Эддар хотел было ограничиться приветствием по орму, и уже заранее знал, как построить разговор, но знакомый, некогда приятный, с капризными нотками голос, чересчур тянущий гласные, затараторил так, что капитану не удалось вставить не слова.
- Эдди, милый, привет, привет, я так скучала, так тосковала по тебе, наконец-то ты вспомнил о своей малышке Эсти, у меня как раз фотосессия на площади, вод ведь совпадение, подожди, она скоро закончится, я так ждала тебя, и наконец-то дождалась, потерпи, малыш. Эддар, мне тоже не терпится расцеловать своего кукусика, пока.
И теперь капитану ничего не оставалось, как стоять несколько поодаль от толпы поклонников бывшей жены и думать о том, как бы побыстрее и повежливее завершить с Эстель разговор.
Она подбежала к нему, как всегда, счастливая и цветущая («ведь несчастье так старит!»), и картинно расцеловала в обе щеки, стараясь принимать выгодный ракурс перед вспышками камер. Эддар поморщился.
- Здравствуй, муж мой, как твоя поездка на этот раз? Какие новости? – ворковала между тем Эстель, не очень заботясь, правда, чтобы услышать ответы.
- Эстель, - Эддар сдержано взял ее за плечи и мягко отстранил от себя, - Ты забыла, что в прошлом месяце истек срок нашего соглашения. И мы обсудили это еще…
- Ах, жестокий, - Эстель наигранно рассмеялась, как будто серебряные колокольчики зазвенели в воздухе, - Ты продолжаешь разбивать мое сердце! Мне показалось даже, что ты никогда меня не любил.
Эддар немного опешил. О любви к региональной жене он никогда не заикался.
- Но ты зря называешь меня бывшей женой, любимый, - Эстель прижалась щекой к его плечу, - Для такой известной и любимой публикой актрисы, как я, в Департаменте было сделано исключение, и наш контракт…
- Эстель, - в голосе капитана послышались угрожающие нотки, и Эстель благоразумно прикусила язык. Злить Эддара совершенно не входило в ее планы.
- Ах, какой ты хмурый! Я пошутила, - она очаровательно улыбнулась и склонила голову на бок, жест, который раньше вызывал у Эддара умиление, а сейчас только досаду. Впрочем, он знал, что досадовать на Эстель бесполезно: она в образе, и с ней это ни к чему не приведет.
- Ну же, Эдди, улыбнись, мы ведь не чужие друг другу люди! Ах, я и забыла! Это тебе! – и, прежде чем он успел отреагировать, она повязала желтый, канареечного цвета платок ему на шею.
- Очень мило с твоей стороны, Эстель…
- Ах, Эдди, я вижу, я все вижу и прекрасно чувствую! Былые чувства уже не вернуть, и осознание этого разрывает мне сердце, - Эстель смахнула несуществующую слезинку, - Подари же мне на прощание последнюю ночь любви, в знак некогда жгучей и неуемной страсти!
Эддар твердо отвел ее тонкую кисть в сторону и продолжал держать, не давая обнимать себя. Со стороны казалось, что они мило и нежно беседуют, а на деле капитан не знал, как бы попрощаться с бывшей региональной женой поделикатнее. Но с этим предложением она совсем переиграла, и это была последняя капля в чаше и прекрасный повод попрощаться.
- Не говори ничего, муж мой. Бывший муж, - Эстель ослепительно улыбнулась, - Я прочла ответ в твоих холодных глазах. Ну, так покажи мне тогда, свой корабль…
- Корабль? – Эддар удивился, потому что раньше Эстель не проявляла особого интереса к его работе. И к его жизни, впрочем.
- Конечно, корабль. Я давно не видела Персефону – между нами говоря, твою истинную жену, да, да, не спорь со мной, ты всегда уделял больше внимания ей, чем мне! А мне как раз предложили роль – разведчицы на корабле А-класса. Хотелось бы посмотреть на будущее место съемок вблизи. И раз у тебя есть возможность помочь мне – пусть это будет последний аккорд нашей светлой любви!
Показать ей корабль с Тарой? Едва ли это хорошая идея… Не смотря на то, что отношения с Эстель остались в прошлом, Эддару совершенно не хотелось, чтобы они с Тарой встречались…
- Здравствуйте, капитан, давно не виделись, - раздался ставший в последнее время слишком хорошо знакомым голос. Голос, который он хотел бы услышать последним в сложившейся ситуации!
