- Главное, не сходи с дороги, по которой идём мы, — серьёзно предупредил Лас. — Три шага влево-вправо — и ты уже можешь оказаться в другом месте. Только прямо, только за нами след в след.
Что ж, очевидно, что мне уготовили скорее ознакомительную экскурсию, чем серьёзный поход в Туман. И уж конечно, они не поймут, если я внезапно попрошу их отвести меня на место сбора экспедиции гильдии «Гризли». Лёгкая прогулочка, пара слабых монстров, селфи на фоне Тумана, чтобы было чем хвастаться перед друзьями — вот какая программа была заготовлена у них для меня.
Значит, придётся внести в их планы свои корректировки.
Глава 13
Если спросить меня, чему я научился там, у Виссариона, прежде всего, то я отвечу — терпению. Раньше основ магии, раньше боевых приёмов, раньше всего. Именно терпение позволяло мне пережидать месяцы в карцере на хлебе и воде; лишь терпение помогало претворять в жизнь долгосрочные планы; и только терпение заставляло два десятка лет жить надеждой на возвращение.
И всё-таки, даже с моим терпением, это начинало… раздражать.
Роль новичка, не знающего ничего и идущего в Туман в первый раз, была мне необходима — во-первых, чтобы не выдать себя, а во-вторых, из-за карты. У меня её не было — значит, мне необходимы эти ребята… ну, или, во всяком случае, один из них.
Выводило же из себя даже не снисходительное отношение Ласа, не едкие подколки Иры, сколько осознание того, что я бездарно трачу время на… простую прогулку.
Мы неспешно шествовали по Туману уже часа три — или около, потому что чувство времени здесь не самый точный инструмент — и за это время не совершили решительно ничего полезного.
Я почти мог разглядеть вытоптанную тропинку, по которой мы шли. Более того — мои спутники подбирались и доставали оружие ровно за минуту до того, как откуда-нибудь появлялись очередные твари, разумеется, не представляющие большой опасности.
Всё выглядело как заученный спектакль, повторяющийся из раза в раз — только с разными людьми в роли новичка.
Экскурсия оказалась ещё большей экскурсией, чем я ожидал. Аттракцион для тех, кто жаждет острых ощущений.
Под ногами то шуршал песок, то хрустели сухие листья, то хлюпало противное болотное месиво. Пейзаж менялся постоянно, но разглядеть что-то в подробностях не удавалось; Туман не просто так назвали Туманом.
Впрочем, даже эти нечёткие образы… завораживали. Когда идёшь по чему-то вроде узкого каменного кряжа, а потом понимаешь, что это не камень, а хребет гигантского, давно мёртвого существа — это впечатляет даже человека с моим опытом.
Отвлекало это ненадолго, и вскоре на первый план опять вылезало раздражение, да ещё и пополам со злостью от собственной беспомощности. Серьёзно — все трое моих спутников шли в Тумане легко, уверенно, точно зная дорогу.
Я же…
Если до этого у меня мелькала мысль о том, что можно отделаться от троицы и действовать самостоятельно, то теперь я понимал, насколько это бесполезно. Без карты я могу бродить тут наугад до скончания веков, и шанс выйти в нужное мне место так и останется мизерным.
Впрочем… кое-что я сделать всё же мог. И для начала мне всё-таки нужно было остаться одному — пускай и на недолгое время.
Нельзя сказать, что я не старался оторваться, используя образ невинного паренька. Я совался вперёд, на каждый шорох; все указания, которые можно было выполнить неверно — я выполнял неверно; я спотыкался и терялся, и, разумеется, я вечно лез первым на каждый шорох — а меня не пускали.
Конечно, могло показаться, что я так развлекаюсь (и да, не без того), однако я преследовал простую цель — мне нужно было понять, на что способно моё нынешнее тело и чего ждать от той части Тумана, в которой мы находимся.
Результаты были… как минимум интересными. Несмотря на мои опасения, натренированные за двадцать лет рефлексы не пропали без следа. Тело, пускай поначалу и не поспевало за моими импульсами, но развивалось семимильными шагами. Я никак не мог обосновать столь быстрое развитие, кроме как влиянием Тумана.
Так что я находился в великолепном расположении духа.
