Глава 1
— У меня слегка не убрано, но думаю ты меня простишь, — незнакомец повёл парня по разбитой каменный дорожке. Я не понимал, видит ли меня он или нет, поскольку система невидимости «Иджис» была постоянно включена, плюс заклинание бесплотности от Дал Ген Хо. Рисковать я не хотел, ведь сейчас все действия Чи Хона видят в академии.
Пока мы поднимались по запылённой, довольно пошарпанной лестнице на второй этаж, всё вокруг просто кричало о запустении. Было видно, что здание не убиралось, не чистилось, не обновлялось. Даже комнаты через которые мы проходили, были в таком же состоянии убогом состоянии и полностью нежилыми. Только зайдя в угловую, где потрескивал камин, пожирая какие-то странные белесые палки, озаряя комнату неестественным зеленоватым светом, мы увидели какое-то подобие обитаемого жилища. Три шкафа битком набитых книгами, одинокая кровать, стол с одним стулом и камин, вот и всё её убранство. Единственное, что бросалось в глаза, так это странная белая стопка дров, длинным рядом лежавшая вдоль стены, рядом с камином. Приглядевшись к которой, я удивлённо понял, что это кости, а не дерево.
— Располагайся, — незнакомец пододвинул моему подопечному стул, сам же устроившись на кровати, — дай угадаю, соревнуешься с кем-то в Тысячу путей?
Чи Хон устроившийся за столом удивленно покивал головой.
— Я тоже когда-то участвовал в этой игре, — признался собеседник, — из-за девушки, да вот пришлось остаться в Пустошах навсегда. Ну давай познакомимся для начала. Меня зовут Эн Лан, я был когда-то младшим сыном известного полководца императора Ин Лана, думаю теперь это имя никто не помнит?
— Простите, но я всего пару дней в столице, вообще тут никого не знаю, — сконфуженно ответил парень, — меня зовут Чи Хон, я…
Тут пришлось ему шепнуть, что лучше скрыть своё происхождение, незнакомец не внушал мне доверия.
— Я просто учащийся академии, который поступил в неё из-за своих способностей.
— Да? — заинтересовался Эн Лан, — в моё время туда могли поступить только дворяне и приближённые императора.
Чи Хон просто пожал плечами, поскольку был немного смущён встречей.
— Прости за отсутствие гостеприимства, — внезапно ударил себя по лбу рукой хозяин дома, — у меня не было гостей с тех самых пор, как я здесь поселился, немного забыл этикет и нормы поведения, — ты голоден?
— Нет спасибо, — я коснулся парня, чтобы отказался. Есть в незнакомом месте было опасно.
Тот покивал и откинулся на кровати, упёршись спиной в стену.
— Я понимаю, довольно странная для тебя встреча, так что давай расскажу тебе свою историю, а если ты потом захочешь, расскажешь свою?
Чи Хон кивнул в согласии.
— Моя история довольно проста и скучна, — он прикрыл глаза, уходя в воспоминания, — особых сил у меня никогда не было, способностей тоже, так что братья всегда смеялись и издевались надо мной. Я думал поступив в императорскую академию стану сильнее, но … всё продолжилось. Был слабейшим в группе, на потоке, каждый месяц весел на волоске от ухода и так год от года. Однажды на четвертом курсе, повстречался с химе клана Поющий Тростник. У ней как ни странно были схожие проблемы, так мы и подружились. Много времени проводили вместе, учились, постигали новое, пока о наших отношениях не узнал её отец. На этом моменте сказка заканчивается.
Рассказчик тяжело вздохнул и открыл глаза. Молнии внутри их стали быстрее и сильнее, не говоря про количество.
— Мне бросили вызов оскорбив её, так что я был вынужден его принять, так и оказался здесь со сломанным амулетом, без которого обратно не вернуться.
— Как это? — удивился Чи Хон, схватившись рукой за висящую побрякушку на груди, закрывая его ладонью.
— Не волнуйся, наш разговор никто не слышит, едва ты приблизился к замку, я отключил его. Мне совершенно не хотелось бы, чтобы о моём существовании вспомнили, мне и одному сейчас не плохо живётся.
— Но как же так? — Чи Хон не понял этого, — вы ведь совершенно один, как же люди? Общение?
Хозяин дома пожал плечами.
