========== Подарки для котят ==========
Известно ли вам, откуда появляются рождественские эльфы? Те самые, что незаметно подкладывают под елки подарки от самого Хозяина Зимы и рассыпают чудеса щедрой рукой, когда наступает Ночь Новогодья. Нет? Что же, тогда сидите тихо и слушайте мою историю…
Любая вещь в этом мире возникает из какой-то другой вещи. А та другая — из предыдущей. Так, подарки, которые вы находите на Рождество под елкой, собираются из коробки, ленты и игрушек или других классных вещей. А эти вещи делаются на заводе из металла, пластмассы и краски. Пирог, который бабушка ставит на стол, испечен из муки, а румяная утка в яблоках — из весело крякающей птички. Даже снег, который падает с неба, и тот не материализуется прямо в воздухе из ничего — в него превращается вода. Но как же тогда эльфы?
Помощники Хозяина Зимы тоже не появляются сами по себе, а их удивительная волшебная сила — не случайность. В мире вообще не бывает случайностей, но тсс, это секрет!
На самом деле эльфы живут в своем измерении почти также, как люди. Конечно, у них нет этих ужасных вонючих машин и самолетов, вместо того они ездят на прелестных диких лошадках, с которыми живут в мире бок о бок. А еще у них нет Магдональса, Кока-колы и газет, но зато есть много других любопытных вещей о которых большинство людей даже не слышали. Например, Белый День Начала Самого Холодного Месяца Года. Или «Тот Самый» день.
К нему эльфы усердно готовятся целый год: разучивают праздничные песни, шьют наряды, тренируются в создании добрых чудес. И все это для того, чтобы утром Белого Дня Начала Самого Холодного Месяца Года на дверях наиболее прилежных появился особый снежный знак, который означает, что Хозяин Зимы избрал их себе в помощники. Тогда счастливчики собираются у подножия Старейшей Ели эльфийского леса и там их встречает сам Хозяин Зимы.
Он приходит по-простому: без форменной красной шубы, летающих саней и оленьей команды, ведь до Главного Зимнего Праздника Когда Все Случается (или Новогодья) еще далеко. Хозяин Зимы одаривает трех избранных эльфов частицей своей волшебной силы, без которой они не смогут творить настоящие рождественские чудеса и забирает их с собой, в маленькое снежное королевство, которое находится дальше всех прочих, за облаками.
Эти частицы, как сияющие и переливающиеся льдинки, притягивают взгляд и кажутся совсем хрупкими, но их невозможно ни разбить, ни потерять. Они врастают прямо в грудь, напротив сердца, и делают своего обладателя тоже немножко особенным: помощники Хозяина Зимы ничуть не боятся холода, наоборот, им даже подвластны вьюги и метели. Именно так появляются рождественские зимние эльфы, так Хозяин Зимы отбирает свою неустанную команду, но это — только начало истории.
На самом деле лесные эльфы, которым принадлежит Большая Роща не единственные обитатели измерения Эль-Тарон. На противоположном берегу глубокой и быстрой реки, разделяющей землю, живут их темные собратья с пепельно-серой кожей и злыми черными сердцами. Эти эльфы слишком отличаются не только внешне. Они творят мерзкие вещи: крадут у соседей все, что им понравится, нападают из-за угла на мирных путников, разрушают все на своем пути, и даже сам Хозяин Зимы не указ для них.
Ни один из темных эльфов никогда не стремился стать избранным. Они смеялись над традицией праздновать Новогодье, не дарили подарков даже друг другу и в целом слыли скверным народом, с которым никто не хотел иметь дела. Стоит ли говорить, что никогда прежде Хозяин Зимы не отмечал их своим присутствием? Никогда, до прошлой ночи перед Белым Днем Начала Самого Холодного Месяца Года, когда побелела дверь вашего покорного слуги…
Мой кошмар начался с огромной затейливой снежинки на входной двери родного убежища. Вообще-то вам следует знать, что темные эльфы жуть как не любят холод, поэтому живут не где-нибудь, а на склоне вулкана. Земля у нас под ногами всегда теплая, снег на ней не задерживается, так что ледяной рисунок на моей двери был просто невозможным. И невозможно холодным тоже.
Как?! Откуда?! Что за глупая шутка?!
