— Что же ты, маленький эльф, пришел поделиться праздничным настроением? — опередил он даже мои мысли.
Вот и что тут ответишь? Только как есть.
— Хозяин Зимы послал меня вручить подарки местным детям…
— О-хо-хо, — снова завел свою шарманку. — Тогда надо и праздник организовать, все как полагается, а не то, что они тут устроили! Дожидаешься ночи и влезаешь в комнату через камин…
— У них в домах нет каминов, посмотри, тут и так всегда тепло.
— Ох-хо, как же так? Ну тогда, допустим, входишь через двери. Ищешь носки, в которые можно положить подарки…
— Это кошколюди, у них лапки. Они не носят носков и даже ботинок.
— Нет носков?! Какой кошмар… Тогда повесить над дверью омелу…
— Да здесь не растет омела, дед!
— Не растет? Ох.
Вот тут он действительно растерялся. Мне даже стало его немного жалко — на секундочку, потому что больше жалко было себя, лишившегося последней надежды на помощь с разгребанием свалившегося непотребства. И приуныл.
***
— И подарков вообще-то тоже нет, — пришлось признаться мне, хоть и скрипя зубами. — Они все исчезли.
Дед совсем расстроился и поник.
— Ох-ох-хо. Без подарков, да еще и без того, кто их должен вручать. Как же ты собирался устроить праздник?
А я и не собирался! Вот же блин. Теперь даже этот глупый старик пытается сделать меня крайним, хотя его тут вообще никто не ждал. И меня не ждали. Кажется, местный народец неплохо справлялся сам, хоть и традиции у них какие-то ну совсем странные, просто шиворот-навыворот. А теперь разгребай все это непотребство…
— Жарковато тут, не с руки мне долго задерживаться, но совет дам.
Дед подмигнул хитро и придвинулся ближе. Пахло от него мандаринами и сосной, будто он сам только с празднования.
— Найди того, кто действительно умеет поздравлять и устраивать праздники, не просто так, а от всего сердца. Не зря же Хозяин Зимы дал тебе это — крючковатый палец ткнулся мне в грудь, там, где под одеждой холодила магическая льдинка.
И точно ведь! Я и забыл, что магия зимы способна не только письма сортировать, а она ведь специально для того дана, чтобы праздник везде создавать. Значит, и того, о ком говорил дед, найти поможет.
Воодушевленный этим, я двинулся вперед по улице. По мере продвижения дома становились все ниже, все беднее, и казалось, искал я вовсе не там и не то, приуныл немного. Но потом за одной из тонких стен очередного домишки услышал шум многих голосов да заглянул в закопченное окошко. Странны, необъяснимы пути судьбы. Именно здесь, где меньше всего ожидал найти, я и обнаружил того, о ком говорил дед, и вздрогнувший кусочек льдинки подсказал мне это.
В полутемной лачуге кучка детишек сгрудилась перед очагом тесной гудящей толпой, а перед ними стоял рыжий и вихрастый котолюд с моим мешком в руках. Тем самым, который наглым образом украли прямо из-под моего носа, теперь же яркие упаковки подарков быстро оседали в лапках тощих котят, которые от радости начинали галдеть еще громче. И это было правильно… Подарки предназначались для других, тех, кто просил их у Хозяина Зимы, но, глядя на радостные мордашки, даже я понимал, что нигде от них не будет столько же радости, сколь тут, в забытой всеми старой лачуге. И потому я не стал ничего делать. Тихонько отошел в сторону, еще не зная, что именно собираюсь предпринять и как объяснять потерю мешка, как кто-то приблизился.
— Надо же, ты все-таки справился, — громогласно порадовались над ухом.
— Хозяин Зимы? Но ведь подарки не попали по адресу…
— Как раз попали, по тому, где были больше нужны! — он рассмеялся так, что закачались ветки деревьев и мне за шиворот посыпался снег. А потом на снегу появился еще один мешок. — Ну, неси тем, кто еще должен был получить их сегодня. И поспеши, Новогодье ждать не будет!
========== Исполнитель желаний ==========
Зимние эльфы — те еще дятлы. Не верите? Вот поживите с ними хотя бы недельку — сразу поймете!
