- Ладно, — согласился он. — Избранный. А полное имя?
- Неважно, — парень нервно хихикнул, сжимая и разжимая кулаки. — Раньше… меня звали по-другому, но это уже неважно. Сегодня я, считай, заново родился. Джонни-лидер — так меня теперь будут звать.
- Если ты лидер, — пуская в ход всё своё долготерпение, кивнул Александр, — то ты должен знать, что тут происходило и как пришло к этому.
Он обвёл рукой площадь, полную трупов и каменных обломков.
- Поделишься с нами своими подвигами, Джонни?
Главное — подталкивать. Даже из психа можно выжать полезную информацию, если разговаривать с ним должным образом.
- Да очень просто, — кивнул тот. — Это всё я. Мы нашли артефакт — я нашёл — и он заработал только в моих руках. Потом удар… я потерял сознание, но это так, мелочь. Взгляните на них — они мертвы, а я только ненадолго вырубился! Это потому, что я…
- Избранный, — закончил Александр. — Допустим. А с чего ты взял, что ты Избранный?
- А так непонятно?! — возмутился тот. — Я же…
Чушь, чушь, бред, снова чушь. Джонни-лидер настолько зациклился на своей избранности и исключительности, что, послушать его, так это он перебил тут всех монстров, а людей не спас только потому, что те не слушали его мудрых приказов.
- До того, как ты вырубился, — Александр попытался снова, — что последнее ты помнишь?
- Мы летели по пещере, — с готовностью откликнулся тот. — На огромной каменной плите, и это я придумал, как её запустить, тем артефактом…
- Тем артефактом, — Александр сделал попытку уцепиться за эти слова. — А где он сейчас?
- Та сфера со значками? — Джонни огляделся по сторонам, потом с подозрением и наездом поглядел на своих соратников; те ощутимо сжались под его взглядами — похоже, лидер изрядно запугал их за время похода. — Была где-то тут, нужно поискать…
И снова ноль. Александр покачал головой, а Джонни тем временем несло:
- Теперь нужно только вернуться. Все узнают о моей истории, и я буду знаменит, а потом я создам свою гильдию, и тогда…
- Вот это, — Александр перебил его, вытянув вперёд карточку, найденную в кармане Балу. — Так звали вашего пятого?
Константин Сенин. Кем бы ни был этот фальшивый Константин — каковы шансы, что сейчас он не валяется в числе разорванных в фарш трупов? Почти нулевые.
-…понятия не имею, — Джонни лидер на две секунды оторвался от разглагольствований и уставился на карточку. — Я понятия не имею, как его звали. Так вот…
Александр бросил взгляд на остальных, но те только испуганно закивали. По потерянному виду остальных Плутающих вычеркивать вероятность того, что с их рассудком в Тумане тоже произошло нечто непоправимое, было нельзя.
Пусто. Они, похоже, даже имён друг друга не знают — только Джонни-лидера.
-…думаю, это получится быстро, любой захочет вложиться в гильдию, созданную мной, а тогда… — продолжал Джонни.
- Тихо, — оборвал его Александр. — Заткнись.
Какой-то едва заметный звук. Нужно было понять, откуда он идёт — и уж точно не с этим болтуном над душой.
Александр боялся, что тот начнёт возмущаться, но, по счастью, Джонни-лидер заткнулся — то ли от внезапности, то ли от его сурового тона. Быстро сориентировавшись с направлением, Александр кинулся к источнику звука.
Наушник. Он лежал в луже крови и мозгов — судя по всему, ранее принадлежащих Балу. Чудо, что он вообще уцелел после выстрела из дробовика. Александр поднял его и, протерев одним движением, сунул себе в ухо.
- Приём, приём! — звук тут же превратился в полноценную речь. Женский голос, крайне взволнованный. — Берлога — Шатунам, Берлога — Шатунам… Пожалуйста, пожалуйста, ответьте…
- Шатунов нету, — покачал головой Александр. — Мертвы. «Гризли» мертвы.
- Что?! — в голосе прозвучало сразу множество эмоций — испуг, подозрение, шок, недоверчивость, злость. — Кто это? Кто говорит?
Да уж, лучше представиться, а то она решит, что это говорит тот, кто их убил.
- Говорит представитель вашего нанимателя, — устало сообщил мужчина. — Александр Талл, глава службы безопасности дома Крейнов. Назовите себя.
