Так что пусть эта группа Плутающих скажет спасибо, что я выбрал такой, вполне безопасный (для них) способ выплеснуть лишнюю желчь.
Ах, да. Идиотские и нелогичные (на первый взгляд) планы? Могу себе позволить воспринимать всяческую дичь как прямое руководство к действию — иногда это работает. Конечно, я знаю и обо всех дырах. О куче следов, оставленных мною. О том, что есть вероятность, что в их Интерфейсе есть выход в сеть, и что пацан придет в себя и сообщит о случившемся. Мне было бы интересно взглянуть на их лица в тот момент, когда они узнают о том, что таскали за собой непонятно кого.
Но… Мне было правда, искренне, плевать. Называйте это осознанной глупостью, или ещё каким дерьмом. Но, согласно моему многолетнему опыту, самую забавную и неожиданную реакцию стоит ждать именно от фрустрированного человека. С остальными, более чистыми эмоциями, вроде злости или радости — всё просто. Но раздражение… как подарок под ёлкой, никогда не знаешь, что получишь.
Но даже и это было не основной причиной моих действий — имелись и другие, куда более веские и логичные.
Во-первых — меня не воспринимают всерьез, а, следовательно, бдительность этой троицы крепко дрыхнет, пуская слюни.
Во-вторых — я теперь знаю уровень их навыков. И… не впечатлён.
В-третьих — мне стали точно известны их болевые места. Вернее, место. Но, судя по всему, оно действительно не давало им покоя, а значит, это легко можно будет применить для того, чтобы манипулировать Плутающими.
Всё ещё кажусь токсичным человеком? Очень жаль.
… мост — насколько я видел его издалека — несмотря на все предосторожности и опасения моих провожатых, не показался мне каким-то слишком уж зловещим. Да, он был огромным, широким и длинным…
Ха. Так могло бы показаться тому, кто не видел мост, ведущий к башне Виссариона. Вот тот по-настоящему впечатлял, а этот на любителя.
Как бы там ни было, сейчас я видел кое-что поинтереснее, чем просто старые иномирные камни.
Настоящий Туман.
Нет, то место, где мы бродили всё это время, тоже было Туманом — не оптической иллюзией, не хитрым обманом с дым-машиной. Но в то же время разница была очевидна невооружённым глазом.
Тот, настоящий Туман — не проглядывался. Если до этого я мог разглядеть сокрытые в белом месиве деревья, скалы, что-либо ещё, то там было лишь зловещее бесцветное ничто с силуэтами настолько непонятными и зловещими, что один взгляд туда заставлял что-то внутри содрогаться. Казалось, там, за мостом, кончается знакомый мир и начинается… нечто совершенно иное и чуждое людям.
- Что это? — от меня не укрылись, что Лас, Валера и Ира смотрели на Туман так же странно и с опаской. Похоже, эта троица… не очень часто видит его.
- Чистый Туман, — со странным выражением ответил Лас. — Место, куда людям вроде нас, лучше не соваться.
- Я думал, в Тумане без безопасных мест, — заметил я.
- Безопасных нет, — подтвердил Валера. — Но есть опасность, а есть Чистый Туман. Максимально насыщенные всякой дрянью зоны, почти неизведанные — потому что далеко не каждый Плутающий способен там выжить.
- Зоны, — кивнул я. Меня почему-то смешило, что люди умудрились разбить на зоны и классифицировать даже то, что по сути своей не могло быть классифицировано. Природа Тумана подразумевала непостижимость и непредсказуемость, однако — его всё равно делят на виды и делают вид, будто изучили хотя бы малую часть.
Группа замолчала, и я только сейчас отметил, какая вокруг повисла тишина. Ни скрипа деревьев, ни завывания ветра, ни каких-то животных звуков — только наши мерные шаги по сухой земле. Чёрт, а вот теперь это звучит действительно пугающие.
Остальные тоже обратили на это внимание; во всяком случае, когда Лас снова заговорил, то мне показалось, что он сделал это лишь для того, чтобы нарушить тишину.
- В такие места если и ходят, — покачал он на ходу головой, — то только большими группами и с лучшей экипировкой. Думаешь, ты видел монстров из Тумана? Кабаны, скорпионы? Твари в Чистом Тумане куда…
Он замялся, щёлкая пальцами. Кажется, парню не хватало то ли воображения, то ли словарного запаса, чтобы завершить фразу.