- Представьте нас, пожалуйста, своей жене, - Тара стояла перед ним и откровенно наслаждалась ситуацией. Ну что? – говорила ее улыбка. Удержал меня на корабле? Имей ввиду, так просто я не сдамся!
Ничего, - ответил он ей взглядом. Я все равно тебя покорю, пусть даже для этого мне придется собственноручно сломать всех продажных роботов в моей команде!
Вслух же он сказал:
- Позвольте представить мою бывшую супругу, мисс Эстель. Обидно звучащее слово «региональную» он решил пропустить.
Пытаясь сгладить неловкую паузу после рукопожатий, Эддар спросил:
- А Левочку куда дели?
- Левочка в кафе, совмещает приятное с полезным. Восполняет запас драгоценных белков-жиров-углеводов, и общается с Мими по видеосвязи. Отличный кстати, платок, капитан! И цвет тебе очень идет!
Деммиз, предатель. И ведь ничего не ответишь, если не хочешь выглядеть еще большим посмешищем. Пилоту Эстель никогда не нравилась.
- Мы собирались в местный паб, капитан, восполнить катастрофическую нехватку алкоголя в крови, вы присоединитесь к нам? – не унималась Тара.
- Эдди обещал показать мне ваш чудесный корабль, - обаятельно улыбнулась ей Эстель, и нежно взяла капитана под руку.
Не вполне понимая, зачем это ему, Эддар кивнул. Куда угодно – только подальше от изучающего взгляда Тары. Все-таки зря он ей не поверил – она, кажется, и не собирается сбегать. Да, неудобно получилось. Почему-то Эддар чувствовал вину и перед бывшей женой. Ну что ж, хоть корабль ей покажу, причем, корабль без Тары, подумал он, и рассеянно кивнул своей команде на прощание, увлекаемый Эстель в противоположном направлении.
- Тряпка, - неслышно, одними губами прошипела ему вслед Тара. Но ни Эддар, ни Деммиз с Риммой не услышали, что конкретно она сказала. Переглянувшись, друзья увлекли ее в паб.
***
- Это твоя каюта? Надо же, как здесь мило. Ах, Эдди, у меня совершенно пересохло в горле, не найдется ли у тебя глотка шампанского…
- Эй, Мими, или Меме, то есть Мики, Мини, в общем, кто-нибудь из вас, принесите шампанского в мою каюту.
- И клубники, - хлопнула накладными ресницами Эстель.
- Боюсь, что на Персефоне нет клубники.
- Ах, не может быть! А на Арттдоумие такая прекрасная клубника! И как раз самый сезон! Пошли роботов за клубникой!
- Атлант…
- Атланта нет на корабле, - ответил по внутренней связи Мики или Мини, - Он выполняет ваш приказ, приобретая запасную лопасть для шаттла.
Точно, лопасть, он и забыл.
- Ну так сходите сами.
- Слушаюсь.
- Эдди, милый, и шоколад! Ведь здесь потрясающий шоколад!
- Мини…
- Это Мики, капитан, я слышал. Вы кнопку не отжали. Я так понял, мне выходить?
- Давай не затягивай.
- Слушаюсь, сэр.
- Эдди, дорогой, - продолжала щебетать Эстель, и от ее щебета у Эддара начинал подергиваться глаз. Он сам был не рад, что согласился показать ей Персефону. И, конечно, Эстель совершенно достала не только его, но и Мини с Мики своими капризами. Вон как резво рванули за клубникой и шоколадом! Хотя можно было передать приказ тому, кто уже вышел. Но капитан не винил хозяйственных роботов. Эстель даже чугунную тумбу выведет из себя. Что уж говорить о новейших пластиковых моделях… Он недоумевал – как он раньше мог вообще испытывать интерес к этой женщине?
- Ты совсем меня не слушаешь? – звонкий голосок бывшей жены пробился через стену мыслительного иммунитета, - Как я выгляжу? Не слишком ли вычурно в этом простом крестьянском наряде?
- Ты выглядишь очаровательно, - покривил душой Эддар. Ну, где же роботы, черт их дери!
- А зеркало? Где у тебя зеркало? Мне надо проверить, все ли со мной в порядке, ты же такой невнимательный к деталям, может, у меня лоб блестит, или краска с глаз протекла, а мне еще возвращаться домой! Ну что же делать! Это маленькое зеркало в душевой показывает меня только по пояс, я не перенесу этого! Я не привыкла так долго обходиться без зеркал!
