— Мерит, ну что из тебя по три слова тянуть приходится! — возмутилась Криспи.
— Это всё сейчас уже не важно, — ответила девушка равнодушно. — Бегом!
И они опять побежали. Криспи начала чувствовать тяжесть в ногах и тупую боль в подреберье, но Туори и Мерит, казалось, ничуть не устали. Она невольно отметила, что Туори движется красиво, спортивно и правильно, а вот Мерит бежит очень экономно, не совершая лишних движений, не стараясь развить большую скорость — как человек, которому бег привычен именно как способ передвижения, а не спортивная дисциплина. Криспи еле дождалась перехода на шаг, и, восстановив дыхание, решилась спросить:
— Мерит, а кто ты? Ты ведь не с нами, ты сама по себе?
— Я не отвечу, извини. Но это и неважно. Считай, что у меня свой проект.
— Так что там с изолянтами, ты недорассказала? — поинтересовалась Туори. — Мне страшно интересно!
— Когда системе перестало хватать мощностей, она задействовала глубоко подключённых как распределённый вычислительный ресурс, — продолжила Мерит. — В какой-то момент в эту ловушку попали и разработчики, которые использовали глубокое погружение, чтобы разобраться с проблемами.
— И не смогли выбраться? — Туори была в таком восторге, как будто смотрела остросюжетную видеопостановку. — С ума сойти! Кри, мы просто обязаны их всех спасти, это будет круто!
— Дело в том веществе, которое добавляют им в питание. Оно меняет работу гиппокампа, блокируя на химическом уровне нейронные связи между высшей мозговой деятельностью и волевым усилием к телу. Это придумали для того, чтобы телесная активность не мешала играющим с полным погружением. А то он в игре побежит, а дома врежется в стену… Для них и разработали это питание в тубах. Оно идеально сбалансировано, полностью усваивается, снижает телесный метаболизм и минимально отвлекает от игры.
— Ничего себе! — то ли восхитилась, то ли ужаснулась Туори. — Ты знала это, Кри?
— Нет, Туо, — ответила Криспи. — Я, кажется, слишком многого не знала… И что, теперь их не спасти?
— Почему же? — Мерит говорила размеренно и ровно, сберегая дыхание. — Это обратимо. Достаточно перестать их кормить этой дрянью, и через какое-то время вещество будет выведено из организма. Реабилитация, наверное, потребуется, но вы, я уверена, что-то придумаете…
— Мы? — спросила Туори. — Мер, ты не с нами?
— Вы прибыли сюда спасать йири — вот и спасайте, — ответила Мерит спокойно. — Они очень в этом нуждаются. Останавливайте систему, выводите погруженных — большая гуманитарная миссия, как раз для Альтериона, у вас такое любят.
— У вас? — подхватила Криспи. — Ты не альтери?
— Какая вам разница? Бегом!
Вскоре Криспи готова была позорно сдаться — она никогда не бегала на длинные дистанции, и теперь в глазах темнело, а ноги подкашивались. Даже Туори выглядела уставшей, её майка промокла от пота. И только Мерит бежала, как заведённая, не снижая темпа и не сбиваясь с шага. Криспи уже придумывала, как бы признаться им, что больше не может, но тут Мерит скомандовала:
— Стоп! Все с дороги!
Они свернули в густые кусты и остановились. Когда грохот пульса в ушах утих, Криспи услышала шум мотора — где-то вдалеке ехала машина.
— Туори, — серьёзно сказала Мерит, глядя в глаза блондинке, — ты можешь сделать так, чтобы они увидели тебя и остановились?
— Я могу сделать так, что, увидев меня, они врежутся в дерево! — засмеялась она. — Просто забудут, на что нажимать в своей глупой повозке!
Когда из-за поворота показалась камуфлированная «Нива», Туори вышла на обочину и подняла руку. Казалось бы, простейший жест — но падающее сквозь листву солнце подсветило облепленную мокрой майкой грудь и превратило девушку в статую воплощенного эротизма.
«Как у неё это всегда получается? — очередной раз подумала Криспи. — Вот одарила природа талантом».
К счастью, в дерево машина не врезалась, но остановилась моментально, чуть проскользив юзом на присыпавшей полотно дороги листве. Туори сделала несколько шагов к пассажирской двери и облокотилась об открытое окно, обеспечив визуальный доступ к бюсту.
