Пушечное мясо как оно есть. Эти прельстились на лёгкие деньги, предложенные за участие в походе, начисто игнорируя тот факт, что лёгких денег не бывает.
Другие выглядели куда солиднее. Облачённые в доспехи — что-то среднее между экзоскелетами и средневековыми латами без украшений — вооружённые одновременно лёгкими автоматами и каким-либо холодным оружием. Их броня выглядела матовой и потёртой — так, словно часто бывала в бою.
Ну, эти явно принадлежат к основному составу гильдии “Гризли”. Но меня больше интересовали первые — те, на фоне которых я буду уместно смотреться.
Похоже, в этот рейд берут реально всех. Интересно было бы узнать, зачем “Гризли” такое количество пушечного мяса?..
Я огляделся по сторонам, пытаясь найти кого-то или что-то, что подскажет мне, что дальше. Ну не могут же эти толпы новичков вообще никак не координироваться!
Пройдясь по поляне, я без особого интереса послушал обрывки разговоров. В целом, обычные темы, которые звучат на таких сборах — неуверенные попытки познакомиться, хвастовство былыми “заслугами” (был аж в трёх рейдах), планы на будущее (вот разбогатею — куплю себе меч получше) и всё в таком же духе.
Меня слегка позабавило то, как опытные “Гризли” почти демонстративно избегали вступать в разговоры с новичками.
- Почему байкеры не знакомятся с парнями на спортивных байках? — пробормотал я себе под нос старый анекдот. — Потому что те каждый раз новые.
Я медленно и как бы случайно направлялся в сторону “штаба”. Едва ли здесь удастся подслушать что-то реально важное, но попробовать стоит. Уж не знаю, можно ли мне было туда, но я… просто шёл и шёл.
- Эй, а ты что, потерялся? — меня хлопнули по плечу, и я, обернувшись, увидел парня в крепких, но исцарапанных доспехах. — Всем новичкам — на инструктаж, это вон туда.
- О! Спасибо, как раз искал, — я изобразил честную улыбку. — А когда вообще…
- Вон туда! — раздражённо повторил Плутающий. — Там всё скажут!
С этими словами он развернулся и поспешил прочь. Лучший способ избавиться от человека — сделать вид, будто тебе от него что-то нужно.
Ну, а я направился к месту инструктажа. Во всяком случае, о цели нашей экспедиции там можно скажут.
Плутающие — штук двадцать-тридцать — стояли полукругом перед ещё одним опытным “Гризли”, который вещал командирским тоном:
-…действовать будете автономно, а потому уясните: забивать эфир своими вопросами, переговорами между собой или просьбами о помощи — хреновая идея…
То есть, их ещё и пустят вперёд без присмотра “старших”? Ну, значит, точно без шансов. Строго говоря, шансы на выживание того или другого Плутающего были видны сходу, невооружённых глазом. и среднее арифметическое не радовало. Пожалуй, те, кто поумнее и поопытней, сюда просто не пришли, а этих… вёл стадный инстинкт, жажда наживы и надежда, что толпой они смогут то, чего не в состоянии сделать поодиночке.
- Но нам же выдадут оружие? — ляпнул какой-то совсем деревенского вида паренёк, чем вызвал смешки более “опытных” (ага, на два похода) товарищей.
- Оружие своё, — коротко ответил инструктор. Я незаметно притулился с краю группы и продолжал спокойно слушать. — Тех, у кого с собой нет оружия или есть то, которое он считает слабым — мы здесь не держим. Есть желающие уйти?..
Толпа безмолвствовала, и инструктор кивнул.
- Тогда продолжаем. Наша цель — недавно обнаруженная в Тумане территория, ещё совершенно неисследованная и не обысканная; не в последнюю очередь так произошло из-за её размеров — это целый город.
В толпе раздалась пара шепотков; то ли новости об этом городе уже ходили, пусть и на уровне слухов, то ли весть была довольно… необычной.
- Город большой, — продолжал “Гризли”, - на одну только нашу гильдию слишком большая территория, поэтому мы и берём в рейд всех желающих. Но не рекомендую чувствовать себя героями: сейчас наша цель — разведка, а не бой.