— За прошедшее время я стал сильнее, достиг того о чём мечтал. Меня устраивает такая жизнь.
В комнате повисло молчание.
— А я просто поссорился со старшекурсниками и оказался здесь, — со вздохом произнёс парень, — мне нужно победить как можно больше демонов и вернуться обратно. Вы сможете мне помочь?
— Да, без проблем, — хозяин замка пожал плечами, — оставайся сколько посчитаешь нужным. Только сам выбери и подготовь для себя комнату, остальным я тебя обеспечу, как видишь слуг здесь нет, приходится всё делать самому.
— Конечно, без проблем!
Закончив с разговорами хозяин провёл его по этажам и показал, как поленницу, полную костей, которые Чи Хон может использовать вместо дров для обогрева выбранной комнаты, так и погреб, где хранились запасы мяса. Причём что это за мясо он не стал уточнять, ведь животных кругом что-то не было видно, за стенами замка висела всё та же серая мгла. У меня были вопросы к хозяину этого места, но решил сначала обсудить их с Чи Хоном. Случай представился только под вечер, когда протопив комнату и закрыв крупные щели тряпьём он наконец лёг на кровать.
— Будь осторожнее с ним, — тихо предостерёг я своего подопечного, — он много не договаривает, и хотя прямой лжи нет, но всё же стоит быть аккуратнее в общении.
— Да прекрати Ник, — тут же вскинулся парень, — он оказал нам гостеприимство, показал дом, дал всё необходимое, да к тому же завтра утром пообещал показать, как охотиться на демонов.
— А ты всегда верь первому встречному и твоя жизнь точно будет долгой и счастливой, — скептически ответил я, но не стал настаивать.
Утром Эн Лан показал где можно умыться, оказывается внутри замка был свой небольшой ключ, бьющий из-под земли. Я очередной раз пожалел об отсутствии необходимых аналитических модулей, но выбора особого не было, пришлось разрешить подопечному попробовать. Он умылся, напился, но от предложенного мяса отказался, так как оно явно было демонического происхождения.
Затем мы отправились в пустоши, где хозяин замка показал свои старые ловушки, с помощью которых когда-то начинал охоту на демонов. Восстановив их, он показал Чи Хону, как устанавливать приманку побрызгав куски сырого мяса демонов собственной кровью, и так же сделав наказ, всегда иметь его запас, чтобы можно было продолжить охотиться на следующий день.
Уже через пару часов в поставленные ловушки попались несколько мелких демонов, и радостный Чи Хон побежал их разделывать под руководством Эн Лана. Мы же с Калем были неподалёку, обмениваясь впечатлениями. И хотя вроде бы видимых причин переживать не было, но мы сходились с ним в одном — всё происходящее нам не нравилось. Демонёнок говорил, что вообще за все свои путешествия с прошлой хозяйкой никогда не слышал, чтобы в Серых Пустошах существовали обитаемые жилища, не говоря уже про то, чтобы здесь была вода. По его скромному мнению, пустоши были переходной границей между двумя мирами, нашим и демоническими планами. И как следствие этого здесь просто не могло быть ничего живого, не говоря уже про двести лет обитания человека.
Договорившись присматривать за хозяином замка, мы вернулись к счастливому пареньку, который перебирал в руках несколько белых осколков, оставшихся после разделки пойманных демонов.
Весь вечер и начало ночи, пока он не уснул, Чи Хон только и говорил, как нам повезло встретить Эн Лана, такого воспитанного и учтивого человека давно не встречал на своём пути. Мы с Калем лишь переглянулись при этих словах, но своё мнение оставили при себе.
Прошло два дня и я начал намекать Чи Хону о возвращении, но он лишь упрашивал остаться здесь ещё на чуть-чуть, ведь Эн Лан каждый день показывал что-то новое. Новые методы поимки демонов, которые почти все были основаны на ловушках, и как следствие этого были вполне себе безопасные. Даже я по вечерам, оставлял парня под присмотром одного демона, сам же отправлялся на осмотр замка. Чувство, что здесь что-то не так только крепло во мне всё сильнее. Сам замок и хозяин были словно слеплены из всего подряд. Книги в библиотеке были настолько разными по содержанию и историческим временам что складывалось ощущение, что это не цельное собрание, а просто сюда запихали любые книги, лишь бы создать видимость объёма. И всё вокруг было точно таким же. Так что желание уйти крепло у меня всё сильнее, но вот как уговорить Чи Хона, который был на седьмом небе от счастья, что ловит демонов и добывал осколки, я не знал.