Последовала короткая пауза, а затем девушка по ту сторону отчиталась:
- Я… я координатор «Гризли». П-позывной Умка.
- Хорошо, — Александр закатил глаза, — Умка. Что произошло до обрыва связи и их гибели?
Разумеется, это не по протоколу, но… трупы лежат здесь уже какое-то время, и она, наверное, отчаялась и жаждет узнать хоть что-то. Как и он сам.
- В-вы уверены? — снова страх в голосе. — Они точно мертвы?
- Прямо сейчас я смотрю на их трупы, — вздохнул Александр. — И трупы эти в таком состоянии, что искать выживших совершенно бесполезно.
Снова пауза.
- Но к-как… — пробормотала Умка. — Ведь они… всё почти получилось, они были так близко… Они уже обнаружили Герду Крейн…
Теперь пришёл черёд Алекса изумлённо распахнуть глаза.
- Нашли? Вот как? И… что же произошло дальше?
- Контакт, — ответила Умка. — А затем — стрельба, крики… И… я ничего не понимаю… связь пропала, и эти звуки… буквально минут пять, а потом всё стихло…
Она тараторила быстро, заикаясь после каждого слова.
Контакт, значит? Александр поглядел на покрытую кровавыми разводами карточку.
- А имя «Константин Сенин» вам о чём-нибудь говорит?
- Д-да, — отозвалась Умка после новой паузы. — Герду Крейн привёл человек, назвавшийся этим именем — но я сразу получила информацию о том, что это имя фальшивое, и сообщила об этом. Но после прозвучало другое имя…
Другое?
- О чём вы? — Александр напрягся, как гончая, учуявшая след.
- После Константина Сенина меня попросили пробить другое имя. Артур Готфрид. Но это тоже какая-то глупость, потому что…
- Потому что Артур Готфрид двадцать лет как мёртв, — криво улыбнулся Александр.
***
- Ангел… Ангел… Приди, ангел…
Он всё ещё продолжал молиться, лёжа среди других, мёртвых тел. Казалось, само место сводило его с ума… нет, оно уже изменило его. В самую первую секунду, как он только ступил сюда — это случилось уже тогда.
Время давно перестало иметь для него какой-то смысл; казалось, выживший лежал тут целую вечность. Казалось, он слышал голоса тех мертвецов, что окружали его.
Он даже начал разбирать их слова.
- Путь Зла, — шептали они ему. — Пройди его. Подымись и закончи путь — тогда ты познаешь истину и обретешь наследие…
Путь Зла?
Они правы. Да, они правы. Ангел не являлся, а значит, он должен сделать это сам — пройти Путь Зла до конца, закончить то, что не смогли другие.
Одним рывком выживший попытался подняться, но тело плохо слушалось; казалось, он еле ощущал его. Глоток воды из фляги — последний, кажется — и новая попытка. Вот он встал; шаг вперёд, ещё шаг, ещё шаг…
- Пройди этот путь…
Лица мёртвых, ранее неподвижные, провожали его фигуру пустыми взглядами. Поднимали головы и смотрели ему вслед.
Выживший двигался вперёд.
Шаг за шагом. Метр за метром. Он шёл, не ожидая прийти куда-то просто шёл, пока вдалеке не показалось…
Ничего.
Полное ничего, чёрная пустота. Путь Зла не вёл ни к чему.
И разве это не тот истинный смысл, то самое наследие? Впервые в жизни выживший ощутил такую мудрость — и такое осознание настоящего положения вещей.
Он прошёл Путь Зла до конца. Теперь он знает. Путь Зла… оканчивается ничем.
Глава 29
Туман, Туман… казалось, он никогда не кончается. Простирается бесконечно в каждую из сторон, и куда бы ты ни пошёл, там всё равно будет он — Туман.
В теории, возможно, так оно и было. А вот на практике достаточно иметь Интерфейс и карту сектора, чтобы выбраться из него относительно легко и без проблем.
А ещё, как выяснилось, в этом могла помочь демоническая кровь — с ней поход и вовсе превращался в лёгкую прогулку, а Туман был чуть ли не естественной средой обитания.
Конечно, у меня не было ни того, ни другого. Зато оба этих преимущества имелись у моей спутницы — и та действительно не просто знала, куда и как идти, но и буквально чувствовала себя в Тумане как дома.