— Привет! — сказала она весело. — Я тут решила побегать. Девушкам надо заботиться о фигуре!
Сидевший в машине Кройчи настолько увлёкся зрелищем, открывшимся в пассажирском окне, что подошедшую со стороны водителя Мерит просто не увидел. Девушка решительно распахнула дверь и, схватив щуплого грёмлёнга за плечо, одним движением выдернула его из машины.
— Ой… что? — сказал он, внезапно оказавшись сидящим задом на дороге.
— Ой, всё! — передразнила его Мерит. — Куда едем?
— Э… Шеф просил забрать с базы кое-что перед отпр… — грёмлёнг осёкся. — В общем, забрать, да.
— Не в этот раз, — строго сказала Мерит. — Мы реквизируем ваше транспортное средство. Срочная необходимость — у девочек ножки устали.
Туори показала уставшую ножку.
— Но, — запротестовал коротышка, — нам же надо…
— Не надо это вам, — безапелляционно заявила девушка. — Прокатитесь с нами или прогуляетесь пешком?
— Эй, — обиделся Кройчи, — вы не смотрите на мой рост, я, между прочим, владею тайными боевыми искусствами грёмлёнг! Если бы воспитание не запрещало мне драться с девушками, я бы вам…
— Вы непременно должны как-нибудь их нам показать! — стрельнула глазами Туори. — Я так люблю всякие… единоборства!
Из кустов приковыляла Криспи — у неё от непривычной нагрузки свело ногу.
— Надеюсь, дальше мы поедем? — спросила она, кривясь от боли.
— Я вас не повезу! Можете меня даже пытать! — гордо заявил грёмлёнг.
— Соблазнительно, но, опять же, в другой раз как-нибудь, — отмахнулась Мерит. — Девочки, садитесь в машину!
Она отжала фиксатор спинки сиденья и откинула её вперёд, сделав приглашающий жест. Криспи, вздохнув и поморщившись, полезла на заднее сиденье, Туори к ней присоединилась:
— Давай ногу, Кри, тебе надо размять сведённую мышцу!
Мерит села на водительское место и захлопнула дверцу.
— Але, девушки, это вам не мобиль с автопилотом! — забеспокоился Кройчи. — Поломаете технику, шеф мне голову открутит!
Мотор уже работал на холостых оборотах, так что Мерит выжала сцепление, включила первую и вывернула руль, разворачиваясь. На узкой дороге это пришлось делать в два приёма, сдавая назад.
— Пока! — попрощалась она, поравнявшись с сидящим на дороге Кройчи. — Да помогут тебе тайные боевые искусства грёмлёнг!
— Нет! Не надо! Не бросайте меня! — опомнился тот, вскочив на ноги. — Я с вами, пожалуйста!
— Возьмём? — притормозила Мерит.
— Как-то жалко его, — вздохнула добрая Туори. — Идти далеко, ножки коротенькие…
— Ладно, тайный воин грёмлёнг, садись, — сжалилась Мерит. — Но лучше не дёргайся, я серьёзно! Воевалку оторву!
— Сдаюсь, сдаюсь! — сказал Кройчи, быстро запрыгивая на переднее сиденье. — Я тихонько посижу!
Мерит снова тронулась и быстро покатила по направлению к городу.
— Где ты научилась водить машину с ручной коробкой? — с интересом спросил грёмлёнг.
— Во многая мудрости многая печали, — процитировала девушка кого-то. — И кто умножает познания, умножает скорбь.
— Понял, молчу, — вздохнул разочарованно Кройчи и действительно замолчал, с интересом поглядывая, как Туори, закатав штанину, массирует ногу Криспи.
— Кройчи, может, вы объясните нам, что происходит? — спросила та, морщась от боли в сведённой мышце. — Зачем вы загнали вирус в систему йири?
— Какой вирус? — очень правдоподобно удивился грёмлёнг. — Я без понятия, девушки! Вы хотели портал — мы делаем портал! Не спим, не жрем, железки вот этими вот руками, — он показал свои маленькие ручки, — таскаем!
Он закатил глаза и покачал головой:
— Вот она, человеческая неблагодарность! В рекордные, можно сказать, сроки все смонтировали — и нас же невесть чем теперь попрекают!
