Горфаген, стоя перед массивной двустворчатой дверью, легенько поправил кружевные манжеты камзола и выпрямился в ожидании. В полированной поверхности двери он прекрасно видел свое отражение: огромный рост, грубая кожа с чуть зеленоватым оттенком, густые черные волосы, заплетенные во множество изящных косичек и украшенные серебряными зажимами, блестящие кольца с драгоценными камнями, одетые на торчащие из-под нижней губы клыки, и бархатный камзол с белоснежной рубахой. Он выглядел достойно для сына градеймейстера и отпрыска богатого рода Грастанов. Через несколько секунд, отвлекая Горфагена от самолюбования, дверь бесшумно приоткрылась, и выглянувший слуга пригласил его войти. В широком и залитом солнцем кабинете воздух был на удивление свеж и насыщен ароматом роз и фиалок. Возле открытого окна, под сенью развевающейся на сквозняке тюли, сидел приконт Сената - тучный орк в клетчатом домашнем халате с чашкой крепкого чая.
- Приветствую вас приконт Дюрган. - Горфаген подошел ближе и склонился в почтительном жесте.
- Привет-привет, мой мальчик. Бери кресло, садись, хватит спину гнуть! - густой бас приконта раскатился по кабинету, и Горфагену на секунду показалось, что даже занавески дрогнули от его громкости. - Виктор!
В кабинет поспешно вбежал невысокий человек и, остановившись возле приконта, услужливо нагнулся.
- Чего изволите, дир?
- Приготовь-ка еще кружечку Веринского черного, и прихвати несколько кусочков черничного пирога. Горфаг, ты пьешь с сиропом или без?
- Предпочитаю без, но от цитруса бы не отказался.
- Виктор, добавь в чай пару ломтиков цитруса. Только недолго, негоже гостю ждать.
Слуга кивнул и быстрой походкой скрылся за дверью.
- Замечательная сегодня погода, не так ли Горфаг? - Приконт с прихлюпыванием потянул из кружки ароматный чай. - Вот за что больше люблю провинцию, так это за тишину и неизменно прекрасный вид из окна. А воздух! Какой тут воздух! Ты только понюхай! - зажмурив глаза, Дюрган повел носом по струйкам сквозняка и глубоко вдохнул. - Великолепие!
Горфаген уважительно кивал головой на утверждения приконта, но прекрасно понимал, что он позвал его не для любования пейзажами.
- Тебе повезло, мой мальчик! Родится и вырасти в таких замечательных краях! Я бы с легкостью отдал свой сенатский сан и сменил бурную политическую жизнь в столице на сладкую старость в уютном домике у озера. - Дюрган мечтательно закрыл глаза и задрал подбородок к потолку, распрямив массивные складки на шее.
В кабинет бесшумно вошел слуга с круглым серебряным подносом. В воздух вплелись тонкие струйки аромата свежей выпечки. Фарфоровая кружка с темным чаем исходилась паром. Придвинув поближе к Горфагену чайный столик, Виктор водрузил на него поднос и с поклоном удалился.
- Угощайся Горфаг. Моя кухарка печет замечательные пироги. Для моего возраста и клыков вредно столько сладкого, но ничего не могу с собой поделать. - Потянувшись к столику, приконт отломил ложечкой небольшой кусочек и отправил его в рот.
- Достопочтенный Дюрган, я предполагаю, вы вызвали меня не только для утреннего чаепития? - Горфаг вдохнул густой, пряный аромат свежего чая и, сделав глоток, чуть поморщился от кислоты попавшего в рот цитруса.
- Прозорливости тебе не занимать, юный Горфаг. Что же перейдем к делу, - приконт поставил кружку на стол и сложил пальцы рук на массивном животе. - Сейчас Оркана в самом пике своего могущества: нам покорились все приграничные государства, армады нашего флота несметны, все торговые артерии в наших руках. И как следствие, во всем государстве началась резкая волна культурного подъема: строятся театры, концертные залы, художественные школы. Но есть одна большая проблема... - Дюрган замолчал и перевел вмиг погрустневший взгляд на вид за окном.
Горфаген проследил за взглядом приконта, и вернулся к чаю, ожидая окончания затянувшейся паузы. Но Дюрган все так же молчал, тоскливо смотря за окно.
- Э-э-э, приконт Дюрган? Так что это за проблема? - почти шепотом проговорил Горфаг.
- Эх, юноша. Это очень большая проблема! Я бы даже сказал - государственного масштаба! - Приконт взял чашку обратно и, сделав несколько больших глотков, вздохнул. - Понимаешь, после всех воин и переворотов наступило спокойное время, и граждане стали задумываться о своих корнях, истории, традициях. Всем интересно, откуда проистекает наш великий и просветленный народ. Все хотят возрождения древних традиций для выражения нашей самобытности. Но все дело в том, что наша история до начало правительства Сената потеряна, а это было каких-то восемьсот лет назад! Она могла быть неточной или смутной, или источники могли расходиться, но её вообще нет! Нет легенд, передающихся из уст в уста, нет сказок, нет древних летописей, картин, памятников культуры. Вообще ничего! Даже в летописях других народов нет упоминаний о нашем народе, как будто мы просто появились тут в один прекрасный день из воздуха.