Ни один из моих товарищей не желал сознаваться в содеянном, сколько бы я не пытал их под этой самой дверью. Знак Хозяина Зимы, да как этим гадам только в голову могло прийти! Праведный гнев полыхал в моей душе, как нутро Огненной горы, но вот только злосчастный рисунок на двери все равно никак не хотел оттаивать и смываться, словно въевшийся намертво.
«Нет-нет, этого не может быть!» — бормотал я, по крупицам отскабливая мерзкую снежинку кончиком любимого меча, но проклятая наледь возвращалась на место быстрее, чем я с ней справлялся.
Ни к какой Старейшей Ели идти я, само собой, не собирался. Вот еще! Соплеменники и так со смеху покатывались, замечая это «украшеньице», не хватало только окончательно опозориться в их глазах — причислят к светлым сопляжуям и все, можно на дальнейшей карьере крест ставить. Большой такой, жирный. А добренькие товарищи даже маркер для этого поднесут, не поленятся.
И тут меня такая обида взяла. Жил себе, как полагается, эльфийских туристов раз в месяц грабил, белке в глаз вернее всех попадал, а потом р-раз — и все вверх тормашками стало. И тут еще этот старик откуда-то привалил…
Старик, но какой! Росту в нем футов семь, да кулачищи здоровенные: десять раз подумаешь, прежде, чем с таким связываться.
— Ну что, идешь со мной? — гаркнул, словно громом окатил.
Попробуй откажись. Но какой же темный даст себя так просто запугать? Это, как-никак, наша привилегия, нас все бояться должны, а не наоборот — о чем я деду и сообщил. Аккуратно так, мол, нечего чужие двери портить, и что ему, эльфов своих мало? Те бедолаги из кожи вон лезут лишь бы внимание привлечь, а он непотребства всякие вытворяет, темных с пути сбивает. Думаете, сработало? Как же.
Без своего костюма Хозяин Зимы выглядит не особо приметно, комплекции богатырской да силы немалой (а вы думали, легко такой мешок за собой таскать?!), но в остальном — дед как дед. Но вот если смеяться начинает, тут его разом все и узнают. В смехе этом и вой вьюги, и зов бубенцов, и раскаты грома. До самых поджилок дрожь пробирает, сосульки на крышах лопаются и кошки котятся. А дед посмеялся, почесал щеку под кучерявой бородой и заявил:
— Хочешь-не хочешь, а выбора у тебя особо и нет, — пальцем узловатым мне в грудь ткнул и снова хрюкнул довольно. Вот же гад!
Я как заглянул под куртку, так и обомлел. Лед — та самая частичка зимней магии, что как ни старайся, не выковыряешь. Засела и не отпускает, а холод от нее лютый, до костей пробирает.
— На Огненной горе ты теперь недолго протянешь, жарко слишком. Так что один тебе путь: со мной на север. А коли не пойдешь, так и совсем растаять можешь.
***
Рождественские эльфы — те еще гады, скажу я вам. Терпеть не могут новичков, устраивают им то испытания, то просто подлянки, да еще и всю грязную работу непременно сваливают на них. Если заделался зимним эльфом, будь уверен, что первым делом тебя отправят чистить конюшни летающих оленей, оттирать краску на столах после росписи подарочных игрушек или…
Как на почту?!
От жизни с Хозяином Зимы я ожидал многого: много неприятного и неприятно много приторных, наигранных улыбок, от которых сводит зубы. Но точно не душной маленькой комнатки, сверху до низу заваленной непроходимыми горами конвертов! Я и не представлял, что их вообще может быть так много в одном месте. А жирная полярная сова нагло заглянула в окно и на наших глазах бросила вниз еще одно, издевательски-плавно спланировавшее к тысячам собратьев.
— Кажется, твой предшественник был насмерть завален кипами непрочитанных писем, когда случайно чихнул. Так что ты это… Поосторожнее! — ухмыльнулся старший эльф, позвякивая ключами от двери в комнату.
Поиздеваться решил, чтоб его подагра побрала! А Хозяин Зимы глянул на него хоть и строго, но явно не всерьез — сразу видно, любимчику тут все можно. Кроме воровства леденцов, разумеется.
— Задание совсем не сложное, — с широченной улыбкой начал инструктаж Хозяин. — Тебе нужно прочитать все эти письма и внести их авторов в журнал. Всего три графы: кто таков, какой подарок просил, где живет. Только перед этим не забудь свериться, есть ли проситель в белом списке.