- Присядь, Эстель, ты должно быть очень утомилась во время съемок, - Эддар галантно отодвинул бывшей супруге стул, хотя руки откровенно чесались придушить ее. Ну, или как минимум, заклеить ей рот. Раньше он затыкал ее поцелуем, но сейчас, по понятным причинам, этот способ не годился. Возможность хоть ненадолго выйти из каюты за чертовым зеркалом он воспринял, как воспринимает заключенный известие о неожиданной амнистии.
А когда, чертыхаясь, он втащил в каюту огромное зеркало из кают-компании, Эстель уже не было в каюте.
Только излишне сладкий аромат ее духов говорил о том, что она вообще здесь была.
Холодея, он подошел к сейфу.
Все в порядке, закрыт.
Не зная, зачем он это делает, Эддар набрал комбинацию и открыл дверцу.
Ключа не было на месте.
Глава 21
Зиккурат
Стараясь быть незаметной, пригнувшись и приподнимая подол длинной юбки, чтобы не наступить на него и не споткнуться, Ишма стремительно сбежала по каменной лестнице. Она спешила. Она могла бы не торопиться, и не желать так отчаянно проскользнуть в каменные ворота незамеченной – Ньола не было в замке, и до вечера не будет, возле Статуи сегодня остался его дедушка – в принципе, незлой старик, ни разу даже не ударил ее, так, оттягал за ухо за оставленное пятно на полу… но желание оставаться невидимой, неуслышанной, неузнанной, давно стало для Ишмы привычкой.
Ишма давно не была дома. Разрешение Ньола оставаться в Замке она восприняла и с радостью и с дрожью в коленях одновременно. С радостью – потому что ей не надо было больше уходить ночевать домой. Впрочем, уже несколько месяцев, как домой она уходила, но ночевала всегда за порогом – то в ближайшем лесу, то на крыше полуразрушенной гонгмы. С тех пор, как отец однажды прилег рядом с ней на циновку и запустил руку под ночную рубаху, шепча, что у ее матери больше нет таких маленьких сладких грудок, а мать, - Ишма слышала по ее дыханию – не спала, терпеливо ждала мужа в супружеской постели, Ишма больше ни разу не ночевала дома. Первые две или три ночи Ишма ночевала во дворах подруг, но после того, как мать отходила ее кнутом, пообещав, что если она будет продолжать позорить ее перед соседями, изрежет на мелкие клочки всю ее одежду, Ишма стала осторожно, чтобы никто не заметил, ходить спать в лес.
Ишму не пугали бесшумно скользящие поодаль барсы – она знала, что не попробовавшие человеческой плоти, они не опасны, куда опасней представлялся ей родной дом.
Но сегодня ей нужно обязательно навестить маму и сестер – у нее есть деньги. И если она не избавится от них сейчас, они могут не задержаться у нее надолго. Несколько монет ей дали вчера двое странствующих умемов, пришедших поклониться Матери Человечества. Сначала они пользовали ее по очереди и одновременно, крепко держа за волосы и заламывая руки, правда, когда ее чуть не стошнило, не разозлились, и даже дали передохнуть. А потом, когда уходили, потрепали по щеке и всунули в лиф несколько монет. Никогда у нее не было столько денег одновременно, да и для всей ее семьи сумма была велика.
В прошлый раз, когда один почтенный пилигрим дал ей монету после того, как она обслужила его ртом, и Ньол узнал об этом, он жестоко избил ее, и она целый день пролежала в своей каморке. Ньол избил ее не за то, что она обслужила того старого пилигрима, а за то, что утаила от него серебряную монету. С тех пор, как он взял ее впервые – в комнате, где хранится жир для свечей, бравиум брал ее постоянно, почти каждую ночь. Почти – потому что иногда он уступает ее некоторым гостям. Ньол берет за это с них плату, а ей брать деньги нельзя.
Но вчера она была умнее, чем в прошлый раз, и спрятала монеты за оторванным подолом платья, особым образом подшив его. Но рано или поздно Ньол узнает об этом, поэтому сегодня, пока его нет, нужно передать деньги матери. Ее кормят в замке, вместе с остальными слугами, а маленькие сестры голодают. А может быть, мама купит себе сурьмы и румян, и станет красивой настолько, что снова понравится отцу. Ишма знала, что мама на самом деле добрая, просто ей больно оттого, что отец перестал смотреть на нее. Особенно после того, как однажды выбил ей спьяну верхние передние зубы.
