Так что спустя несколько дней соединённое войско, состоящее из дружины Ханвальда и легионеров, двинулось дальше на север, оставляя в тылу вполне себе дружественный Эссель. В котором уже начали свою деятельность посланцы гильдии Фортос.
Мерцелла отправила в Гефару выходцев с севера, рассчитывая на то, что землякам общий язык найти будет всяко проще.
От Эсселя даже не требовали быть союзным — он мог быть просто нейтральным. Стоящий на Арги-Харе город являлся ключом ко всей Гефаре — это для действовавших в землях между рекой и Дорпатом ордынцев он был почти бесполезен, а вот для наступления на север — более чем.
Под Китежем был возведён небольшой порт, даже получивший собственное имя — Керженец. Там же начались первые опыты по созданию гибридов из деревянных корпусов разных имперских лоханей и земных двигателей внутреннего сгорания. Но пока это были только эксперименты, а топливо и боеприпасы в числе прочих припасов на север были отправлены обычными местными торговыми кораблями и баржами.
Причём, отправлены они были загодя и ещё до того как был решён вопрос с конечным логистическим пунктом, где можно было бы нормально разгрузить всё это добро. Требовался более-менее приличный по местным меркам порт, а таковых было немного и самым очевидным выбором являлся всё тот же Эссель. Который надо было взять под контроль тем или иным способом. Так что дипломатия Ханвальда избавила местные кланы от таких альтернатив, как бомбовый удар с воздуха не только по хорасанцам, но и по городу, а также штурм имперскими силами.
Теперь же Эссель становился опорным пунктом в деле снабжения действующих в Гефаре войск, что сулило выгоды и самим эссельцам. Посланцы Фортосов обещали платить — и за работу, и за помощь, и вообще. Не деньгами, правда — с деньгами в Восточном Пределе сейчас был изрядный напряг. Но — товарами, что для северян было даже лучше. Специи, стекло, инструменты, оружие… С оружием было даже забавно, потому что к поставке готовилось в том числе и гефарское оружие и доспехи, которые сначала трофеями взяли дикие, а потом у диких взяли имперцы.
Одновременно с Эсселем, второй отряд имперцев, состоящий из наёмников, северян-перебежчиков и легионеров, выдвинулся к Мешау. Там предварительная разведка показала, что местные гефарцы куда лояльнее к Орде, так что пятой колонны из них не выйдет.
Город был взят в кольцо, после чего к осаждённым отправилось предложение — вышвырнуть из города хорасанцев и признать главой Гефары рикса Ханвальда. Сдавшимся диким гарантировали плен и гуманное обращение, если не выяснится, что они замарались в преступлениях против Империи.
Ответ был коротким, нецензурным и вполне ожидаемым. Ну, а какой ещё ответ тут вообще мог быть? Присягнуть какому-то непонятному хрену с бугра и сдаться в плен, пусть даже и перед лицом превосходящих сил врага? Но это они сейчас превосходящие, а как встанут в осаду, а там уже и союзники из других городов эоса подтянутся…
Не подтянулись.
Да и не смогли бы при всём желании — просто не успели бы. Да и имперское войско в осаду вставать даже не собиралось, а сходу построилось в штурмовые колонны.
Без таранов, осадных башен и долгого расчёта осадных заклинаний? Смех, да и только!..
Варвары, наверное, и правда даже успели посмеяться, прежде чем до Мешау добралась пара «супер тукано».
Каждый из штурмовиков, помимо пары подвесных топливных баков, нёс ещё и по две бомбы — самые обычные ФАБ-250. Однако, благодаря системе прицеливания «Гефест», точность бомбометания оказалась не хуже чем у пикирующих бомбардировщиков Второй Мировой. По идее, должна была быть даже значительно лучше, но при отсутствии спутников ГЛОНАСС, маяков и высококачественной карты местности, точность была неплохой.
Впрочем, так или иначе, но «туканы» всё равно с двух заходов пробили четыре громадных дыры в городских стенах. Заложили напоследок круг над городом, причесали из пушечных контейнеров собравшихся на стенах варваров, после чего легли на обратный курс.