— Оставь его, Крис, — сказала Мерит. — Так он тебе и признался.
— Мне не в чем признаваться! — гордо заявил Кройчи. — Я вообще просто механик!.. Ну, конечно, когда не применяю тайные боевые искусства грёмлёнг… — добавил он, подумав.
— Я знакома с боевыми искусствами грёмлёнг, — ехидно ответила Мерит. — Два основных приёма в них — «драпать» и «прятаться».
— Я выше того, чтобы отвечать на подобные нелепые инсинуации! — оскорбленно сказал коротышка и замолчал, надувшись.
Въехав в город, Мерит сразу направила машину к амфитеатру — и не ошиблась. На серой арке при помощи самодельных стальных хомутов были на скорую руку закреплены петли разнокалиберного кабеля на фарфоровых изоляторах, зеркальные отражатели и металлические серые коробки. Рядом на грубо сваренной из стального некрашеного уголка раме были установлены электродвигатель и бронзовое колесо актюатора, пока неподвижные. На кожухе мотора стоял небольшой, украшенный замысловатыми резными узорами, железный сундучок.
Собравшиеся под аркой с удивлением смотрели на бодро подлетевшую к ним «Ниву».
— Кройчи, тебя только… — начал было Андрей, но осёкся, увидев, что грёмлёнг вылезает из пассажирской двери.
— Что ещё за?.. — отреагировал Пётр, глядя, как из машины высаживаются девушки. — Они что, с нами?
— Кройчи, — укоризненно сказал Андрей, — я просил тебя привезти… кое-какие вещи в дорогу, но собирать походный гарем — это перебор.
— Извини, — развёл покаянно руками грёмлёнг, — девушки попросили подвезти, и очень настаивали.
Мерит увидела, что Карлос и Саргон начали потихоньку расходиться по сторонам, обходя их группу с флангов, но Андрей остановил их незаметным жестом.
— Приветствую Юных, — вежливо сказал он. — Что привело вас сюда? Вы немного рано, мы ещё не вполне готовы.
— Андираос! — выступила вперёд Криспи. — Потрудитесь объяснить, что происходит!
— Согласно вашим распоряжениям, Юная, — спокойно ответил тот, — мы смонтировали портал. Он практически готов, буквально несколько последних штрихов — и можно запускать.
— Зачем вы загрузили вирус в систему йири? Чего вы добиваетесь?
— Ну какой вирус, уважаемая? — рассмеялся Андрей. — Кто вам это сказал? Она? — он пренебрежительным жестом указал на Мерит. — При всем уважении к Юным, но эта девушка имела глупость зависнуть в виртуале изолянтов, и кто знает, как это сказалось на ее мозге? Мы просто считали координатную пару для портала, вот, буквально уже заканчиваем.
— Для портала Йири-Альтерион координатные пары давно посчитаны, — неуверенно возразила Криспи.
— Увы, Юная, простите мзее старческую слабость — не доверяю чужим расчётам. «Если хочешь, чтобы дело было сделано хорошо — делай его сам!» — вот мой девиз!
— Так вы утверждаете, что это не вирус? — Криспи покосилась на Мерит, которая никак не реагировала на происходящее, только держала цепким взглядом Карлоса и Саргона.
— Ну сами подумайте, Юная, — вдохновенно убеждал её Андрей. — Мы даже не имеем доступа в систему, мы использовали местного специалиста — разве он бы стал запускать в свою систему вирус? Это же его зона ответственности!
— А кстати, где Пеглен? — невинно поинтересовалась Туори.
— Наш йири в дата-центре, заканчивает расчёты, осталось, буквально, последнее действие!
Он вытащил из кармана чёрный брусок рации и сказал в него:
— John, tell this petty asshole — let him run the last module18.
— Yes, Chief! — отозвалась рация.
Мерит напряглась и стала шаг за шагом отступать назад. Карлос и Саргон синхронно сделали шаг вперёд, и она застыла.
— Chief, this asshole does not want to19! — донеслось из рации.
Андрей улыбнулся девушкам и извиняющимся жестом показал на передатчик — мол, простите, подчинённые ждут распоряжений.
— So make him, you fucking idiot! — сказал он в микрофон, не переставая улыбаться. — Otherwise, both of you fucked20!