С Интерфейсом-то всё понятно — крутая штука, спору нет — а вот демоническая кровь и это её свойство вызывали у меня целый ряд вопросов. Как Туман связан с демонами? Не их ли стараниями он вообще появился в моём мире, а до того — в сотнях других? Если так — то каковы их цели?
Я мысленно поставил себе задачу — обязательно выбить из них ответы на эти вопросы, когда доберусь.
Да уж, демоны, конечно — довольно мерзкая раса. Конечно, на библейских классических искусителей они тянули слабо — как внешне, так и внутренне.
Рога и копыта? Нет, иногда у них попадалось что-то такое, разнообразия для. Но в основном это были совершенно неповторимые в своём уродстве и сложнопостижимые для человеческого глаза твари. Каждый демон внешне — это уникальный шедевр несимметричности; каким был подлинный облик того же демона, убитого мной и Сенатом с час назад, я мог только гадать.
В плане же характера и образа жизни… ну, они точно не жарили души грешников на сковородках, не тыкали их вилами и не варили в больших котлах. Нет, души действительно имели для них большую ценность… но уж точно не в кулинарном плане.
Впрочем, даже не это было основным отличием демонов от обитателей других миров. Ключевым было именно то, что все другие обитали в своих мирах… и только демоны — в междумирье; пространстве малоизученном, опасном и почти неприспособенном для жизни.
Если ты не демон, конечно.
Герда, разумеется, была существом из плоти и крови, с двумя ногами и руками — пока, по крайней мере. И тем не менее, девушка отдавала вполне типичным «запашком» своей расы. Привычная вспыльчивость, крайняя степень эгоистичности… слегка детской, как будто весь мир вертится именно вокруг неё. Ну и, конечно, практически полное отсутствие эмпатии.
Не то, чтобы мы с ней много разговаривали. Она то ли не решалась первой задавать вопросы, то ли не хотела — ну, а я тем более не спешил начинать диалог. Молчание было не неловким, скорее — сосредоточенно-деловым. Мы шли к своей цели.
И тем не менее, я ловил на себе взгляды девушки. Странные — немного восторженные, немного предвкушающие. Кажется, она ждала от меня… многого.
Впрочем, временами проскальзывающая на её лице улыбка слегка выбешивала. Это моя привилегия — так улыбаться, а не её!
- Ты… какая-то чрезмерно радостная, — заметил я, наконец. Просто для того, чтобы как-то прервать затянувшуюся паузу, а заодно немного попытаться прощупать, что же творится на душе у Герды Крейн.
- Почему нет? — судя по тому, как мгновенно она отозвалась, девушка только и ждала, пока я первым с ней заговорю. — День просто чудесный. Всё складывается так, как я хотела.
- Чудесный, — хмыкнул я. — И тебя совершенно, ни капли не заботит тот факт, что ты стала причиной кровавой, мучительной гибели такого количества людей?
Она поглядела на меня так, словно… вообще не поняла вопроса. «А почему это должно меня заботить» — вот что читалось на её лице.
- А что поделать, — пожала она плечами. — Не припёрлись бы — остались бы живы.
Вот об этом я и говорил.
Сравнения ради: даже Сенат не сразу подчинился мне. Со стороны это, конечно, выглядело иначе — я пафосно воздеваю руку, говорю своё громкое «фас», и тысячеглазая тварь рвёт демона на куски. Но какого мысленного спора это мне стоило — знаем только мы с ним. Собственно, только из-за этого рука и поднималась так долго и пафосно.
Поколебать его «пацифизм» смог лишь мой аргумент, что демон-то, похоже, бессмертный — как и Виссарион. Если мы с Сенатом в чём-то и сходились, так это в жгучей ненависти к тем, кто любит игнорировать привычные законы жизни и смерти. В остальном же… да, похоже, десять тысяч лет действительно изменили Сената.
Пацифист хренов. Ещё один пунктик в списке того, чем мне надлежит озаботиться.
Сам Сенат пока никак себя не проявлял, хотя я буквально кожей ощущал — он смотрит вокруг, причём смотрит с любопытством. Ну, разумеется, после стольких лет одиночество любое разнообразие будет тем ещё шоу.