А в проломы уже рванули имперцы, хотя из трёх тысяч мечей там легионеров была только тысяча, и они находились преимущественно в резерве. Остальные же были из числа наёмников Ханвальда и тех ордынцев, что перешёл на сторону Неорима.
Опытные легионные командиры едва не подпрыгивали от возмущения, когда слышали о столь авантюрном предприятии, как вернуть пленным оружие и выпустить их на поле боя, однако Афина считала иначе.
И правда, даже из хорасанцев не все пошли в набег добровольно. Как говорится, колхоз — дело добровольное. Хочешь — вступай, не хочешь — расстреляем. Хотя, даже если и так, то бросать таких вояк в бой…
За Орду они пока что только разбегались и попадали в плен. Не станут ли они теперь точно также разбегаться и попадать в плен, но уже за Империю?
Афина полагала, что нет.
Во-первых, от своих родных земель они больно далеко, а через всю Гефару устроить очередной Анабасис не выйдет — кругом даже не нейтральная, а довольно недружественная территория. И которая станет только недружественнее, как только некий Ханвальд Ширван на ней укрепится. А это явно было лишь делом времени.
Во-вторых, использование северян принцесса считала мерой вынужденной. Чем меньше в боях засветятся имперские легионеры — тем меньше у других северных эосов будет поводов для раздражения. Северяне дерутся меж собой — имперец в драку не лезет.
В-третьих, хорасанцы понесли огромные потери, и многие кланы пребывали в натуральной анархии. Вожди и старейшины чаще всего бились в первых рядах и гибли первыми же, а оставшиеся без руководства рядовые воины были готовы примкнуть хоть к кому-то. Номинальная фигура вождя в виде северянина Ханвальда — молодого да удачливого — в этом качестве устраивала многих. Так что аккуратные речи проводников имперской воли типа вовремя сдавшегося тэна Филиппуса, ныне ставшего трибуном Никером, да решение Дорпатского трибунала, что предлагал либо искупление кровью в бою, либо многие годы каторги, неплохо так замотивировали не одну тысячу северян.
А на поле боя должную резвость новым солдатам Неорима сообщали маячащий в тылу заградотряд из легионеров и перспектива получить не только свободу, но и кое-какое добро — принцесса пообещала всем доблестно сражающимся за Империю справедливое вознаграждение.
Ну и не стоило забывать про относительно недавно вбитый рефлекс, что пытаться бегать от новых драконов Империи означает лишь то, что умрёшь уставшим.
Российские дроны по привычки называли драконами, а не летающими големами ещё и потому, что вблизи их никто толком и не видел, а если в небе, то разницы мало.
Летает? Летает. Огнём плюётся? Плюётся. А значит остальное уже мелочи…
…Мешау пал всего за несколько часов.
Бомбовый удар одним махом выбил несколько сотен обороняющихся, а остальные оказались деморализованы столь чудовищным и совершенно неожиданным ударом. Так что имперские силы ворвались в город через проломы фактически беспрепятственно… Точнее, самым большим препятствием как раз оказались завалы на месте разрушенных стен, через которые пришлось перебираться, ломая строй. И так уж получилось, что камни и брёвна оказали куда большее сопротивление, чем местный гарнизон.
Нет, на улицах Мешау закипели бои, но они были очень уж скоротечными. Основная масса атакующих сковывала хорасанцев и гефарцев боем, после чего их с флангов обходили хорошо подготовленные группы легионеров и наёмников, чаще всего имевших в своём составе боевых магов… То есть обученных и вооружённых автоматчиков. А в городском бою да по плотному строю даже старенький ППС учинял натуральное побоище.
Имперские силы, вдохновлённые быстрым продвижением и малыми потерями, преисполнились энтузиазмом и взятие города проходило под весёлый мат, клановые кличи, легионерское «барра!» и вопли «рикс Ханвальд!».
К закату последние из защитников сложили оружие и отправились под замок, а командовавшие захватом города трибуны Никер и Фрамер заняли Клановый Дом, собрали горожан и во всеуслышание объявили, что Мешау перешёл под руку славного рикса Ханвальда из клана Ширван… Никогда не слышали о таком? Очень странно. Ведь сей славный вождь молодой, сильный да удачливый и является верным слугой легендарной Полуночной Ведьмы — Соде но Сёдерхамн.