Список — то есть необъятный свиток без начала и конца — тут же был вытащен из бездонных карманов и водружен на единственное свободное от конвертов место. Я схватился за голову. Потом за сердце. Потом опять за голову.
Прочитать? Все это?
Вы не подумайте, грамоту темные тоже изучают, так что задание и впрямь казалось нетрудным. Но вот так целый день просидеть на одном месте, утопая в рутине — худшее наказание, которое только можно было придумать. В тишине пыльной комнаты, где и подраться не с кем, и отвлечься не на что. Да больше того: Хозяин даже пауков убивать запретил, потому что они, видите ли, тоже хорошие. Знай себе чихай над бумагами да перьями скрипи, словно школяр какой, и так покуда Новогодье не закончится.
Да я со скуки умру быстрее! Плесенью до самой макушки зарасту! Спа-си-те-е!
***
— А ты неплохо справляешься, — радостно подметил дед, заглядывая ко мне в каморку. — Быстрее, чем мы ожидали. Эльф Милорад даже поспорил с гномами на то, сколько ты продержишься, и оба проиграли.
От этой снисходительной похвалы засвербило в одном месте и тут же захотелось огрызнуться в ответ, но не успел я распрямить ноющую шею, как он, перелистывая длиннющий список просителей, выведенный моим корявым почерком, уже переключился на другую тему.
— Вот тут я вижу один странный адрес. Неужели письмо и впрямь пришло с самого Лунного острова? Того, на котором никогда не праздновали Новогодье?
Я скромно пожал плечами. Ну, а что, темные эльфы его тоже не празднуют, но я же каким-то образом здесь. Но дед не унимался.
— Охо-хо, это ведь надо как-то доставить к ним подарки. Но как, если мои эльфы ни за что не согласятся полететь на Лунный? Боятся они, понимаешь ли…
И с этими словами такая многозначительная ухмылка отобразилась на его лице, что мне аж поплохело. Никто в здравом уме не пожелает провести каникулы на Лунном острове, и даже командировка туда — дело безрадостное. Пожалуй, если только не сравнивать ее с перспективой бесконечно чахнуть над письмами несносных детишек…
— Согласен!!!
Я даже ни капельки не подумал о том, на что подписался в тот миг. А Хозяин Зимы знай себе посмеивался да бородищу наглаживал, довольный, как кот в сметане. Борода, кстати, у него не простая: каждый раз после Новогодья он ее состригает и весь год она понемногу растет. Причем, чем пышнее и гуще вырастает борода, тем сильнее морозы зимою, это уже доподлинно известно.
— Ну раз согласен, вот! — чудесным образом в каморку протиснулся не к ночи упомянутый эльф Милорад, притянувший за собой туго набитый мешок. — Подарочки для жителей Лунного, список адресатов и, вот еще, пригодится.
Последним в мои руки перекочевал странный серый мешочек в красных вышитых звездах, но даже и заглянуть туда времени не дали.
— Новогодье вот-вот наступит, поторопиться тебе стоит, — заявил Хозяин Зимы, мановением могучей руки портал открывая. Небольшой и весь в снежных искрах, что аж смотреть на него больно.
Вывалился я из портала по ту сторону, да и мешок рядом. Ох, ну и натерпеться пришлось! В этом портале все кости перетрясет, пока на месте окажешься, да на изнанку не раз вывернет. Все равно, что маршрутная «газель» в час-пик, попробуй потом себя в кучку собери! Ну я и «собирал» эдак с полчаса. Пока-то проклятые снежинки перед глазами летать перестали, пока потом назойливый Jingle Bells в ушах умолк… Поднялся, оглядываюсь, а меня уж и окружили.
Место само по себе миленькое, даже придирчивым эльфам должно бы понравиться. Одноэтажные домики с причудливыми остроконечными крышами, разнотравье густое, пальмы зеленые там и тут торчат, некоторые (вот это да!) даже наряженные, хотя не звездами и шарами, как у нас принято, а маленькими соломенными фигурками. И улыбки добродушные на мордах местных жителей. Усатых шерстистых мордах тесно сгрудившихся кошколюдей.
Как будто вся деревня высыпала посмотреть на невиданную диковинку. Оно, конечно, дроу в красном колпаке, который перед прыжком в портал нахлобучил на меня Хозяин Зимы, зрелище и вправду удивительное, ну да мне же проще: достал из кармана смятый свиток, пробежался глазами по странным, непроизносимым именам, собираясь тут же на месте все подарки раздать и назад воротиться, оглянулся… А мешка-то нет!