- Чужеродные, — сухо согласилась Ира. — Но это всё чушь, там и обычных монстров полно. Больше, чем где-либо.
Слова о монстрах не очень меня взволновали. Я видел всякую хрень; чужеродное чудовище, будучи достаточно опасным, могло заставить меня отступить, но уж точно не удивиться его внешности.
Зато мои мысли поползли по другому пути.
- Но туда всё же ходят, — я поглядел на Ласа. — Если там творится всё то, что вы описали, а туда всё равно ходят Плутающие — значит, это стоит того. Я… прав?
- Забудь, — поморщилась Ира. — Это слишком опасно, а для тебя так и вообще самоубийство без шансов.
Я не стал ничего на это отвечать, и на какое-то время мы снова молча зашагали по мосту, который и не думал кончаться. Силуэты в Чистом Тумане не стали яснее, но теперь я видел какое-то… шевеление, что ли. Совершенно беззвучное.
- И что же там такое встречается? — снова нарушил я молчание. — Не существа, а… как он выглядит изнутри?
- Рассказываю о разном, — Валера тоже неотрывно глядел на Чистый Туман. — Руины, иногда целые куски городов — когда более-менее нормальных, когда непонятных. Словно… во времени застывших. И в каждом свои обитатели.
Мы приблизились к началу моста — и, пожалуй, я слегка поторопился выносить о нём свои суждения. По крайней мере, в ширину он легко крыл мост у башни Архимага. Вдалеке — там, где он должен был кончаться — в Чистом Тумане виднелась какая-то громадина, просто чёрное пятно.
Все остановились, не сговариваясь.
- Погоди-ка… — пробормотала Ира, выступая чуть вперёд. — Погоди…
Да уж, зрелище захватывающее. Вот только её явно взволновало что-то более конкретное. И приземлённое.
- Валера, — Ира кинула быстрый взгляд на товарища. — Проверь карты. Я не могу определить…
Парень разглядывал камни моста с лёгким прищуром.
- Ага, так и есть. Карты нет в общем доступе… её, похоже, и в принципе ещё нет.
Я приподнял бровь. Ситуация становилась интересной. Впрочем, вступать в диалог я не спешил, наблюдая за реакцией своих спутников.
Лас сглотнул, не отрывая взгляда от Чистого Тумана; Валера и Ира переглянулись — в их глазах можно было заметить смесь страха и неверия.
У меня же перед глазами всплыла табличка, висевшая в Ассоциации. Карты Тумана должны быть неимоверно дорогими, если один неизвестный сектор покрывает целый год членства в Ассоциации. И это только в случае, если сдавать их во всеобщее пользование. Сколько готовы были отвалить частные гильдии за путь к нерастасканному на части куску Тумана — можно было лишь гадать.
Ясно одно: такие места, в отличие от банальных пустошей и лесов, встречаются редко. И информация о них — невероятно ходовой товар.
Теперь уже все трое глядели то на Туман, то друг на друга, так и не решаясь озвучить то, что вертелось в головах у всех… я же улыбнулся.
- Так… зайдём? — предложил я.
Мой образ новичка играл на руку — только совсем зелёный новобранец мог бы с такой простотой предложить шагнуть в подобное место. Возможно, эти трое так и не предложили бы шагнуть внутрь.
А вот согласиться на чужое предложение — куда проще, чем предлагать самому. Особенно если зайти так хочется.
Алчность — вот то чувство, которое толкает на опасные и порой самоубийственные поступки. Эти же ребята… явно сидят без денег. На нормальные экспедиции в Туман не хватает ни навыков, ни экипировки — тоже далеко не дешёвой.
Вот и остаётся, что сидеть в даркнете и зарабатывать что получится, выполняя роль гидов. Что-то большее — работа в Ассоциации, членство в гильдиях — их возможностей не хватало.
Поэтому они и смотрели на Чистый Туман как на шанс попасть в высшую лигу.
- И… что делаем? — тихо спросила Ира, косясь сначала на меня, потом на остальных. Валера и Лас ничего не ответили; первый лишь часто качал головой, видимо, в такт своим мыслям, а второй поглаживал рукоять своего топора.
Наконец, Лас решительно кивнул — и обернулся на меня.
