Я должен был погибнуть ещё в результате того предательства, но, к моему счастью… последующие двадцать лет всё же кое-чему меня научили в этом вопросе.
В конце концов, никто не боится предательства, ожидая его. Оно пугает всех до чёртиков своей неожиданностью.
…к моей радости, с Валерой мы — полчаса назад — всё уладили быстро и просто. Ну, для меня — просто. Разумеется, поначалу он ни в какую не желал вести меня к «Гризли». Нет и нет, зелёному новичку (каковым он всё ещё меня считал) нечего ходить вглубь Тумана и смотреть на опасную экспедицию, да и ему самому совершенно не улыбалось задерживаться здесь.
Именно поэтому всё случилось так, как случилось.
- Повторяю ещё раз, — произнёс я с усталым вздохом. — Мы идём к месту сбора «Гризли».
Валера лишь тихо крякнул, когда я заломил ему руку и уселся сверху — всего за какие-то две секунды. На более вежливые способы продемонстрировать очевидное у меня не было времени — я и так потратил его достаточно.
- Видишь? — заметил я, прижимая его к холодному камню моста. — Я не новичок. И я сильнее. А в Тумане кто сильнее, тот и заказывает музыку — старый, добрый закон джунглей.
Я похлопал его по спине в подтверждение того, что я держу эту сучку-ситуацию в узде.
Разумеется, я понимал, что могу хоть избить его — и не получить желаемого. Ничего не помешает ему сказать, что мы направляемся к «Гризли», а самому в это время идти к выходу из Тумана.
И, тем не менее, мне было нужно показать ему свою силу. Просто для того, чтобы сломать уже устоявшийся в его голове образ. Какой нормальный человек будет слушать зелёного новичка, особенно в Тумане, в опасной и критической ситуации?.. Но вот если этот «зелёный новичок» сможет положить его лицом в землю, то так просто пренебрегать его словами уже не выйдет. Закон джунглей и право сильного, мать его.
— Сдурел, что ли?.. — прохрипел Валера, на что я лишь сильнее заломил руку.
— Мы идем к «Гризли», Валера, — я убедился в том, чтобы это звучало как утверждение, а не просьба.
В ответ тот лишь прохрипел что-то напоминающее «Да понял я». Он разминал свою руку ещё около минуты после того, как я его с него слез.
— Чтобы попасть к «Гризли», нужно вернуться в город. Зарегистрироваться как участнику экспедиции, получить карту, которую, на минуточку, не выдают посторонним людям…
Я довольно улыбнулся. Так-то лучше. До этого было как? Нет, и точка — он даже слушать меня не хотел. А сейчас пытается хитрить и шевелить мозгами — по праву слабого. Дело сдвинулось с мёртвой точки, и теперь, когда Валера не стоит на своём, как идиот, у меня куда больше шансов достучаться до его разума.
— Не выдумывай, — фыркнул я. — Думаешь я забыл, как вы выходили в сеть, чтобы проверить, есть ли в общем доступе маяк этого места? Ну и к тому же…
Свободной рукой я вытащил из кармана три чипа и продемонстрировал ему.
— Чтобы не показаться совсем неблагодарным — как насчёт этого? — заметил я, подбросив квадратные носители карт на ладони, — У меня здесь три чипа. Доводишь меня до «Гризли» — и один из них твой, как и было бы, если бы твои дружки не кинули тебя.
Медленно поднявшись на ноги, Валера изумлённо уставился на чипы, затем на приоткрытые ворота.
- А как ты…
- Ловкость рук, — пожал я плечами и тоже поглядел на ворота.
Меня грызло любопытство. Конечно, сейчас я не в том состоянии, чтобы соваться в эту цитадель, но, думаю, я ещё вернусь сюда. Что-то в этом месте казалось мне… знакомым.
Он вновь поглядел туда, куда ушли его спутники.
— Допустим так, — кивнул он. — Но… ты же понимаешь, что нам придётся пройти через Чистый Туман?
Отмазки, отговорки… это как уломать торгаша на рынке. Он уже почти решился сказать «да», но ему не хватает последней капли.
— Мы уже в нём, — заметил я, доставая маяк. — Я не предлагаю тебе ввязываться в проблемы. Проводишь меня до них — получишь карту и можешь идти куда хочешь. Так что?