Порядки тут жесткие. Это только по слухам Хозяин Зимы и его развеселые помощники несут всем подряд свет и позитив, на самом же деле они истинные садисты и доминанты. Чего стоят только подъемы в семь утра — причем, каждый день, без праздников и выходных! В то время, когда все уважающие себя дроу только ложатся спать, эти светлые твари будят меня и гонят на так называемую утреннюю пробежку — под этим милым словом у них подразумевается выгул оленей, догнать которых, да еще спросонок, способен только другой такой же олень. И только тем, кто все-таки поспеет за оленями и не опоздает, достанется миска склизкой овсянки на завтрак — как сомнительный приз перед следующим дурацким испытанием.
Я совершенно точно не был рожден для этого, ведь я дроу — темный эльф с огненной горы. Мои товарищи смеялись надо мной, когда Хозяин Зимы избрал меня в свою свиту (меня, а не кого-то из светлых сопляжуев, что так и лезли из кожи вон лишь бы понравиться ему!). Улыбочки и подарки хорошим детишкам — не моя стезя, поэтому после первого же праздника Новогодья я, не взирая на предупреждения, все же сделал попытку сбежать.
Зимних эльфов отличает одна веская черта — магическая льдинка в сердце, которая и дает им волшебные способности. У меня же эта льдинка отнимала все шансы на возвращение домой, потому что земли близ Огненной горы слишком горячи, а Хозяин Зимы ясно дал понять, что если она растает я умру. Поэтому мое долгожданное путешествие, начавшееся под покровом ночи, должно было привести в совсем-совсем другие края…
Я прокрался мимо спящих эльфов, которые мирно посапывали в одинаковых голубеньких кроватках, стащил ключ от Зала Дверей и сиганул в мерцающий овал портала. Этот план я придумал давно, еще в тот момент, когда впервые увидел зал своими глазами: именно здесь таилась загадка того, как Хозяину Зимы удается побывать во всех уголках мира за одну ночь — ровные ряды дверей-порталов могли вывести куда угодно, а некоторые даже когда угодно. Я выбрал высокую вершину ледяной горы, манящую глубокими расщелинами и громадными сугробами. Возможно, она немного напоминала нашу Огненную гору, только вместо песка на ней лежал снег, а вместо чахлых быстро теряющих листья деревьев толпились раскидистые ели. А самое главное — на ней было тихо. Никаких окликов, никакого гнусавого смеха, никаких причитаний об испорченных игрушках!
Свобода! Насколько же сладкое это слово, только вообразите. Я стоял по колено в снегу, но даже это меня не заботило по сравнению с тем, что можно было полной грудью вдыхать морозный воздух, не оглядываясь на вечно суетящихся рядом надоедливых эльфов, и выспаться, наконец, удастся как следует. На горе обитали лишь ледяные великаны — туго соображающие здоровяки без чувства юмора, с которыми никто не хотел соседствовать. Я решил, что уж здесь-то меня ни за что не сцапают, и можно начинать новую жизнь, в которой надо мной никто не станет командовать…
Кто ж знал, что ледяные великаны такие шустрые и тоже, падагра их побери, служат Хозяину Зимы! Кажется, это провал…
***
И вот, я вновь вернулся к тому, с чего начал, только теперь с позорным клеймом беглеца и ненавистника Новогодья. Прочие эльфы посматривали на меня уже не насмешливо, а почти презрительно, как будто я украл леденцы прямо из их тарелок или порвал ухо плюшевому зайцу. Все шло к очень, очень серьезному наказанию…
Плохих детей обычно ставят в угол или отправляют спать без сладкого, но что ждет плохих зимних эльфов, я представлял смутно — как-никак, а в обществе дроу быть таким просто мама велела. Потому поджилки у меня аж подрагивали: того и гляди, отправят на съедение последнему мамонту из зверинца Хозяина Зимы (и не верьте, что они едят только траву!) или заставят до конца жизни разгребать олений навоз. А может, и вовсе сошлют на северный край мира, где нет ничего, кроме одинокого старичка, включающего и выключающего северное сияние по только ему известному графику…
Как, опять на почту?
Вообще-то письма сюда приходят только зимой, перед самым Новогодьем, и я полагал, что все остальное время в почтовой башне делать попросту нечего. Наивный! Хозяину Зимы пришла в седую голову страшная вещь — уборка. Там, где ее не было, почитай, лет двести, и пыли скопилось столько, что из нее можно лепить снеговиков — или, точнее пылевиков, внезапно и неизбежно ему захотелось видеть надраеный пол и ровные стопки прошлогодних писем, разобранные по алфавиту. Уж лучше бы навоз!