— Хозяин! — в зал влетел Каль и захлёбываясь тыкал рукой в сторону Пустошей, запричитал, — там…в общем вы были правы.
Не понимая его бормотаний, я ускорился и со всех ног бросился в указанную им сторону, вскоре найдя Чи Хона который спокойно занимался установкой ловушки, а вот хозяина замка поблизости что-то не наблюдалось.
— Что произошло? — я обглядел его со всех сторон, не заметив ранений, — чего демон такой взволнованный?
— А? Что? — парень обернулся ко мне, — ничего не произошло. Эн Лан сказал, что мой амулет вносит резонанс в его новую ловушки и попросил отложить его подальше.
Я огляделся, но амулета нигде не было, в душу начали закрадываться нехорошие предчувствия.
— Как ты теперь назад попадёшь без него? — спросил я парня, который продолжил возиться с ловушкой. Тут и до него стало доходить, что мы сейчас находимся одни, посреди пустошей, а единственная вещь которая связывала нас с Академией, пропала.
На наших глазах, кости ловушки, которые держал в руках Чи Хон, внезапно стали истончаться и вскоре рассыпались серой пылью, я сразу же бросил взгляд на замок, который стоял у нас за спиной, но он также стал оплывать, терять очертания и вскоре осыпался серой пылью, оставив нас совершенно одних.
Какое-то демоническое ругательство вырвалось изо рта Каля, который сам ошеломлённо оглядывался по сторонам.
— Что-то мне подсказывает, это был не человек, — высказался я, смотря на него.
— Да господин, скорее всего вы правы, но даже не представляю кто может обладать подобной мощью.
— Ну, у нас есть сейчас проблемы посерьёзнее, чем размышлять кто это был и зачем ему амулет академии, — задумался я. Собравшись было дать подзатыльник Чи Хону, я передумал, доля моей вины в том что случилось была, ведь чувствовал подвох, но не мог понять в чём он.
Взгляды демона и человека скрестились на мне.
— Еды у нас нет, воды крайне мало, с направлением среди этой серости кругом тоже будут проблемы. Готов выслушать мысли каждого.
— Откуда вода? — облизал губы Чи Хон, — она же пропала вместе с замком.
— Привычка оставшаяся от похода по пустыне, — я сдвинул со спины кожаный бурдюк, куда каждый день наливал свежей воды из родника замка, просто на всякий случай, вспоминая недавнее путешествие по схожей пустоши.
— У меня нет мыслей, только ощущение вины, — признался парень, — ты предупреждал, но я слишком обрадовался сыплющимся в руки осколкам.
— Они кстати тоже исчезли? — поинтересовался я.
Чи Хон полез в карман и достал оттуда только горстку серой пыли, которая тут же была унесена слабым ветерком. Он ещё больше понурил голову.
— Каль?
— Единственное чем могу помочь хозяин, так это тем, что в ту сторону нам лучше не ходить, — он указал направление меленькой ручонкой, — ощущаю большое количество энергии, а это как правило значит проблемы.
— Хм, ну всё же и это помощь, — похвалил я его, тогда если нет выбора куда идти, поскольку мои системы навигации здесь не работают, то пойдём просто в обратном направлении от того, которое показал Каль. Особо вариантов у нас и нет больше.
Глава 2
— Господин, опасность! — демон, сидящий у меня на плече напрягся, когда мы прошли несколько часов, а вокруг ничего не менялось. Всё тот же унылый серый пейзаж и ноги, утопающие даже не в песке, а мелкой пыли. Чи Хон запыхался и плёлся позади с трудом переставляя ноги.
— Ого! Вот так сюрприз, человек! — из серой мари появились сначала три тени, а затем мы увидели их целиком.
Три человекообразных демона, только что у одного были изогнутые в обратном направлении колени с копытами вместо стоп, второй больше походил на кентавра, а третья была женской особью, поскольку крепкие груди с розовыми сосками не были ничем не прикрыты, хотя вокруг бёдр была накидка и пояс с висящим на нём мечом. У двух других были копья и ловчие сети, свисавшие за плечами.