Он медленно вздохнул.
— Ладно… только маяк… Его нужно оставить тут.
— Ага, — согласился я. — Это понятно. Просто думаю, куда бы его воткнуть, чтобы Лас с Ирой не сняли его со злости.
Наши взгляды встретились, затем я шагнул к краю моста.
— Под мост? — предложил я.
— Под мост, — согласился он. — А ты… сможешь туда забраться?
Но я уже не слушал его. Вспрыгнув на бортик, я на одной руке опустился вниз и оглядел пространство. Внизу плескалась вода; в ней носились какие-то смутные длинные тени, поблескивая серебристыми спинами, но к счастью, никакие речные твари не выпрыгивали и не спешили обрушить мост.
Вот. Маленькая выемка в балке моста как раз подходила по размеру, плюс её нельзя было увидеть, не спустившись сюда. Теперь ни Лас, ни Ира не смогут добраться до него и всё испортить. Конечно, это только при условии, что они вообще выберутся из этой цитадели живыми.
Бросив последний взгляд на цитадель, в которую попёрлись жадные до легких денег напарники Валеры, я покачал головой и поспешил вслед за парнем, что искал на карте точку сбора «Гризли».
…последующие полчаса пути были монотонными и тихими. Мой проводник быстро определился с наиболее безопасным маршрутом и, кажется, не прогадал. За всё время к нам не сунулась ни одна тварь, хотя пару раз Валера останавливался и предупреждал меня, чтобы я шёл потише, а звуки из Тумана, вкупе с жутковатыми силуэтами где-то выше крон деревьев, напоминали о том, что мы не просто на прогулке в лесу.
На этот раз я не лез на рожон. Всё, что я хотел выяснить о своих возможностях, уже было известно мне. Плюс к тому, схватки — даже те, которые я легко мог бы выиграть — это потерянное время, а его я и так потратил достаточно.
Итак, Валера не нарушал тишины, и я следовал его примеру, умело огибая всякий хворост и прочие мелкие, но довольно громкие в условиях замогильно тихого леса, палки. Благо, не шуметь я научился уже давно, для этого не требовалось какое-то особо натренированное тело.
Кажется, мой новообрётенный напарник обратил на это внимание.
- … Что с Константином?
Я даже бровью не повел. Рано или поздно он должен был догадаться. Но всё же уточнить было не лишним:
- Что, прости?
- Ты ведь не Константин? — Валера глядел на меня странновато. — Я читал переписку с его отцом. Тот — обычный домашний мальчик, для которого «новичковый маршрут» в Тумане остался бы воспоминанием на всю жизнь. Так где он?..
- Полагаю, уже у себя дома, — усмехнулся я, вспомнив как сильно тот малец трясся, говоря по телефону. — Не переживай, этот случай он тоже запомнит надолго… а так — для таких, как он, лучше получить шишку на затылке, чем соваться в Туман.
Валера продолжал задумчиво на меня глядеть.
- Спрашивать о каких-то причинах бесполезно? — хмыкнул он. — Всё равно не ответишь?
Я просто посмотрел вперёд.
- А ты правда хочешь знать?
Парень предпочёл ничего не отвечать и следующие минут десять мы прошли в молчании, если не считать моих вопросов об оставшемся расстоянии до точки сбора «Гризли».
За время нашей дороги пейзаж изменился несколько раз, однако в отличие от того набора совершенно бессвязных локаций, что я видел на приграничном участке, здесь различные ландшафты… в каком-то извращённом смысле даже логично вытекали друг из друга. Всю дорогу мы шли по разным на глаз, но одинаково диким по содержанию, видам леса, плавно переплетающимися между собой каждые несколько минут ходьбы… Стоит ли говорить, что синие пальмы соседствующие с высоченными, как баобаб, берёзами, выглядели по меньшей мере увлекательно?
В какой-то момент карта вывела нас на особую тропу, зачищенную до нас спецгруппами разведчиков «Гризли», как объяснил мне Валера. А это значило только одно.
Оставалось совсем недолго. Валера явно шёл с приподнятым настроением, что было понятно — очевидно, что Туман нечасто бывает так щедр на отсутствие проблем.