Разумно. Тактика, конечно, сомнительная с точки зрения морали, но рабочая. Сначала пустят зелёных салаг, а уже потом — когда те ценой своей крови разузнают, что и как — войдут и сами.
- Цель нашей гильдии, — инструктор медленно вышагивал мимо стоящих перед ним, — освобождение человека, который там находится. Сам город “Гризли” не интересует, а потому всё, что вы сможете там добыть — ваше. После уплаты налога в 30 %, разумеется.
Угу. А потом ещё 42 % в казну Ассоциации, и что остаётся? Однако, судя по воодушевлённым лицам, и это сулило немалые барыши.
Строго говоря, суть была понятна. Инструктор нёс подобную чушь ещё с полчаса, однако я ни разу не услышал от него ничего вроде “позвать на помощь”, “подождать подхода наших сил”, “поберечь себя”.
Кажется, гильдию эти вопросы не интересовали вовсе.
…за время инструктажа к нам стянулись почти все Плутающие-новички — десятков восемь человек. Для тех, кто пропустил начало, инструктор повторил его, потом ещё раз… в общем, к моменту, когда начались какие-то реальные действия, большинство уже скучали.
Я терпеливо ждал, когда же мы, наконец, тронемся.
- А теперь — ответственный вопрос, — инструктор оглядел наши нестройные ряды. — Экспедиция вот-вот начнётся, но нужны люди — четыре отряда по пять человек — для первой разведки. Есть желающие?
Я ждал, не поднимая руку. Выйти лучше тогда, когда уже наберётся немного добровольцев — мне не хотелось лишний раз бросаться в глаза.
Разумеется, идти первым — опаснее всего. Я знал это, как никто другой — всё же именно я не раз и не два вёл армии в безнадёжные бои на Виссариона, и именно я знал, как это происходит. Даже у неумелого бойца есть какие-то шансы, когда его враг уже устал, когда первая волна прошла… но у того, кто и идёт той самой первой волной, шансов практически нет.
Кажется, это понимали все — даже неопытные. После слов инструктора над поляной повисла тишина, и лишь пара рук взмыли вверх.
- Добровольцы — вот сюда, — определил инструктор, глядя, как из толпы выходит жалких три человека и становятся в сторону.
- Да ну нафиг, — пробормотал кто-то позади меня. — Лучше всего последними идти, просто идёшь, и безопаснее, и добычу подберёшь…
Я хмыкнул; отчего-то это всё меня забавляло. Все эти люди явились сюда в надежде сорвать куш, почти без шансов на выживание, но как дошло до дела, так сразу опешили.
- Чушь, — оптимистично фыркнул я, проталкиваясь вперёд. — Идти первыми — лучшего всего.
Все повернулись в мою сторону. Вообще-то я не планировал выступать тут с речами… но мне всё же надо попасть в тот город в числе первых, а потому придётся их как-то воодушевить.
- Кому достанется больше всего добычи? — я медленно шёл вперёд. — Самым первым. Больше всего славы? Снова первые. Твари ещё не успеют разогнаться и не будут настороже — снова плюс.
Инструктор поглядел на меня странным взглядом. В нём отчётливо читалось презрение — мол, вот же идиот — но в то же время и удовлетворение. Этого парня явно всё устраивало; в конце концов, он больше прочих заинтересован, чтобы набрались такие вот идиоты, которых можно послать первыми.
- Совершенно верно, — кивнул он с “воодушевляющей” улыбкой. — Ну, ещё?..
…очертания иномирного города медленно вырисовывались в Тумане. Мы с моей группой шагали быстро и молча — за всё время, как мы вышли из лагеря, мы едва ли перекинулись парой слов. Всем не терпелось попасть к цели побыстрее.
Судя по всему, в напарники мне достались совсем зелёные новички, хотя один, похоже, был немного более опытным. Я постоянно ловил на себе его снисходительно-озабоченный взгляд.
Двадцать человек набралось за полчаса; мы вышли первыми, остальные пятёрки должны были выйти за нами с интервалом в пять минут.
Город впереди становился всё отчётливее, всё материальней. Интересно, отметил я ещё одну деталь: нам ни слова не сказали о Герде Крейн. Ни о том, как её отыскать, ни о том, как она туда попала, и даже ни о том, что делать, если мы её отыщем. Значит… “Гризли” уверены, что мы до неё попросту не доберёмся.