- Но, как же так...?
- Вот точно так же задумался и весь Сенат! Ты только представь себе: самое могущественное государство в мире и не помнит своей истории! Да нас даже карлики с Орстакских островов на смех поднимут, как только об этом узнают!
- Да-а-а... Я как-то раньше об этом не задумывался, а ведь действительно, я ничего не слышал об истории Орканы! И что решили предпринять в Сенате?
- В Оркантагаре был собран совет, на который созвали всех светил современной науки. Было много споров и разногласий, но, в конце концов, совет пришел к решению. За несколько сотен лиг к югу от Орканы, на пределах государства Саилмана - наших заклятых врагов, есть гора Когниторра. По легенде, если принести к алтарю, расположенному в недрах этой горы, сердце дракона, то можно получить ответ на любой вопрос. - Дюрган тяжело вздохнул и поправил массивный живот. - Совет решил собрать команду из великих воинов и ученных, для выполнения задания по восстановлению утерянной истории нашего народа.
- Я все понимаю, достопочтенный приконт, но для чего вы вызвали меня?
- Члены Сената наслышаны о воинских подвигах твоего отца, и о твоих успехах в Военной Академии. К тому же в состав команды должен обязательно входить член знатного рода. Ты как никто другой подходишь для этого.
- Это большая честь для меня! Но справлюсь ли я с возложенной на меня ответственностью? Может следует взять умудренного годами и опытом война? Среди знати Оркантагара множество таковых.
- Мальчик мой! Стоит ли тебе сомневается в своих возможностях! Ты первый за последние десять лет сдал выпускные испытания Академии досрочно и с превосходным успехом. К тому же, подумай, имя героев, вернувших Оркане её историю, будут воспеты в веках, легенда о вашем походе будет передаваться из уст в уста. Любой мальчишка с только пробивающимися клыками будет восхищаться вашей доблестью и отвагой!
Слушая слова приконта, Горфаген выпрямился, раздвинул плечи и четко представил себе, как он под звук фанфар и приветствие народа, гордо шествует по Сенатской площади столицы, как девушке при виде его падают в обморок, как брусчатку под ногами его буйвола засыпают цветами.
- Да, заманчивое приключение. Достопочтенный Дюрган, я могу поинтересоваться, кто еще входит в эту команду и кто будет ей руководить?
- Разумный вопрос. Но, я думаю, расписывать все подробности сейчас будет лишнее, если согласишься сам, все увидишь. Так что, ты согласен?
- Когда мы выдвигаемся в Оркантагар? - Горфаг встал с кресла и гордо выпрямился. - Я сейчас же прикажу, чтобы седлали буйволов и готовили мои доспехи!
- Вот это достойный ответ сына рода Грастанов! Молодец, мальчик мой, твой отец может по праву тобой гордится! - кряхтя, приконт встал и крепко пожал руку Горфагену. - Выезжать будем послезавтра, так что можешь спокойно собраться и погулять на дорогу. Не смею больше тебя задерживать, ступай домой и обрадуй отца.
- Спасибо вам, Дюрган, за оказанную честь. - Чуть склонив голову в знак почтения, Горфаг вышел из кабинета и окрыленный предвкушением предстоящего приключения отправился домой.
Солнечные лучи пробивались через багровые шторки на двери кареты и окрашивали весь салон в алый цвет. Горфаген лежал, раскинувшись на все оббитое бархатом сидение и время от времени прикладывался к большой фляге с водой. Камзол висел рядом на крючке, верхние пуговицы рубашки небрежно расстегнуты, оголяя широкую волосатую грудь. После шумных проводов голова гудела, как гномий барабан, а в желудке плясали огненные черти. От многоголосых трелей птиц и стука колес об неровное покрытие тракта головная боль все усиливалась. Кучер что-то фальшиво напевал и подхлестывал лошадей. Горфаг застегнул рубаху, пригладил волосы рукой и, приоткрыв окно, окликнул кучера.
- Валкри, позови-ка, мне нашего лекаря, что-то меня укачало.
Худощавый возница широко улыбнулся и громко крикнул двигающейся впереди группе сопровождения. Вскоре карета остановилась и по ступенькам в салон поднялся широкий гном в просторной мантии. Длинная рыжая борода закрывала всю грудь, ее завитый в косичку конец был намотан на широкий пояс, к которому крепилась массивная сумка. Сев в сидение напротив, гном тщательно осмотрел Горфагена.
- Укачало, говорите? Так-с... Да, гномий эль с неразбавленным Старканским еще не так укачивают! Сколько же вы выпили достопочтенный дир? - сощурив глаза, гном широкими пальцами отодвинул веки орка и посмотрел на покрасневшие глаза.