У меня были к Сенату и другие вопросы, не менее важные, чем его пацифизм. Но я решил отложить их… хотя бы до той поры, как мы выберемся из Тумана в более стабильное место.
- Ну, вот, — Герда заискивающе улыбнулась мне, указывая рукой вперёд. — Почти вышли.
Я вскинул бровь, глядя в указанном ей направлении. Да, действительно, дошли, и всего за час с небольшим. Забавно — ведь забирался сюда я гораздо, гораздо дольше. Видимо, демонам открыты и короткие тропки в Тумане.
- Отлично, — кивнул я, причём совершенно искренне.
Выбраться в цивилизацию я был рад; можно сказать, ждал этого, как марафонец душа.
Белёсая дымка по бокам от нас словно истаивала, становилась всё тоньше, иллюзорней — и вот, наконец, после целого дня в Тумане мир вокруг меня обрёл чёткость.
Вышли.
Снаружи стояла глухая ночь; тишина была настолько полной, что я не слышал ни звуков далёкого города, ни чего-нибудь этакого, вроде стрекотания кузнечиков. Туман всё ещё клубился у самых ног, и всё-таки это был мой мир.
Ошибиться невозможно — выход из Тумана слегка похож на то, что ты ощущаешь после полёта на самолёте; резкое облегчение, будто снял с плеча тяжеленный рюкзак, дрожь в мышцах и слегка плывущая картинка перед глазами. От такого перехода мне захотелось выдохнуть и присесть куда-нибудь, но для этого было ещё рановато.
Я поглядел на Герду. Да, этот резкий переход тоже ощущался в её позе… но иначе. Похоже, она сейчас чувствовала себя как космонавт, привыкший к невесомости и вновь вернувшейся на Землю — тяжёлой, неуклюжей, слабой. После Тумана её способности здесь поутихли, и это доставляло ей заметный дискомфорт.
Вдалеке хрустнула ветка; первый звук с момента выхода. Я встрепенулся и помотал головой. Ладно. Пора бы заняться делами. Я огляделся по сторонам; мы находились в небольшом пролеске. По обе стороны — деревья, кажется, хвойные, а впереди — вытоптанная лесная тропинка.
Темнота стояла полнейшая, хоть глаза выколи, но ни меня, ни мою спутницу это не смущало. Демонам, как известно, ко тьме не привыкать, а мне…
Мне тоже.
- Ну? — Герда поглядела на меня, и в её глазах читалось какое-то детское нетерпение. — Почему мы стоим?
- Думаю, куда направиться в первую очередь, — холодно отозвался я. — Не сбивай меня с мысли.
Она слушается меня до тех пор, пока считает крутым. Конечно, она видела то, как я прикончил её женишка, но и это может выветриться из головы, если она сочтёт, что нам не по пути. Мне же нужно… полное подчинение.
Так что говорить время от времени приказным тоном не помешает. Ну, для начала.
Куда направиться, впрочем — действительно важный вопрос. И для начала… стоило бы понять, где мы находимся сейчас.
Странная вещь выходит с этим Туманом. Все «широкие» его границы известны и отлично охраняются — получше, чем иные границы государств. Вооружённые пограничники, укреплённый КПП, колючая проволока и круглосуточное наблюдение… Вот только одновременно с этим существуют и места, куда пограничники заглядывают редко.
Отчего так? Может, им кто платит — чёрные Плутающие или кто-то ещё, наживающийся на этом. Как ни крути, а Туман — ой какое удобное место. Тут тебе и трупы прятать можно, и товар проносить втихую, и ещё уйму всего. Если ты достаточно отбитый, чтобы считать такой риск оправданным, конечно.
Почему Герда вывела меня именно в это место? Ответ напрашивался сам собой: она здесь входила в Туман. Ведь шла она тайно, надеясь скрыться от семьи.
Что ж. Я пожал плечами.
- Итак, надо полагать, дорогу ты знаешь.
- Конечно, — с готовностью кивнула девушка. Всё же я произвёл на неё там, в Тумане, неизгладимое впечатление, она смотрела на меня почти тем же взглядом, что и Сенат. — Идём, тут недалеко.
Я лишь махнул рукой, предоставляя ей вести меня — и мы снова погрузились в молчание. Дорога шуршала под ногами; деревья становились всё ниже и ниже, и наконец, мы вышли в густое заросшее поле, переходящее в заброшенную деревню.