- У тебя семья есть? — спросил я, глядя на то, как парень перебирается через какую-то сухую ель, преградившую нам дорогу.
Тот лишь удивлённо приподнял голову на меня и пожал плечами.
- Только мама с сестрой, но… — парень скривился и спрыгнул с дерева вниз, — я их почти не вижу.
- Херово, — заключил я и сам сиганул через преграду.
Наверное, семейство не в восторге от его выбора рода деятельности.
- Да я уже привык, — Валера размял шею и принялся говорить погромче, чем раньше; видимо, он счел этот участок достаточно безопасным. — Что толку с ними видеться, только мозги треплют…
Я не совсем об этом, но раз уж он заговорил…
- У них есть на то причина, — мои глаза забегали по сторонам. — Вы с дружками не выглядите богатеями.
На это Валера только рассмеялся.
- Ну так-то оно так, — он указал пальцем на мои карманы, — но теперь-то всё изменится.
Я скептически нахмурился. Уж в этом-то ты прав.
- Прямо-таки и всё?
- Ну, по крайней мере, про долги можно будет забыть, — пробормотал он. — Плюс поживу по-человечески хотя бы какое-то время.
- Работа экскурсоводом не слишком выгодна? — поинтересовался я. — Раз вы все трое в долгах.
- Люди не слишком горят желанием идти в место, где без небольшого грузовика, забитого экипировкой, твои шансы подохнуть резко стремятся к твёрдой соточке, — поморщился Валера. — Туристов меньше, чем тех, кто готов предложить им шоу.
Он покачал головой.
- Мы никогда не рисковали заходить слишком далеко. А потому вечно получали всякий дешёвый мусор. Приходилось снабжать Ассоциацию алхимиков всякой дрянью, чтобы немного заработать. Но теперь…
Глаза у Валеры загорелись; было видно, что у него есть парочка планов на деньги с этого чипа.
Повисло молчание.
Я вздохнул. Насколько быстро привлёчет внимание быстро разбогатевший Плутающий, да ещё и вовлечённый в странную историю с подменой человека, которому он должен был провести экскурсию?
И как быстро люди выйдут на него? Не самое сложное расследование, даже для начинающего Пуаро. И если с теми двумя, что остался в “цитадели”, было попроще — там мой след обрывался, то с Валерой — история складывалась другая, несколько более… трагичная.
- Мы случайно не пришли? — перебил его я, указывая рукой вперёд.
Голоса — отдалённые, приглушённые Туманом, но бодрые и многочисленные — раздавались где-то неподалеку, как будто рядом проходили учебные сборы. А ещё — штандарты.
Забавно, сами эти полотнища я видел с трудом — на таком расстоянии силуэты вещей разливались и были еле различимы. Но вот стилизованная морда медведя отпечатывалась у меня перед глазами чётко. Удобно — мимо такого ориентира не пройдёт даже в Тумане; наверняка тот, кто придумал такую вещь, заработал на ней состояние.
- Пришли, — кивнул Валера, останавливаясь. — Идти дальше, или…
Парень осекся, заметив мой взгляд.
Из множества присущих человеку грехов, предательство — самый тяжкий. По крайней мере, так принято считать. Стоит ли минутная выгода такого груза на совести?
На некоторые вопросы ты не найдешь ответ даже за двадцать лет.
Предательство — вещь не самая приятная, откровенно говоря. Иногда практичная, иногда приносящая пользу, порой даже необходимая, но — неприятная. Как копаться в нечистотах или человеческих кишках.
Но… не мне об этом жаловаться.
Валера был хорошим парнем.
Глава 17
Стеклянный взгляд был по-прежнему направлен на меня, но… В этих глазах больше не было жизни.
За прошедшие годы я выработал в себе нечто вроде… чувства понимания, когда можно оставлять следы, а когда нельзя. И одно дело — союзники, которые знают обо мне много, но не выдадут, из верности, страха или иных соображений. И совсем другое дело — когда есть кто-то, кто может привести ко мне врагов, сам того не ведая, и даже выдать моё текущее местоположение.
Было бы непроходимой глупостью считать, что на меня никогда не выйдут. А с учётом моих планов это — всего лишь вопрос времени.