Что сильный да удачливый — это жители Мешау уже поняли.
Кто бы другой сказал, что неплохо укреплённый город можно взять штурмом за каких-то полдня — ни за что не поверили бы. Но тут — всё собственными глазами видели. Поэтому и послушать решили, что посланцы нового вождя за речи поведут…
А речи человека и уора оказались на удивление сладкими.
Никаких поборов или требований запасов. И даже налоги с податями можно не платить, что вообще звучало фантастически! Ну, не навсегда, конечно, а лишь на время. Но всё равно!..
Взамен лишь требовалась верность и надёжный тыл, пока рикс будет брать столицу эоса, а затем, возможно, пойдёт в поход на Хорасан.
Сказал бы кто другой — гефарцы бы не поверили. Но тут…
Расходились уже при свете факелов. Без особой приязни к новой власти, с сомнениями, но всё-таки склонные доверять громким словам о том, что рикс Ханвальд принесёт в Гефару долгожданные мир и покой.
Глава 8
— Ты не рикс! — бросил один из клановых старейшин.
— Пока что, — хмыкнул Ханвальд, стоящий в центре старого каменного амфитеатра под открытым небом. — Но это — лишь дело времени. Пал Мешау — падёт и Литгален.
— Мешау взял не ты.
— Не я. Но мои командиры. Так-то и вы меч не сами держите, а с помощью правой или левой руки.
— Скользкие речи ведёшь, холмовой. И где ты только наловчился так изворачиваться?
— А я всегда был очень общительный и сметливый, — хохотнул Ханвальд. — Умение складно говорить так-то не хуже умения драться бывает к месту.
— Зачем тебе вообще быть риксом? Ты же рубака. Командуешь отрядом? Ну так и командуй — землю тебе дадим, если клан свой захочешь основать…
Северянин снова расхохотался, но уже куда громче и обиднее.
— Это вы мне предлагаете? — презрительно бросил Ханвальд. — Рикс Дейр на вас плюнул, а вы и утёрлись. Как вы можете что-то предлагать, если вы даже своими задницами распоряжаться не можете?
Старейшины недовольно заворчали и загудели.
— Ты! — вскочил на ноги один из гефарцев, хватаясь за рукоять меча на поясе. — Ты никто! Просто выскочка!
— У меня пять тысяч мечей и маги. А у вас? — неприятно ухмыльнулся северянин. — И кто из нас тут никто?
— А кем бы ты был без своих ромейских хозяев? — брюзгливо произнёс ещё один из представителей кланов Гефары. — Прислуживаешь римским псам?
Стоящая рядом с Ханвальдом Гонория отчётливо дёрнулась, да и Фрамер за его спиной ощутимо напрягся.
— Хозяин у меня только один, точнее одна, — невозмутимо произнёс северянин. — И имя ей — Соде но Сёдерхамн, двенадцатый апостол смерти и тьмы Эрин Меркурий. И как по мне, — Ханвальд возвысил голос, — лучше быть рабом богини, чем лизать сапоги подлому шакалу и предателю!
Шум усилился, многие из старейшин повскакивали со своих мест и начали хвататься за оружие.
Стоящий около огромного ритуального камня Ханвальд лишь улыбался. Настроение у варвара было превосходное, а на мнение собравшихся здесь представителей родов Гефары он, если говорить начистоту, чихать хотел с высокой башни.
Самые сильные кланы пытались дать отпор ещё Орде и понесли чудовищные потери. А после Орды пришло бедствие в виде нового рикса Дейра, который давил всех несогласных с его восшествием на престол.
В итоге всего лишь спустя пару месяцев с началом всего этого перемещения народов, некогда довольно сильные кланы Гефары ничего не могли противопоставить воле пришедшего с юга завоевателя.
То есть Ханвальда из клана Ширван.
После падения Эсселя и Мешау, он и так фактически стал некоронованным владыкой доброй трети Гефары — по имперским меркам, это уже почти тянуло на титул герцога. А по законам северян этого же было достаточно для того, чтобы бросить официальный вызов правящему риксу. Да — узурпатору, да — предателю и коллаборационисту, если выражаться терминами имперцев и федералов, но всё же — риксу, которому волей-неволей, а присягнуло большинство кланов.