Что ж; я оглядел свою “команду”. Не то, чтобы я в это особо верил, но… надеюсь, вы выживете.
Глава 18
Герда ненавидела своё имя. Она ненавидела своё происхождение. Ненавидела свою семью. Ненавидела своё будущее.
- Я — всё, что может быть неправильно в этом грёбанном мире, — лицо рыжей девушки замерло в болезненной гримасе. — Ребенок, рождённый от изнасилования. Не то человек, не то демон… бестолковое, короче, создание.
Черная масса, окружившая девушку, как питон — жертву, с интересом вслушивалась в её слова. Понять, где это создание начиналось, а где заканчивалось, было довольно трудно. Сотни пар глаз и острых пастей друг за другом появлялись и пропадали на поверхности материи, выстраивая причудливые фигуры и перетекая с места на место. Однако даже при таком непостоянстве, Герда была уверена — всё внимание твари сейчас было сфокусировано на ней.
- Такой ответ тебя устроит? — она издевательски ухмыльнулась.
В конце концов, что ей было терять? Что истекающие вязкой слюной челюсти, что жуткие зрачки, прожигающие душу, вряд ли могли бы предложить Герде что-либо похуже того, что она успела пережить на протяжении последних восемнадцати лет своей жизни.
Если уж на то пошло, то воспоминания о «счастливом детстве» леденили ей душу гораздо сильнее, нежели голодный потусторонний монстр. Ей даже не приходилось вспоминать все свои детские травмы — у Герды всегда складывалось впечатление, словно они навечно отпечатались у неё перед глазами. Разве что с возрастом она научилась их не замечать.
Вот отец… с презрительной улыбкой упрекающий её в том, что она не его родная дочь. Вот очередное напоминание о том, что само её происхождение было грехом. Жалкой ошибкой, плодом страданий её матери, которую Герда ненавидела не меньше, чем отца.
Если даже не больше. Отец, по крайней мере, никогда не скрывал своё к ней отношение, тогда как мама… делала вид, что любит её, но больше потому, что так было проще принять сам факт ошибочного существования дочери. Однако её дорога от любви до ненависти была скорее похожа на маленькую протоптанную тропинку, которую мать не медлила переходить при малейшей оплошности со стороны дочери.
Что означают слова “лицемерная сука”, Герда уяснила ещё в детстве.
Ах, да, детство — его она тоже ненавидела. По большей части она помнила только насилие от брата, которому всё прощалось, ведь он, в отличие от Герды, был родным сыном. Иногда тот переходил черту в своих садистских порывах, избивая её до грани потери сознания. Ублюдок упивался безнаказанностью и продолжил бы делать с ней всё, что вздумается, если бы в какой-то момент девушка сама не решила это прекратить.
Герда вообще довольно быстро осознала, что из союзников в этом мире у неё только та, кого она видит в отражении. Это печальное, однако очень своевременное откровение было единственным, что позволило ей протянуть так долго. Уж слишком много чести было бы этим ублюдкам, если бы она просто сдалась и наложила на себя руки или чего они там от неё добивались всё это время.
Жаль вот только, что даже при таком раскладе она всё равно сильно зависела от своей родни. А вернее, от старых договорённостей своей семьи.
Вальтер был… в каком-то извращенном роде — её женихом, а по совместительству главной причиной, по которой девушка сейчас общалась с непонятной глазастой материей посреди Тумана.
Вальтер был демоном. И довольно отвратительным. Рядом с ним даже её фанатично зависимый от власти отец превращался в жалкую, лебезящую версию самого себя. Что нетрудно понять, ведь эту самую власть он получил именно благодаря Вальтеру и его сородичам. В обмен на громадный список всяких мелочей, разумеется. Всё же демоны иначе не работают.
И так уж вышло, что одной из этих «мелочей» было… рождение Герды, полудемона-получеловека, порождённого во грехе и боли, и её дальнейший брак с представителем чистокровных демонов. Чёрт, да она бы не удивилась даже, узнав, что её мудацкое имя выбирал лично Вальтер, под себя. В любую другую причину такого решения, кроме инфернальной, девушка поверить не могла.