Опустившись возле тела на одно колено, я ладонью прикрыл мертвецу глаза. Наверное, если бы я верил в каких-нибудь богов — прочитал бы сейчас молитву, но верить в высшую справедливость я отучился уже давно.
Было… совестно. В груди тянуло неприятное чувство. Всё-таки я оставался человеком. Во многом именно поэтому я не любил общаться с людьми открыто. Оставаться собой и при этом быть готовым в любой момент вонзить нож в спину можно лишь будучи полным психопатом.
А я психопатом не был. Вот потому маска дурака, идиота, вызывающего раздражение, пренебрежение и даже агрессию, нравилась мне куда больше. С ней гораздо проще. Ею ты можешь будто провести невидимую стену, отделить себя от всех последующих действий и сказать себе самому, что это сделал не ты. Глупый самообман, но работающий.
Валера… был хорошим парнем. Но…
…кто я, бл*ть, такой, по-вашему? Я уж никак не борец за справедливость, не тот, кто стремится сделать мир лучше. Не пацан, на губах которого ещё не обсохло молоко “человечности”, что от обиды идёт на грех, сам ещё не понимая последствий.
Я лишь простой ученик того, кто был самым тёмным существом в своём измерении. И я делаю то, что умею.
Мою руку укусили — я иду кусать в ответ. И ради своей цели я буду делать то, что должен, то, что позволит мне дойти. Если обстоятельства будут позволять избежать… некоторых неприятных моментов — я, конечно же, с радостью постараюсь их избежать. Если же нет — я сделаю то, что должен.
Ни больше, ни меньше.
Пошарив рукой во внутреннем кармане куртки парня, я извлёк на свет карточку.
“ВАЛЕРИЙ ШТЕРН. 27 лет. Группа крови — 2-я положительная”.
Ну, что ж. Я не просто так задал вопрос про семью. Теперь я смогу найти тех, кому переведу деньги за карту — как и обещал, пусть даже ты при этом будешь мёртв.
На этом всё. Прощай, Валера.
***
Место сбора Плутающих ничем меня особо не удивило — это было именно то, чего и ждёшь увидеть в подобных местах.
Большая — метров сто в поперечнике — поляна была расчищена и вытоптана, причём, как видно, давно — кажется, это место не первый год использовалось с этой целью. Штандарты, выставленные по периметру, создавали границы территории; ещё один стоял в самом центре — возле брезентового тента. Похоже. там располагалось сердце каждого похода, “главный штаб”.
Кроме него, я успел заметить палатку с красным крестом — кустарное подобие полевого госпиталя, затем импровизированный “склад” с рюкзаками и обвесом, и большой костёр с обустроенной рядом походной кухонькой.
Единственное, что меня действительно поразило — так это количество участников экспедиции.
Изначально я думал, что рейд будет “закрытым”, включать в себя отсилы человек тридцать, и мне потребуется для входа весомый аргумент — вроде той самой карты. Но… здесь, как выяснилось, находилось около полутора сотен — на глаз — человек самой разномастной внешности. Одни щеголяли в камуфляже и качественной броне, другие не сильно отличались от меня; с оружием та же история. Что ж, значит, дальнейший план мог оказаться значительно проще.
Строго говоря, меня интересовала не сама экспедиция, а то, куда она направляется; информация о том, как туда попасть.
Но… красться, пытаясь что-либо услышать, было бы глупо — меня наверняка бы засекли, после чего ко мне возникли бы вопросы. Нет, прятаться всегда лучше у всех на виду. В крайнем случае, скажу, что забрёл сюда случайно. А, судя по тому, что я видел, “Гризли” решили взять с собой не просто десяток неопытных бойцов, а кучу пушечного мяса.
…словно все карты сами шли ко мне в руки.
Смешаться с толпой, при таком количестве народу, не составило труда, и я медленно оглядывался по сторонам. Как я и ожидал, всех Плутающих в этом месте можно было разделить на две категории.
Первые — явные новички в лёгком походном облачении или повседневной одежде, с простеньким оружием — в лучшем случае со слабыми магическими свойствами, в худшем без таковых вообще. Огнестрела почти не было, преобладали мечи — и почему все так любят мечи? — но, насколько я отметил поверхностным взглядом, плохенькие.