- Что ж, радуйся. Ты же, кажется, хотел посмотреть на настоящий Туман? Вот твой шанс.
Не то, чтобы это было так; меня в первую очередь интересовало одно конкретное место. Но… я совру, если скажу, что мне не было любопытно.
Не тратя больше времени на переглядывания, все трое ступили на мост, и я последовал за ними. Да, по ширине он действительно был впечатляющим.
Но внешний вид и размеры — совсем не то, что разжигало во мне серьёзное любопытство. Скорее, я гадал об истории. Кто-то же построил это место. Кто-то построил и этот мост…
…и то, что медленно вырисовывалось впереди по мере того, как мы шли вперёд. Стена казалась продолжением моста, внезапно решившего изменить направление; пожалуй, за такой стеной даже Виссариону с его огромным ростом пришлось бы почувствовать себя карликом.
Но больше всего впечатляли ворота — или, точнее, то, что находилось за ними. Створки колоссальных дверей, вырубленных из цельного камня, были приоткрыты лишь на маленькую щель — но оттуда ощутимо тянуло тьмой. Возможно, кто-то менее опытный не понял бы, что это за чувство, ну а я же…
Как домой вернулся. Я хмыкнул своим мыслям.
- Я проверила, — нарушила мои мысли Ира. — В округе нет никаких маяков.
- Да! — возликовал Лас так бурно, что в общей тишине места это казалось даже неуместным. — Да! Не зря, бл*, уже полтора года таскаем их за собой.
- Маяков? — я поглядел на него. — Что за маяки?
Все трое оглянулись на меня так изумлённо, что я лишь невинно пожал плечами.
- Ну, я слышал о них только в общих чертах.
- Оно и видно, — на лице Ласа отразилась благодушная снисходительность к «лоху». — Маяки — это основа всего освоенного Тумана. Они позволяют наносить местность на карту, проводить маршруты. Ходить в Тумане, в котором не стоят маяки — все равно что бродить вслепую.
Ага, что я и делал все последние часы.
- Все места, которые мы знаем в Тумане — это места, где кто-то поставил маяк, — кивнул Валера. — Обычно разведчики, иногда — просто удачливые парни вроде нас.
Ого. Не преждевременна ли такая удача?
- Некоторые, самые безбашенные, вообще могут переть наобум, чтобы найти место вроде этого, воткнуть там маяк и продать карту, — продолжил Валера.
Занятно. Видимо, из всех Плутающих разведчики — самые рисковые. Конечно, зарабатывать они должны столько, что обычным сталкерам и не снилось, но и шанс гибели несоизмеримо выше.
Но сейчас это, кажется, было последним, о чём думала троица. Их переполнял какой-то детский восторг от находки, и даже всё раздражение улетучилось.
- Вон, там, — Ира указала на мост. — Достаточно близко, но безопасно. Ставь там.
Лас на ходу сбросил с плеча лёгкий рюкзак, доставая оттуда небольшой приборчик. На вид пресловутый маяк оказался даже слегка скучным — чем-то вроде роутера, только немного побольше и с «ножками»-щупами, позволявшими установить его на любую поверхность, закрепить хоть на камне, хоть на выступе, воткнуть в землю и так далее.
- Ближе, — возразил он. — Эта крепость слишком здоровенная, если не подберёмся к ней вплотную — захватим только часть.
- Так вы… не собираетесь внутрь? — уточнил я.
- Мы что, похожи на самоубийц? — Ира с презрением обернулась на меня. — Пусть суются те, у кого есть опыт в таких делах. Когда выкупят у нас карту.
Лас уже вырвался вперёд группы; последние шаги до ворот он фактически бежал, и вот, наконец, он водрузил маяк на какую-то выемку в каменной двери — и нажал на кнопку включения.
А затем всё ожило. Туман вокруг не стал более прозрачным, но он как будто всколыхнулся — словно огромный порыв ветра закрутил его, посылая разом во все стороны. Впервые за долгое время вокруг раздались какие-либо звуки, кроме тех, кто издавали мы сами; какое-то лёгкое потрескивание, далёкий стук.
Разница была… как между статичным изображением — и кино с трёхмерным эффектом. Никаких особенных спецэффектов от маяка не расходилось — ни цветных лучей, ни голографической сетки — и всё же спутать «до» и «после» было невозможно. Жизнь вдыхалась в пейзаж вокруг слоями, кусками; даже когда всё замерло, Туман продолжал клубиться как-то иначе, живее, чем до того.