Один раз я даже на радостях вырвался из строя и атаковал группу агрессивных зомби-кабанов кислотно-зелёного цвета. Кидаясь в атаку, я насвистывал музыку из «Angry Birds». У кабанчиков были такие чувствительные уши, что я не ошибся — свист привёл их в ярость, да ещё и созвал на полянку всю стаю; команде пришлось срочно «спасать» меня от разъярённых существ.
Проблема оставалась лишь в магической силе. Но ее развивать нужно будет другими методами.
Что же до моей текущей цели? Ну, если честно, я добивался, чтобы меня бросили здесь. У меня была лёгкая надежда, что непонятные ребята, нанятые где-то в даркнете, окажутся недостаточно профессионалами и плюнут на «богатенького мажорчика», вечно ищущего себе проблем.
Мой план был прост: так или иначе, отбиться от группы, а затем, улучив момент, в лучших традициях «Чужого» умыкнуть одного из них себе в провожатые. Выбор мой пал на Валеру, как самого спокойного и самого небоевого из троицы. Дальше я могу уже не прикидываться юным дурачком, а поставить условие: он провожает меня к месту сбора боевых медведей, и я отпускаю его. Всё же угрожать силой гораздо проще, когда у жертва измотана, устала и у неё за спиной не стоит огромный друг-десантник с боевым топором наперевес.
Но отбиться от группы оказалось не так-то просто. Всякий раз, когда я «терялся», меня находила Ира — кажется, в её арсенале было что-то именно на такие случаи, ну, а попытка вынудить их бросить меня…
Это и правда был не лучший план. Серьёзно, кто бросает клиента посреди Тумана просто за то, что тот излишне “любознателен”?
Но либо эти трое были крутыми профи, которые очень серьёзно относились к своей репутации — либо деньги были нужны им просто позарез, что вероятнее. Как бы там ни было, меня материли, ненавидели и буквально пинками гнали от опасности, но не бросали.
Тогда я перешёл к более точечным ударам.
Проще всего было с Ирой: только и нужно было, что влезть под руку с нарочито идиотским вопросом, когда она создавала очередной файербол, чтобы запулить им во врага (на сей раз это были гигантские трёххвостые скорпионы). Разумеется, девушка сбилась и огненный шар лопнул прямо перед её лицом, подпалив причёску и контузив минуты на три.
Сама виновата. Если уж взялась быть боевым магом, то нужно работать над концентрацией. В конце концов, тупой вопрос — самое безобидное, что может внезапно отвлечь тебя в бою.
Затем настал черёд Ласа. В том же самом бою я вертелся у него под рукой так настырно, что едва-едва не попадал под его удары боевым топором — или, по крайней мере, ему так казалось. На самом деле, я не только уходил от его топора, но и умудрялся при этом драться сам. Неплохая тренировка.
А главное, обвинить ему меня было не в чем — я орудовал монтировкой достаточно хорошо, чтобы заткнулись все трое (насколько позволял образ новичка, конечно же). Но вот сам он из-за моих «манёвров» оказался скован по рукам и ногам и пропустил с полдесятка болезненных ударов.
Тоже сам виноват. Даже там, в бою, я видел, как он может выйти из этого клинча, плюс к тому — с топором он обращался с грацией циркового медведя, совершенно не щадя свою дыхалку.
Вот про Валеру я ничего плохого сказать не могу — парень определённо знал свое дело на крепкую четвёрку с плюсом, и даже моя попытка отвлечь его, когда он исцелял пострадавших в том бою соратников, провалилась.
Несмотря на сносное владение мечом, Валера тоже в основном полагался на магию, и прежде всего — на всевозможные ауры, которые он накладывал на себя и остальных. В моём случае это из раза в раз был прочный щит, чтобы предотвратить травмы.
Довольно классическое трио, если вдуматься. Лас — файтер, Валера — клирик, а Ирина — маг. Я, выходит… вор? Не очень лестное определение, но точное — для этого Погружения я украл не только карточку и телефон, но и личность.
Привал после боя со скорпионами был тихим. Все трое сопартийцев смотрели на меня волками, я же спокойно чистил монтировку от тягучей слизи болотного цвета и изображал радостное возбуждение от первого Погружения, полного увлекательных приключений.