Казалось, всё в жизни Герды было переполнено причинами ненавидеть себя и всех окружающих. Как говорил Вальтер, её судьбой было стать воплощением самой ненависти. Для этого она и была рождена, для этого она жила, и это… её рок.
Естественно, в рот она е**ла такой рок.
Не менее естественно, что Герда сбежала из дому при малейшем намёке на возможность что-то изменить.
Ей помогли, подсказали. Неожиданный доброжелатель, о существовании которого она даже не подозревала. Сообщили, что в этом конкретном месте она найдет такое создание, что сожрёт хоть сотню демонов на завтрак и даже не подавится. И, кажется, Герда сейчас смотрела как раз на него.
Её демоническая кровь позволяла ей играючи ориентироваться в Тумане, а потому путь до места назначения — разрушенного города из иного мира — не занял много времени. Сам город — другое дело.
Одна только попытка проникнуть внутрь отняла у неё трое суток. Путь… просто не кончался. Ворота находились прямо перед ней, но дорога растягивалась и растягивалась, как резиновая лента — а за спиной возникали самые адские звуки: крики боли, рёв потусторонних тварей и даже голоса её родных.
Впрочем, её предупредили. Магическая защита не могла причинить ей реального вреда, но очень цепко проверяла её целеустремлённость. Обернёшься — и искажение пространства тут же закончится, вот только то, что внутри, сочтёт тебя уже не господином, а лёгкой добычей.
Она прошла весь путь до конца, ни разу не обернувшись. Голод, жажда, дикая усталость — всё меркло перед гневом, который и толкал ей вперёд. И, когда она наконец предстала перед существом…
— Подчинись мне, — она выбрала одну пару глаз из сотен доступных и смотрела в неё так пронзительно, как только могла.
Увы, этого было недостаточно для того, чтобы впечатлить существо.
Тысячи пастей одновременно разразились гоготом. По мнению Герды, выглядел такой жест излишне драматично.
Гогот утих так же резко, как и появился.
- Мы — Сенат, — пророкотало существо сразу всеми своими пастями. — И Мы подчинимся только сильнейшему.
Режущая слух, как нож по стеклу, интонация отвратительным образом сочеталась с манерой растягивать слог в самых неочевидных местах. Голос говорил так, словно ему было некомфортно, почти что физически больно общаться, выражая свои мысли человеческой речью.
- Чёрт бы вас побрал, — Герда сощурилась; воздух жёг уставшие лёгкие, колени разламывались пополам, но она продолжала стоять и смотреть прямо на существо. — А я, по-вашему, кто? Я прошла весь путь! Выполнила всё, что нужно было, теперь вы обязаны…
- Сенат ничего тебе не обязан, — в голосе твари чувствовалась даже не угроза, а скорее… ленивое любопытство. — Кто сказал тебе, что, пройдя путь, ты подчинишь Нас?
Герда помотала головой.
- Так это неправда?
Сенат снова рассмеялся — на этот раз коротко, по счастью.
- Пройдя через ловушку пространства, ты сумела найти Нас. И только.
Может, это новое испытание? Остаться твёрдой, настоять на своём?..
Нет. Герда никогда не была наивной дурочкой, и прекрасно понимала, что, принимая помощь от неизвестно кого, не стоит надеяться, будто его слова окажутся правдой на сто процентов. Хотел её новый «союзник» заманить её сюда для какой-то цели, или искренне не знал, чем всё обернутся — уже, в сущности, неважно.
- Тогда почему я ещё жива? — она развела руки в стороны. — Я три дня шла, не сворачивая, не останавливаясь и не оборачиваясь. Как в какой-то чёртовой сказке. И всё для чего?
На счету у Герды было три десятка походов в Туман — и, честное слово, она бы с радостью предпочла любые сражения с монстрами тому пути, что был у неё за спиной. И дело тут не в уставших ногах и не в звуках позади — дело в надежде слишком тонкой.
Разве она не знала, чем всё кончится? «Существо, что ждёт своего повелителя, способного подчинить его, показать, что он достаточно силён». Кем бы ни был тот тип, что прислал ей информацию, вряд ли им двигал чистый альтруизм. Слова звучали слишком хорошо, чтобы быть правдой, и слишком ценно, чтобы ими разбрасывались просто так.