Мы медленно приблизились к Ласу, который с торжествующей улыбкой вытаскивал из маяка, одну за другой, несколько чип-карт. Продемонстрировав их нам, как величайшую святыню, он убрал их в карман куртки.
И это… всё? Как-то мелко.
Я обернулся назад. Там, откуда мы пришли, теперь тоже клубился Туман, густой и плотный, как молоко. Значит, мы уже в Чистом Тумане, и пока на нас никто не напал. И что же… сдадутся они так просто, или нет? Остановятся на достигнутом и пойдут назад? Или попытаются выжать максимум?
- Там довольно тихо, кстати, — заметил Лас, глядя на приоткрытые ворота. — Темновато… вроде какой-то двор.
Я знал, чем это окончится. Так же, как и в случае с первым шагом — они будут топтаться, мучительно глядеть туда, внутрь, а затем какой-то толчок — и вот они уже внутри.
- Вы же понимаете, что внутри может быть опасно, — Валера поглядел на Ласа, потом на Иру.
- Ага, — кивнул Лас. — А ещё там до нас никого не было.
Ира сглотнула.
- Этого хватит не только на долги и нормальное оружие, — заговорила она. — Этого хватит… на несколько лет безбедной жизни. Большой риск — большие деньги.
- Точно, — подтвердил Лас. — А если что не так, можем взять что успеем и отступить…
- Смешно будет, если мы продадим каким-нибудь неудачникам карту обчищенного места, — Ира хищно усмехнулась и первой шагнула вперёд. — Так что, идём?
Ого. А она решилась раньше, чем я думал.
Парни переглянулись — и шагнули к ней; я последовал за ними.
Меня, конечно, никто не звал; на меня сейчас вообще почти не обращали внимания — было попросту не до того. И я отлично сознавал, что рано или поздно до них дойдёт: я не нужен им.
Максимально простая мысль. Новичок, который только и делал всю дорогу, как бесил их и лез куда не следует.
В каком-то смысле мне даже не терпелось увидеть, как они поступят, когда осознают это. И ждать долго не пришлось. Я уже шагнул было за ворота, когда рука Иры резко преградила мне путь.
- А тебе там что делать? — с неприязнью хмыкнула она. Кажется, девушка уже жалела, что мне было позволено увидеть слишком много, и уж точно не собиралась пускать меня дальше.
- То же, что и вам, — я пожал плечами.
- Стоп-стоп-стоп, — развернулся Лас. — Она права. Тебе тут делать нечего, только мешаться под ногами будешь. Свободен, можешь идти куда хочешь — хоть к «Гризли», хоть ещё куда.
- Чего? — я изобразил непонимание. — Как я выйду без вас? Погодите, вы сейчас серьёзно?
- Не наши проблемы, — кивнула Ира. — Если хочешь, можешь оставить себе свои копейки, а сейчас разворачивайся и вали. Экскурсия окончена.
Я нехорошо сощурился.
- Значит, такая у вас профессиональная этика? — поглядел я на Ласа; что бы не несла Ира, он всё же был главным в этой троице. — Взять клиента и отпустить на все четыре стороны посреди Тумана?
- Не беси, — Лас ответил мне раздражённым взглядом. — Я пока добрый и в хорошем настроении, но если будешь бесить…
- Ладно-ладно, — я поднял руки. — Внутрь не пойду, просто подожду вас здесь.
Наверное, если бы я проскользнул внутрь, это бы разъярило Ласа меньше. До него тоже дошло, что он зря показал мне место, куда поставил свой драгоценный маяк, и оставлять меня здесь одного — последнее, что он сейчас хотел делать.
- Достал, — кивнул он. — Проводить не обещаю, но вышвырнуть отсюда могу.
Он сделал шаг ко мне, и я быстро отступил назад. Ого. Легко же слезает с некоторых шкура человечности.
Ну, а я мог бы подлить масла в огонь.
- Да ты знаешь, что? — «вспылил» я. — Если бы не я, вы бы вообще не пошли этой дорогой, а не сходили бы со своего «новичкового», десять тысяч раз хоженного маршрута! Так что я…
Вместо ответа Лас схватил меня за грудки.