- Это ведь… не очень ценная штука? — я кивнул на стальное кольцо, всё в потёртостях и неровностях.
- Можешь забрать себе, — фыркнула Ира, кидая его мне. — Как сувенир на память о первом походе. И последнем, надеюсь.
Её левый глаз только-только начал нормально видеть после вспышки, и лицо её было сейчас злым донельзя. Впрочем, девушка и до того не особо меня жаловала.
- Но лучше выбросить, — посоветовал Валера. — Это не только бесполезно, но и немного мерзко.
В этом проблема хоженных троп — когда до тебя здесь побывали уже сотни людей, на какую-то богатую добычу рассчитывать не приходится. И даже на скудную — тоже. Это кольцо было единственным, что мы нашли за все три часа… и обнаружили мы его вместе с полурастворённой кистью прошлого владельца, прямо в желудке скорпиона. Кислота разъела кольцо и испортило напрочь, лишив всех магических свойств.
- Н-да, — подытожил Лас, закончив большим ножом выковыривать из хвоста скорпиона мешочек с ядом (кажется, подобные штуки чего-то стоили на местном алхимическом рынке) и отбросив подальше последнюю распотрошённую тушку. — Думаю, пора медленно заканчивать этот поход.
- Эм-м, — я поглядел на своих спутников с недовольным видом. — Заканчивать сейчас? Мы ещё не нашли ничего, кроме этого кольца. Да и сам маршрут…
В моём голосе внезапно прорезалось ехидство.
- В общем, я бывал на американских горках пострашнее, — закончил я.
Валера и Лас переглянулись.
- Нам не столько платят, чтобы мы тебе устраивали шоу-программу, — пробормотал Валера. — Это Туман, а не парк развлечений для заскучавших мажоров, и гранд-финал никто не гарантировал.
- Ничего, пока выберемся — ты ещё успеешь два-три раза облажаться и три-четыре раза подставить нас, вот тебе и финал, — Ира поднялась на ноги. — Лас прав. Пора заканчивать этот цирк, свой гонорар мы отработали уже более чем. Идём обратно!
- Отработали вы гонорар или нет — тут решаю я, — нахмурился я. Блеф, конечно… но ведь, скорее всего, вся эта “экскурсия” была затеяна ими ради денег. Почему бы не попробовать?
Все трое переглянулись.
- А ты не наглеешь? — Ира обернулась ко мне со злостью на лице. — Если бы ты вёл себя как все послушные новички — дошёл бы до красивой финальной точки, почувствовал бы себя настоящим Плутающим, получил бы своё приключение. Но за этот поход мы уже потеряли нервов больше, чем за пять предыдущих!
- Вот-вот, — неуверенно подтвердил Лас. — Я согласен. Хватит, достал. Не можешь нормально выполнить, что тебе говорят — идём обратно.
Я закатил глаза.
- Я же не прошу трехдневную экспедицию чёрт знает куда, — заметил я Ласу уже спокойнее., — Просто хочу посмотреть на настоящий Туман, а не то дешёвое подобие, по которому вы меня водили. Хочу увидеть, как работают настоящие Плутающие. Тут неподалёку рейд у «Гризли», например. Может, сходим дотуда?
Правило гласит, что человека легче уговорить на что-то неприятное или нелогичное, когда он всеми силами пытается от тебя отделаться.
- «Гризли»? — Лас уставился на меня, как будто я предложил ему что-то неприличное. — Нахера тебе на них смотреть?
- Я что-то вроде их фаната, — я улыбнулся и пожал плечами.
- Я не знаю, кем ты себя возомнил, но мы об этом не договаривались, — отрезала Ира. Твои деньги нам ни к чему, если по пути наши кишки разбросает по веткам. Пошли отсюда.
К моему сожалению, они не оказались полными идиотами.
- Хорошо, — я устало улыбнулся, глядя Ире прямо в глаза, — Пусть будет по-твоему.
Девушка пару раз моргнула. Видимо, она не ожидала, что я так легко сдамся.
Лас молча махнул рукой, трогаясь с места, и остальные заспешили за ним. Я шёл молча, а вот другие, кажется, ещё не выговорились — я слишком крепко достал их за время похода.