В древности это означало бы вызов на поединок, где и решилась бы судьба племенного союза, но в нынешний прогрессивный восемнадцатый век, так никто уже не делал.
Так что война всё ещё продолжалась.
Правда, хотя бы номинальной поддержкой кланов заручиться стоило. Хотя бы для того же формального заявления о себе, как о претенденте на Лесную унию. Иначе можно было прослыть ни хрена нелегитимным, гм, варваром.
Но Ханвальда пока что поддерживали лишь кланы юга — Оумарен из Эсселя, Бушгедены и Арштеты из Мешау, да разная мелочёвка. Восточные кланы традиционно послали представителей ещё какого-то самозваного рикса, северные были далеко, а центральные строили из себя важных персон.
Вообще Ширван мог бы и наплевать на всю эту легитимность. Когда у тебя под рукой пять тысяч мечей, с юга идут ещё пять тысяч во главе с принцессой Афиной, а магов столько, сколько и не снилось даже имперским легиона, можно и не размениваться на мелочи. Но продвижение на север всё равно требовало некоторой подготовки, так что выдалась оперативная пауза, и Ханвальд, по совету приданных ему имперских трибунов, решил сделать вид, что это он сам решил дать передышку и организовать переговоры.
К тому же отрядам Ширвана ещё требовалось собраться воедино, после того как им пришлось рассыпаться по всей округе, чтобы наладить контакты с местными. А имперскому войску требовалось занять демонстрационные позиции под Венденом, где и проходила первая за долгое время апелла — собрание кланов.
При том, что сам город ворота закрыл и представителей не прислал… По причине отсутствия таковых.
Рикс Дейр постарался, перебив с сообщниками всех местных набольших, не захотевших поддержать претензии какого-то выскочки.
Поэтому единственное, в чём представители кланов были солидарны — Дейра надо низложить и казнить. Желательно, медленно.
На этом их единство кончалось. А также, в общем-то, и возможности, потому как собственными силами они могли Дейру разве что на спину плюнуть.
И тут появился Ханвальд. Что называется, в силах тяжких.
Но вот вызов на переговоры кланы восприняли как слабость и знак того, что залётному вождю от них что-то нужно.
— Почему мы вообще с ними разговариваем? — прошипела Гонория, сжимая рукоять сабли и буравя взглядом клановых старейшин. — Эти зашмелые пни…
— Эти замшелые пни есть в каждом эосе, — не прекращая улыбаться, негромко произнёс северянин. — И нам крупно повезло, что в Гефаре они такие хилые. И все вопросы с ними нужно решить до того, как эти пеньки обрастут острыми колючками.
— Проучить их хорошенько, да и вся недолга…
— А госпожа дело говорит, — хмыкнул Никер, слегка пихая локтем стоящего рядом с ним Фрамера.
Впрочем, тот никак на это не отреагировал — делом трибуна было представлять Империю, особо не болтать и делать, что будет приказано. А пока что было велено стоять и ждать.
Ну, и не только Фрамеру, но и на всякий случай засевшим поблизости магам и воинам. Мало ли что стукнет в седые головы старейшин?
— Если ты хочешь стать нашим риксом, то тебе придётся жениться на девушке из знатного рода и…
— А? — Ханвальд сделал вид, что не расслышал. — Я из клана Ширван, что владеет Фемарном. Мой род правит эосом Раваль двести лет и был в числе Первых кланов. А твой род чем знаменит, старик?
— В любом случае, если ты хочешь быть нашим риксом, то тебе придётся бросать своих ромейских хозяев! — выкрикнул ещё один гефарец.
— Да ты, видно, совсем оглох, старый? Я тебе чётко сказал — хозяйка у меня только одна, а среди ромеев у меня только друзья!
— И даже легионеры? — ехидно вставил кто-то.
— А чего бы и нет? — деланно удивился Ханвальд. — Воины моих друзей — мои друзья!
— И у кого же из твоих… друзей в воинах ходят легионеры?
— Ну, например, у меня.
Сказано было вроде бы и негромко, но услышали это почему-то сразу все.
Старейшины разом повернулись к говорившему. Точнее говорившей.