Ишма не понимала, зачем матери нужна близость с ним – раньше, когда она слышала хриплые стоны матери по ночам, она думала, что быть с мужчиной приятно. Теперь она точно знала, как это отвратительно и чаще всего больно. Наверно, всю жизнь мать все-таки стонала от боли… и не хотела, чтобы отец также обошелся с ней, с Ишмой…
После двух белых лун в замке глиняные стены родного дома показались Ишме совсем убогими. Она видела трещины, которых раньше не замечала и прохудившуюся камышовую крышу. Она надеялась, что сможет помочь семье починить хижину. Вряд ли этих денег хватит, но, даст Богиня, она сможет добыть еще. Главное, не злить Ньола, чтобы он не выбил ей зубы, как отец матери.
Родные стены встретили Ишму неласково, но она не удивилась и не обиделась.
- Зачем приперлась, шлюха? – мама, по привычке прикрывая рот рукой, встала в проеме, не собираясь пускать Ишму в дом.
- Я принесла деньги.
- Деньги! Откуда у тебя деньги! Все знают, каким местом ты заработала эти деньги, дрянь, все знают, - бормотала в ответ мать, но все-таки посторонилась.
- Видит Богиня, ты навлечешь беду на наш дом. Ну, где деньги?
Ишме пришлось оторваться от двух черноглазых кудрявых малышек, встать, и высыпать монеты в преждевременно иссохшие ладони матери. Увидев удивление в ее глазах от величины суммы, Ишма не смогла не почувствовать некоторую гордость.
- Не иначе, как ты их украла, - сухо, но уже не так сурово, сказала мать, - Или с каких пор прислужницам платят деньги?
- Вот еще, - Ишма протянула ей сверток с мукой и козьим сыром, все, что удалось достать на кухне в замке, - Сестрам.
- Без твоих соплей здесь разберусь, кому что, - отрезала мать. - Ладно уж, сядь, поешь, раз пришла.
Она поставила перед ней тарелку с ячменной похлебкой и зачерствевшей лепешкой. Ишма видела, что лучшие куски она припрятала. Для отца, или для себя. Но Ишма не возражала. Она могла только надеяться, что хоть немного козьего сыра достанется сестрам.
Ишма ела и смотрела на них. Надо же, как выросли! Вытянулись, и такие худые… Она хотела бы отдать свою похлебку им – они жадно смотрели на то, как она ест, широко раскрытыми голодными глазами с одинаковыми голубыми жилками под ними – но под суровым взглядом матери не посмела.
Та внимательно изучала Ишму, не переставая, однако, бормотать, что та обязательно навлечет беду на их дом, как уже навлекла своим распутством бесчестье.
Глава 22
Зиккурат
Вглядываясь в свежее, юное лицо дочери, в нежный румянец щек, и особенно в целые, белые зубы, Радха, мать Ишмы не могла побороть приступы бессильной ненависти к своему дитя, переходящими в жгучую, болезненно выедающую изнутри ярость. Ишма была так молода и так красива, что Радха не могла не завидовать ей самой черной, самой злобной женской завистью – завистью матери к красоте и молодости дочери. О, как она желала, чтобы это круглое лицо с совершенной кожей стекло вниз, как ее, Радхино лицо, чтобы поры на нем расширились и заполнились черной грязью, чтобы цвет его пожелтел и стал неровным от солнца, чтобы вся кожа на теле Ишмы стала дряблой, и вместо благоухания юности начала источать смрад, как от нее, от Радхи. Смрад, который отвращает от нее мужа все чаще и чаще… Как она боялась окончить свои дни, как ее собственная мать – некогда первая красавица поселения и дряхлая, с трясущейся головой и редкими патлами седых волос старуха, обезумевшая настолько, чтобы ходить на площадь и предлагать свое сморщенное обвисшее тело пьяным бродягам, поить их за это вином и платить им деньги.
Со двора послышались шаги, и Ишма чуть не подавилась от испуга – она подумала, что это пришел отец, и в груди у нее похолодело. Но это оказалась Гадра – полубезумная соседская старуха, которую в селении считали провидицей. Не пустить ее внутрь означало накликать беду на двор, и мать немедленно выхватила у Ишмы оставшийся кусок черствой лепешки и сунула его старухе. На мгновение он мелькнул в изуродованных артритом старушечьих пальцах и исчез в складках рубища.