- А на что ты там, собственно, собрался смотреть? — Валера, самый спокойный и собранный, поглядел на меня хмуро, но без особой злости. — Даже если мы и могли, то проводили бы тебя только к месту их сбора. Никакого эпичного кино ты там не дождёшься — только кучу народу с оружием, и то, если они будут на месте. А дальше они с собой посторонних не пустят.
- И правильно сделают… — Ира никак не могла успокоиться… а я продолжал исподволь смотреть по сторонам.
Туман действительно менялся довольно быстро. То ли маршрут за нашими спинами переменился, то ли они вели меня другим путём — возможно, более коротким — но я не узнавал мест, через которые мы проходили.
Правда, пока мне это ничего не давало. Неприятно признавать, но в чём-то демон был прав — без Интерфейса, без карт и руководств я был в Тумане беспомощен как дитя. Нет, как показала практика, местным монстрам я способен навалять, даже сражаясь монтировкой и не в полную силу, вот только какой в этом толк, если я не могу попасть в нужное мне место?
Если мы возвращаемся назад — значит, либо нужно отказываться от своего плана, либо поторопиться с его реализацией. Уговорить их отвести меня к «Гризли» не вышло, значит, нужно что-то ещё. Я прислушался к шумному плеску воды вдалеке; похоже, мы подходили к какой-то реке.
- Черт, — процедил сквозь зубы Лас. — Не успели. Что делаем?
Обращался он, разумеется, не ко мне.
- Да что делаем, — пожал плечами Валера. — Идём, только тихо и осторожно, не суёмся к воде.
Лас и Ира с серьёзными лицами кивнули.
- А что такое? — я заинтересованно приподнял бровь.
- Рекам в Тумане вообще нельзя доверять, — он кивнул вперёд. — Там может обитать кто угодно… и это только маленькая часть проблем. Иди рядом с нами, любуйся Туманом и не суйся к воде, а то ещё привлечёшь чьё-нибудь внимание.
Где-то вдалеке прогремело что-то, похожее на раскат грома. Вдалеке показались очертания моста. Что же. Удивительно. Если раньше вся дорога походила на странную прогулку в лесу, то теперь я действительно убедился, что в Тумане скрыто нечто большее.
Огромный каменный массив, а не просто “мост”. В ширину — не один десяток метров, в длину, кажется, ещё больше. Его конца отсюда не было видно.
И, похоже, имели в виду не “не соваться к воде”, а не соваться к краю — ост возвышался много выше уровня воды. В ней же… сложно сказать, чьи именно силуэты пробивались через слой мутного ила, стремительно несущегося откуда-то вверх по течению.
- Этот мост, — Лас резко остановился и повернулся ко мне, — разделяет приграничный сектор Тумана и…
- Настоящий Туман, тот, что не похож на детский сад, по которому вы меня водили? — я глянул на густой смог, что скрывал берег по ту сторону каменного гиганта.
Лица Плутающих ответили сами за себя.
Что я могу сказать?
Мне как раз надоело строить из себя идиота.
Глава 14
Если вы спросите, почему я всё это время вёл себя именно так, а не иначе — я вам отвечу: скука и желание перебить тягучие, серые мысли о том, что меня ждет в обозримом и не очень будущем.
Именно ими я руководствовался, выбирая себе образ и линию поведения. Да, я мог бы изобразить перед Плутающими какого-нибудь гения, или же, наоборот, простого неумеху, что совершенно не вызывал бы в них таких сильных приступов раздражения.
Я мог бы с ними наладить контакт и доверительное общение, мог бы стать даже хорошим приятелем — это бы не составило труда. Я мог бы в их глазах стать младшим братом, доверенным протеже или ещё кем.
Мог бы, но не хотел. Сейчас у меня было совершенно не то настроение, чтоб «заводить близкие связи», делиться переживаниями и мазать сопли.
Кто я, нах*й, по-вашему, такой?
Напротив, в такие моменты во мне просыпался старый ворчливый хрыч. Вы, должно быть, подумаете, что я токсичный человек? Так вспомните, что стало с моей семьей и подумайте ещё раз. А ещё подумайте о том, был ли на протяжении двадцати лет с Виссарионом хоть один человек, которому я мог бы пожаловаться насчет очередной неудачи.