***
— Кто посмел? — вскричал я, наверное, со стороны очень смешно, потому что кошколюди захихикали. Меня же накрывала ярость и предчувствие надвигающегося кошмара. Уж за потерянные подарки Хозяин Зимы по головке не погладит!
— У тебя какое-то дело, друг? — промурчал как ни в чем не бывало кот.
Я их различал только по одежде, так как морды у всех были одинаковые — наглые и усатые. Но этот держался прямо как вожак, меховой длинный плащ на себя нацепил и меч с инкрустированной рукоятью.
— Он на праздник пришел, паа! — вынырнул из-за его спины мелкий котенок. — Правда же? Пойдем, пойдем!
Когтистая лапа призывно тыкала в сторону, откуда доносилась музыка. Я посмотрел. Большая пальма посередине поляны сверкала украшениями. Отлитые из цветного стекла кубы и пирамиды, бенгальские светящие рыбки в прозрачных банках, гирлянды из чем-то склеенного цветного песка. На верхушке пальмы сияло большое солнце. Другие котята, более расторопные, прыгали вокруг соломенных чучел с ведрами на головах и морковками вместо носов, а присматривала за ними старуха в синем платье, которую они то и дело дергали за подол.
— Морозная бабушка, погляди!
— Морозная бабушка, а где наши подарки?
— Морозная бабушка, а мне придет письмо от Хозяина Зимы?
А вот подарков как раз и не было — они превратились в какие-то отдарки, да и все, здесь происходящее, выглядело совершенно безумно.
Один котенок подбежал ко мне и втихую разбил над головой какую-то штуку. Было тихо, но вокруг разлетелась целая куча разноцветного конфетти, а котенок засмеялся и побежал прочь. В праведном гневе я погнался за ним.
***
Я побежал за котенком, так бесцеремонно осыпавшим меня блестками, и через несколько поворотов улица начала уходить резко вниз, к окраине городка, а голоса стали стихать где-то позади. Здесь я замедлился, убедившись, что проворного мальчишку не так-то легко догнать в месте, которое он знает как свои четыре лапы, так что шалости, вероятно, суждено остаться безнаказанной. Эх, как же все-таки хорошо, что в этот момент моей поблескивающей рожи не видели сородичи! Вовек бы не отмылся от такого позора…
Кстати, о помывке. Заметив у крыльца одного из низеньких домишек бочку с водой, я подошел к ней и заглянул. Воды было едва до трети, но надежда избавиться от прилипших ко лбу и волосам конфетти от этого не растаяла, и я споро принялся за дело.
Вода оказалась отрезвляюще-холодная, прямо бр-р, но мысли от нее зашевелились в два раза быстрее. Не иначе, как тоже замерзли и побежали отогреваться! И вспомнилось мне, что в кармане лежал еще один мешочек, полученный в качестве напутствия. Что в нем такое хранилось я так и не посмотрел, все недосуг было, а сейчас воду с рук отряхнул да и вытянул загадочную вещицу. На ладонь мне лег маленький колокольчик с изображением бегущего оленя. Хмм…
Я задумался. Уж не очередная ли это шутка эльфов? Бесполезная какая-то фигня, вроде той, что они подкладывают под елку не очень хорошим детям, которые не заслужили настоящих подарков. Вот ведь, говорят, что подарки даются от чистого сердца, а нет, и здесь врут! Подарки тоже нужно заработать, даже если они от эльфов.
Размышляя о несправедливости, я тряхнул колокольчиком, который все еще вертел в руке, и он сам вдруг ожил. Зазвенел, да так громко и странно, напоминая расхожий мотивчик тех песенок, что со всех концов звучит в канун Новогодья.
— О-хо-хо! — раздалось в тон песенке из-за спины.
Я обернулся и, как мне казалось, грозно нахмурился. Мечи у меня отобрали эльфы, те еще ироды, поэтому даже защищаться было нечем. А на дорожке как ни в чем не бывало вытряхивал снег из кучерявой бороды полненький мужичок. Смешной такой, маленького роста, в просторной, не по размеру шубе… Ну точно, заморский не то товарищ, не то соперник нашего Хозяина Зимы. И чего только явился?