий, отправившийся на юг.
Вместо них на север потянулись небольшие отряды из числа тех, кто ушёл в набег на Империю, и, словно пожар в степи, Гефару затопила волна панических слухов.
Разгром северных легионов не дал ничего — из центральных графств подошли новые войска, которых вообще-то быть не должно было. После того, как даже сам Новый Рим признал потерю нескольких легионов и большей части дворянского ополчения в ходе вспыхнувшего мятежа — откуда бы им взяться-то?
Однако же легионы были. Причём ещё и максимально укомплектованные боевыми магами. И понятно это стало сразу же после того, как имперцы внезапным налётом и малыми силами отбили взятый на копьё Шаурай, после чего ушедшая на юг армия варваров оказалась в ловушке. Её поражение было лишь делом времени, и, как оказалось — делом ближайшего времени.
Под Дорпатом имперцы учинили настоящую резню — через невод летучих отрядов смогли прорваться лишь считанные сотни из ушедших в набег десятков тысяч.
Точнее — им дали уйти. Именно потому что одно дело просто сгинувшая без следа армия, а другое — когда о разгроме будет говорить не имперская пропаганда, а сами же выжившие.
Это решение Афине подсказали советники из Федерации, хотя её штаб из легионеров наоборот настаивал на полном уничтожении сил вторгнувшейся Орды, раз уж есть такая возможность. Но принцесса послушалась федералов и не прогадала — несколько кланов и правда спешно покинули Гефару, возвращаясь с нажитым добром обратно в Снежную унию.
Однако не меньше десяти тысяч бойцов диких, включая и местные союзные силы, всё ещё оставались в Лесной унии. Примерно по две тысячи копий в Вендене, Эсселе и Мешау, и до четырёх тысяч — в Литгалене.
Что имперцы на своей границе не остановятся — было очевидно. Но точно так же было и очевидно, что сколько-нибудь большие силы они на север отправить не смогут. И плевать, откуда они родили все эти силы после многомесячных беспорядков в центральных графствах. Может — прибыло подкрепление из центральных провинций, а скорее всего — рискнули снять два из трёх легионов, прикрывающих южные рубежи.
Но любому мало-мальски знакомому с военной наукой (а среди северян таких хватало) было ясно — для похода на север нужно снабжение. Даже Орда на подножном корму воевала слабо, а уж имперцам так и вовсе требовалось нормальное снабжение. Но — северные провинции Восточного Предела разорены, разорена и Гефара, а собственные запасы имперцев из центральных графств наверняка исчерпаны. И сколько в таких условиях можно послать на север в карательных поход? Пару когорт? Легион? Гефарские крепости, конечно, не шедевр фортификации, но отсидеться в них всё равно выглядело вполне возможным…
Так что когда под Эсселем появился отряд примерно в тысячу мечей, дикие решили, что это и есть тот самый карательный отряд.
Ордынцев было больше — пять сотен воинов, присягнувших новому риксу эссельских кланов, и полторы тысячи бойцов Небесных всадников. Вполне достаточно, чтобы дать бой…
Однако боя не случилось.
Пока квартировавшиеся в лагере за стенами города хорасанцы собирались для битвы, на них с неба обрушился сокрушительный удар.
В Гефаре не было нужды придерживаться тактики ограниченных ударов, чтобы противник не разбежался раньше времени, так что как только операция по наведению порядка в Лесной унии началась, федералы начали наносить удары по всем вскрытым целям. С аэродрома Надежды начали работу ударные беспилотники и «туканы» — штурмовики нанесли первый бомбовый удар по лагерю варваров под Эсселем, а беспилотники начали охоту на разбегающихся хорасанцев.
Одновременно в самом городе оперативно перебили всех диких — на север просочились не только дезертиры из армии Орды, но и перевербованные варвары, а также бойцы Ханвальда.
Что называется, ёж — птица гордая. Пока не пнёшь — не полетит. А как только поставленному командовать северянину обеспечили подобный пинок, быстро выяснилось, что Эрин в своём выборе не ошиблась. Может, в тактике и стратегии Ханвальд не блистал, однако харизмы и хорошо подвешенного языка у него было не отнять, так что он неплохо договорился и со своими наёмниками, и с другими северянами.
Эссельцы после недавнего поражения были готовы не то что с каким-то наёмником-авантюристом договориться — они бы и Новориму присягнули при надобности, только бы выкинуть из города хорасансцев. В обещание посланцев Ханвальда они не шибко поверили, но как только Небесных всадников призвали к себе небеса, сразу же воспользовались моментом, чтобы вернуть власть в городе в свои руки.
Когда подошёл сам Ханвальд — в Эссель его поначалу не пустили. Не из вредности, а из здоровой осмотрительности, потому как северянин подошёл не один, а в компании пары тысяч мечей, из которых сотен пять были самыми натуральными имперскими легионерами.
Гефарцы второго захвата города твёрдо решили не допустить, подняли всех, способных держать оружие, на стены, готовясь дать бой… Однако Ханвальд не потребовал ни дани, ни даже припасов, а лишь попросил о двух вещах — о мире и о том, что Эссель явится на зов, когда на кону будет стоять судьба всего эоса.
Варвару понравилось вести себя как персонажу какой-нибудь легенды. Он же на службе Соде но Сёдерхамн или кто? Ханвальд и потребовал бы классического «дай мне то, что у тебя есть, но о чём ты не знаешь», но просто не придумал какую пользу из этого можно было извлечь.
Эссельцы легенды тоже знали, так что предложением прониклись, тем более, что исходило оно от вполне понятного и близкого им северянина… Который шёл вместе с имперцами. Подозрительно, конечно, но объяснение, что это просто Новоримская принцесса дала войск своей подруге, которая в свою очередь была подругой Ханвальда, выглядело вполне убедительно. Ну, по меркам северян.
Тем более, что если с гефарцами легионеры общались на удивление вежливо и корректно, то вот к хорасанцам испытывали откровенную неприязнь. А, как известно, ничто не объединяет лучше, чем наличие общего врага.