Когда я уже был готов гордо умереть под неподъемным завалом детских писем, судьба послала мне помилование.
Шаги Хозяина Зимы гулко отдавались на лестнице, так что я услышал его приближение задолго до того, как дверь распахнулась. Он был необычно доволен, и борода его отросла уже до середины груди — а это значило, что Самый Холодный Месяц Года наконец-то вступил в свои права.
— А ты не спешишь, — хохотнул дед и ткнул носком сапога в шаткую стопку желтоватых конвертов. Стопка закачалась и грандиозно рухнула, подняв целое облако пыли. — Ну ладно-ладно, не кривись так. У нас здесь считается, что лучше всего характер забияк исправляют усердный труд да искреннее доверие, посему с сегодняшнего дня поручаю тебе самую важную работу, которая только бывает у зимних эльфов: всего неделя осталась до Новогодья, и за это время ты должен исполнить как можно больше искренних, заветных желаний, чтобы позабывшие о волшебстве люди вновь поверили в него. Как только ты поможешь чьей-то мечте сбыться, бусина на твоих четках начнет светиться. Тебе придется зажечь их все, чтобы преуспеть в нашей нелегкой работе. Теперь не медли и отправляйся к своей первой цели!
Вот так, без инструктажа и техники безопасности, меня в очередной раз закинуло в самую ж… жаждущую чудес брешь!
Я ощутил, что начал привыкать к перемещению порталами, потому что после приземления меня почти что и не мутило. Зато нудный голос старшего эльфа Милорада, раздавшийся где-то в левом ухе, наводил на мрачные мысли о начавшихся галлюцинациях.
— Запомни: люди не могут тебя видеть, поэтому первое и самое главное правило здесь — не выдать свое присутствие. Нет лучше запиши: если ты дашь кому-то себя застукать, то тебе кры-шка!
От этого обнадеживающего заверения мне почему-то не сделалось веселее, и я попытался вытрясти Милорада из своего уха, но поганец засел там крепко.
— Не старайся, это ведь ма-а-агия. Смотри лучше вперед, вот твоя подопечная. Ее зовут Саша. Александра. Она загадала встретить свою любовь, чтобы не отмечать Новогодье в одиночестве, но посмотри на нее: она никуда не ходит! Если все время сидеть дома или утыкаться в телефон, то так ничего и не добьешься. Придумай, как устроить для нее чудо, а я буду наблюдать.
Вот зануда. Так бы и дал ему джинглом в бэллс!
Я развернулся и глянул на девчонку. Обычная такая: уши короткие, челка длинная, наверное, по своим меркам даже симпатичная, но вот для дроу люди в принципе не особо интересны. Закинув ноги на спинку кресла, она быстро тыкала пальцами в телефон, да так увлеченно, что без всякой магической невидимости меня бы ни по чем не заметила. И где ей такой парня искать?
— Поторопись! — нагло пропищал Милорад в ухо. — Ее суженый каждый день в одинаковое время выходит на вечернюю пробежку. Тебе лишь надо устроить так, чтобы она выбралась из дома, и они могли встретиться. За окном смеркалось.
Выходить девчонка явно не собиралась. Через пару минут она поднялась из кресла и босиком прошлепала на кухню, там зашумел электрический чайник. Мне захотелось дать ей по шее: хорошо же вот так сидеть и ждать, пока счастье принесут на блюдечке!
Я сам думал, что магия новогодья — это нечто яркое и звонкое, как фейерверк, рассыпающий блестящие конфетти. Но здесь фейерверками и не пахло. На глаза попался телефон — тонкий, мигающий огоньком, и мысль незамедлительно тюкнула в голову.
— Стой-стой, это же совсем не похоже на… чудо. — Оклик Милорада оборвался приятным хрустом: телефон покрылся замысловатой сетью трещин, мигнул в последний раз и потух. Ну уж теперь-то наша клуша не будет сидеть в нем без продыху!
Иногда самая страшная ошибка — позволить себе обрадоваться раньше времени.
Я почти возликовал — так быстро и легко решить первую же задачу, что может быть лучше? И на радостях как-то проворонил момент появления клуши-Саши из кухни, а она растерянно ойкнула и расплескала кофе.
— Блиин, вот безрукая. Уронила и не заметила!