- Откуда же мне было знать, что их лучше не мешать. Впервые отец устроил такой пир в мою честь, и по неопытности я перебрал с хмелем. Стыдно сказать, но я даже не помню, чем все закончилось. - Горфаг еще раз пригубил флягу, туша огонь дерущий горло.
- Не волнуйтесь, дир. Все прошло замечательно, вы вели себя очень пристойно и под конец просто уснули на одном из диванов. Вот возьмите, - гном достал из недр своей сумки стеклянную флягу с голубоватой жидкостью. - Выпейте, вам в момент полегчает. Как-никак уже к вечеру будем в столице, и при встрече с Сенатом вы должны выглядеть достойно.
Содержимое фляги оказалось горьким на вкус, но в голове тут же прояснилось, боль ушла, а пожары в горле угомонились. Гном, заметив перемены на лице орка, улыбнулся и вышел из кареты. Горфаген открыл шторки, посмотрел на густую зелень по краям дороги, улыбнулся яркому солнцу и довольный откинулся на сидение. Дальнейшая дорога показалась ему простой прогулкой.
Оркантагар встретил Горфагена шумными улицами, пестрыми крышами домов и звучащей со всех сторон музыкой. Орки всех сословий наполняли широкие проспекты, не смотря на наступающий вечер. Почетный кортеж из городской стражи, встретивший Горфага со свитой у ворот, сопровождал их до самого Дворца Сената. Как только колеса кареты застучали по мостовой Сенатской площади, Горфаген приоткрыл окно и с нескрываемым любопытством стал разглядывать все великолепие столичной архитектуры. Оркантагар славился своими высокими соборами и башнями, возвышающимися, подобно короне, вокруг Сенатской Площади, в апофеозе которой, исполинским левиафаном распологался Сенатский Дворец. Огромное здание из серого камня с множеством шпилей и башен, с фасадом украшенным прекрасными барельефами и арками, моментально приковывало к себе взгляд и поражало. В этом дворце была воплощена вся мощь Орканы. Возле парадного входа дежурила Почетная гвардия в помпезных парадных доспехах с шелковыми плащами. Завидев приближающуюся карету, они выстроились вдоль лестницы и отсалютовали вышедшему Горфагену. Ему на встречу уже спускался слегка полноватый орк в парадном камзоле, вышитом драгоценными камнями.
- А вот и вы, Горфаген из рода Грастанов! Я Куаран, советник Сената. Рад вас приветствовать в столице! Извините, что не провели вас в гостиницу, дабы отдохнуть и привести себя в порядок. Но Сенат уже вас ожидает! - взяв слегка растерявшегося Горфагена под руку, советник повел его по лабиринтам роскошных дворцовых коридоров.
Встреча с Сенатом прошла довольно обыденно для такого случая. В просторном зале с куполообразным потолком тринадцать самых уважаемых и почетных орка восседали на своеобразных тронах за столом в виде полумесяца. Горфагена вывели в центр зала и советник, подобно герольду, огласил все его титулы и достижения. Председатель Сената с усталым лицом зачитал основные цели задания, еще двое сенаторов дали несколько советов и отправили знакомиться с остальными членами команды. Возникало чувство, что Сенат не горит энтузиазмом по поводу этого похода, но советник позже пояснил, что престарелые сенаторы заседали с рассвета и были порядком измотаны.
Советник проводил Горфагена в отдаленную часть замка, где на широкой площадке под открытым небом уже вовсю готовились остальные участники похода. На деревянных бочках сидели трое абсолютно одинаковых эльфов с длинными, торчащими чуть выше затылка, острыми ушами. Эльфы кидали острый нож в расчерченный на желтом песке круг, стараясь покрасивее его закрутить в воздухе. Без разницы, втыкался нож или нет, но эльфы реагировали очень бурно, то и дело, прикладываясь к небольшому бочонку. На противоположной стороне площадки, под замшелой каменной стеной стоял лекарь Горфагена вместе с еще одним гномом. Они смотрели на страницы широко раскрытого фолианта и о чем-то шумно спорили. Огромный огр, превосходивший ростом Горфагена почти на три головы, стоял возле широкой клумбы у края площадки и рассматривал алые бутоны роз. Закатное солнце играло зайчиками на его грубой и, казалось, стальной коже. Яркие цветы в пальцах огра выглядели как крошечнее маргаритки. Возле деревянного истукана для тренировок скакал невысокий ворлинг - существо похожее на смесь человека с котом. Короткая серая шерсть, удлиняющаяся только на загривке, где была заплетена в косу. Длинный, почти во весь рост самого ворлинга, пушистый хвост. В лапах кошкоподобный держал своеобразные лезвия, прикрепленные к кастетам - катары, с обычным холодным оружием он управляться не мог, за неимение больших пальцев. Горфаген откровенно недолюбливал ворлингов, в основном за их неприязнь к воде и своеобразному образу "купания" - вылизывать свои гениталии ему казалось очень неприличным.