— Буквально последнее действие! — повторил он, хотя улыбка уже выглядела несколько натянутой.
— We run this! — сказала коротко рация.
— Ну вот, Юная, — с облегчением сказал Андрей. — Сейчас вы сами убедитесь, что не было никакого вируса, просто портал.
Он подошёл к двигателю, вставил в крепление на его задней крышке небольшой чёрный цилиндр и щёлкнул переключателем. Электромотор низко загудел, бронзовое колесо стронулось и начало набирать обороты.
— John, get your ass here quickly, we’re leaving!21 — сказал он в рацию.
— Yep22, — ответил оттуда негр.
— Андираос, — сказала Мерит, — использовать Оркестратор как коллективного проводника — плохая идея.
— Не понимаю, о чем вы, Юная, — холодно ответил тот.
— Использование рекурсора в связке с порталом позволит вам элиминировать фрагмент, а ментальная энергия Оркестратора — направить его в Коммуну. Это смелая идея и может сработать. Но вы уверены, что готовы принять последствия такого шага?
— Не знаю никаких рекурсоров, — занервничал Андрей. — И причём тут Коммуна? Это просто портал.
— Я уже не говорю о том, что мучить Оркестратор день за днём, — это очень жестоко, — продолжала Мерит, не слушая его возражений. — Но что будет, если у вас получится? Кому вы хотите сдать Коммуну?
— Девушка, вы, простите, умом повредились в этом своём Оркестраторе! — злобно повысил голос Андрей.
— Почему вы думаете, что те, кто захватит Коммуну, не ликвидируют вас немедленно, чтобы вы не повторили такой же фокус с ними? Ваша одержимость Коммуной бессмысленна. Верните им рекурсор, это единственный правильный путь.
— Черта с два! — зло ответил Андрей. — Он у них был столько лет — и чего они добились? Мультиверсум вымирает, а эти самозванцы понятия не имеют…
Криспи растерянно слушала это диалог, переводя взгляд с Андрея на Мерит. Она не понимала происходящего, не могла ни на что решиться, но видела, что её проект, кажется, будет иметь неожиданный и не очень выигрышный финал — как для неё, так и для народа йири. Тем, впрочем, было все равно — мимо амфитеатра периодически пробегали люди в серых комбинезонах, целеустремленно глядя в свои трансморферы, и проходили редкие прохожие, столь же поглощённые нарисованной в их голове картинкой. Происходящего здесь они просто не видели.
Из-за угла показался Джон, он тащил за руку заплаканного Пеглена. На физиономии йири наливался синевой свежий синяк.
— Джон, давай быстрее! — раздражённо рявкнул Андрей.
Негр толкнул юношу в направлении «Нивы» так, что тот, сделав несколько торопливых шагов, покатился кубарем под ноги Криспи, а сам бодрой трусцой подбежал к портальной установке.
— I’m ready! — доложил он.
— Отойдите на всякий случай подальше, девушки! — Андрей совершенно успокоился и говорил иронично и уверенно. — Мы хоть и ограничили минимальный фрагмент, — он показал жестом на расставленные по краю амфитеатра с интервалом в несколько шагов небольшие чёрные кубики, — но технология не проверенная.
— Андираос! — воскликнула возмущённо Криспи. — Так это всё правда?
— Да какая уже разница? — он решительно взялся за крышку резного сундучка.
В этот момент что-то случилось. Первое, что заметила Криспи, — двое бегущих мимо на свою ежедневную пробежку йири одновременно споткнулись. Один из них упал и покатился по дорожке, второй сделал несколько неловких шагов и застыл, растерянно поводя вокруг руками. Идущий по улице прохожий остановился и судорожно затряс головой, а потом, обмякнув, повалился на землю, как тряпичная кукла. Заглушая свист актюатора, откуда-то изнутри города начал расти и наливаться жутковатым тембром низкий тяжёлый рёв. Начавшись с почти инфразвука, он быстро нарастал и поднимался в тоне, дойдя до душераздирающего воя, и снова начал снижаться к басовой ноте. Звук шёл разом отовсюду — казалось, что это кричит в муке сам город.
— Сирена тревоги! — закричал Пеглен, в ужасе закрыв лицо руками. — Коллапс системы!