— Дара, а ты говорила три дня пути до человеческой территории, — кентавр несильным движением руки воткнул копьё в землю, и стал расправлять сеть, — чур этот мой, я первый его учуял.
— Забирай, — отмахнулись два других, — тем более что слабенький он какой-то, судя по ауре.
Чи Хон достал деревянный меч и встал в стойку, ему не нужно было об этом лишний раз напоминать, движения отточились до автоматизма.
— Ха-ха, — рассмеялись двое демонов, смотря как их товарищ раскручивая сеть приближается к человеку, — у него даже палка есть! Берегись Горн.
Тот хмыкнул и подойдя на достаточное по его мнению расстояние с невероятной скоростью кинул сеть. Которая упала к ногам Чи Хона разрубленная на двое.
Смех тут же прекратился и демоны взялись за оружие, став плавно окружать парня, готовясь атаковать. Они были так сосредоточены на нём, что не сразу поняли, как сначала один свалился на землю с отрубленной головой, а вскоре та же учесть постигла и кентавра, который недолгое время ещё оставался стоять на четырёх ногах, но вскоре и он подкосился и упал навзничь, разбрызгивая вокруг себя чёрную кровь.
Следующим движением я выбил меч из рук демоницы и сильным ударом отправил её в нокаут. Чи Хон устало опустил боккэн, осев в пыль. Путь дался ему не легко.
— Каль, кто это такие? — пока подопечный отдыхал, я первым делом обыскал и полностью раздел демоницу, подметив, что у ней ниже пояса всё как у людей, только вместо волос крупная чешуя, затем крепко связал её обрывками собственной сети, и затем проделал всё то же с менее живыми её спутниками, кроме связывания. Разжившись сумками с какой-то снедью, которую ещё предстояло проверить, а также четырьмя огромными флягами с водой, которые нёс на своём крупе демон с туловищем коня.
— Думаю Ловцы, — он с моего позволения открыл одну из сумок и осторожно стал пробовать оттуда всё по кусочку, сразу сортируя её. То же самое проделывая с остальной провизией. Затем одну из сумок с отсортированной едой вручил Чи Хону.
— Ешь, это наверно вполне съедобно для людей, — предложил он.
— А что там? — заинтересовался парень, который третий день был на одной воде.
— Эм, лучше тебе не знать, — задумался, но быстро ответил демон, — остальное что у них было, тебе точно не подойдет.
Парень поверил и осторожно попробовав несколько странных на вид продуктов, вскоре заработал челюстями, запивая это водой, которой у нас внезапно стало много.
— Придёт в себя, не вздумайте показать, что здесь кроме вас есть ещё кто-то, — предупредил я обоих, демонам совершенно незачем знать, что парень путешествует не один.
— А я? — Каль даже на мгновение перестал жевать еду из другой сумки, куда убрал то, что по его мнению не подойдёт человеку.
— Если хочешь, можешь показаться, особого вреда не будет, — пожал я плечами.
Пока пленная была без сознания я вырезал из тел двух других демонов зелёные камни души. Лишившись сердец, тела вскоре рассыпались в серую пыль, какая окружала нас вокруг.
— Она очнулась!
Я обернулся на голос демона, который показал всем на сменившееся дыхание демоницы. Чи Хон подошёл ближе и как я его учил, принял уверенную позу.
— Предатель! — первое что сказала демоница, прошипев ругательства в сторону Каля.
— Где мы находимся и как попасть к людям?! — твёрдым голосом произнёс парень.
— Пошёл ты, человек! — хмыкнула пленница, демонстративно сплюнув ему под ноги. Видимо на неё его голос и поза не произвели достаточного впечатления.
Чи Хон поднял боккэн и замахнулся для удара. Демоница демонстративно посмотрела ему в глаза и рассмеялась, когда его рука дрогнула и он опустил меч, уже другим голосом произнеся.
— Ник я не могу, она слишком похожа на человека.
Её глаза слегка расширились, когда она услышала обращение к новому действующему лицу и я поняв, что допрос опять переходит в мои руки с фразой.
— Опять всё делать самому, — убрал невидимость и сразу же схватив её за руку сломал сразу четыре пальца, которые остались неестественно выгнутые в обратную сторону, когда я повторил вопрос, который задавал до этого подопечный.