Она всхлипнула, как будто телефон — это самая большая в ее жизни трагедия. Подняла игрушку с пола и попыталась включить вновь — напрасно, ведь что-что, а ломать вещи мы, дроу, умеем наславу. И вот по комнате уже разносились отчетливые рыдания…
— Ну и что ты наделал? — включился Милорад, как сломанное радио, которое выдает только одну частоту. — Разве это похоже на чудо? Исправляй немедленно!
Вот ведь остроухий паскудник никак не успокоится! И девчонка успокаиваться не желала, все ныла над своим телефоном, чертовски действуя на нервы. Попробуй, выгони из дома… Я даже задумался, не поджечь ли ей занавеску на кухне, но Милорад, словно прочитав мои мысли, запротестовал.
Самая соль этой ситуации в том, что люди, назагадывав желаний, почему-то всеми силами противятся их осуществлению. Вот и девчонка, не хотела даже чуточку помочь самой себе, от чего аж руки зачесались стукнуть по глупой макушке — пришлось их срочно чем-нибудь занимать, иначе я рисковал выдать свое присутствие и нарваться на эльфийскую кару.
Сколько же в обычной человеческой квартире можно найти всякого хлама! И целая батарея плюшевых мишек разной степени потрепанности — тех самых, какими набит мешок Хозяина Зимы в ночь Новогодья, и несчетные полки «памятного» барахла вроде того самого платьица, в котором ты впервые упала с велосипеда, и несчастный датовычислитель, от которого они каждый день отрывают все новые листки вместо того, чтобы просто просто поворачивать их по кругу, как эльфы… И странные картинки на каждом листке. Я пригляделся — «Раков в этот день будет ждать большая удача…» Да какая удача может ждать рака? Не придется ползти на гору, чтобы посвистеть, потому что за него это уже сделал Соловей-разбойник? Я почесал в затылке и перевернул страницу в поисках продолжения, но там вместо ровного машинного шрифта под нарисованной зверушкой протянулась сделанная от руки надпись: «не забыть о п. Л. В 18.00».
Елочки-иголочки Что-то важное должно случиться завтра вечером, а мы об этом даже не знаем? За эльфийскую команду даже сделалось обидно, хотя, с другой стороны, это «п.Л.» могло означать что угодно. Например, «плюшевый Лисенок». Или «перламутровая Лестница». Или «правая Лодыжка»… Последнее, конечно, вряд ли, но у меня явно был лишь один шанс узнать это наверняка, так что я не стал терять времени — оторвал сегодняшний листок и для верности даже разок стукнул по столу, чтобы девчонка обернулась.
— Ой, неужели сегодня? — встрепенулась она, когда собственную надпись поверх рассказов о везучем раке. — Ленка приезжает! А я даже не могу ей позвонить… И шесть часов уже вот-вот наступит… Нехорошо-то как.
Закусив губу, девчонка отбросила свою поломанную железку и вихрем пронеслась по комнате, так что свалившийся с ноги тапок остался сиротливо лежать посреди ковра. Вот кто мог бы угнаться за волшебными оленями и даже не вспотеть! Но не успел я припомнить утренние истязания, как Александра вернулась, уже в полосатом свитере и шапке.
— Ленусик, ты только дождись, — бормотала под нос девчонка.
Эта ее фраза мне определенно не понравилась — а вдруг та Ленка такой же голос в голове, как у меня — Милорад? Веселенькое вышло бы знакомство меж ними. Но дверь квартиры хлопнула, закрываясь, и я с удивлением осознал, что именно того и добивался. Ну… почти того. Из окна было видно, как Александра, поскальзываясь, спускается с крыльца, ей мешает наползающая на лоб шапка, но она слишком торопится, чтобы остановиться и поправить. Незнакомый, парниша в это время вынырнул из-за угла, легкой трусцой пересекая маршрут Александры, и они, как два бронепоезда, просто не смогли разойтись на узкой дорожке. Я не слышал, но легко представил, как Александра ойкнула, пятой точкой приземляясь в снег, а спортсмен наклонился, чтобы поднять ее и встряхнуть.
— Поразительно, но ты вроде как справился, — пропищал в ухо надоедливый Милорад. — И даже не спалил дом, хотя был близок к этому… Хм, но не думай, что дальше будет так же легко выехать на одном везении. Ты, кстати, не рак?