– Ловко, – проговорила Ханна, бросив на меня короткий удивленный взгляд, но почти сразу отвернулась, пытаясь опустить вниз задравшийся топ и нащупать одно из собственных ребер. Где-то там у нее на теле наливался крупный синяк.
– Кто сказал тебе о точке окаменения? – тем временем спросил Рыклайф, вонзив в меня жесткий взгляд своих желтых глаз. Из-под его нижней губы опасно выступили клыки.
Я громко сглотнула, чувствуя, что меня вот-вот начнут ругать.
Язык прилип к небу. Все-таки держать ответ перед существом, которое выглядело как мастер Гроар и было выше как минимум на две головы, то еще удовольствие.
Но я постаралась взять себя в руки, хотя это и оказалось проблематично, учитывая, что вина перед огром все еще меня мучила.
– Простите, я не хотела, – проговорила я негромко. Горло как-то неприятно пересохло. – Дело в том, что с самого детства меня учили тщательно оценивать соперника перед тем, как вступать в бой. Вы рассказали и показали нам сегодня множество болевых точек, которые могли бы помочь нам в сражении с вами. Однако ни одна из них не могла гарантированно вывести вас из схватки. А я… изучала и другие способы борьбы с расами Шейсары.
Мастер Гроар смотрел на меня очень странно. Напряженно и как-то цепко-внимательно. Однако, как ни странно, в его желтых глазах, казалось, не плескалось ни капли раздражения. Было трудно понять, что же скрывается за янтарным блеском его радужек, но, похоже, это была вовсе не злость.
Но тогда что?
Я ужасно боялась, что за своевольный поступок меня исключат. Например, если я нарушила какое-то очередное правило Самоцветов.
Мне действительно пришлось прочесть очень много книг перед поступлением в единственную и самую уважаемую межрасовую академию Шейсары. Однако я понятия не имела о внутреннем уставе этого учебного заведения, потому что его мне изучить так и не довелось.
– Значит, ты тренировала способы быстро убивать, правильно я тебя понимаю? – приподнял кустистую бровь мастер.
Вокруг стало как-то подозрительно тихо. Но краем глаза я видела только лица тех, кто стоял ко мне ближе всего, – Ханны и Тельвариса. И если соседка смотрела на меня с веселым интересом, но дракайн склонил голову и изучал, как диковинного зверя, в открытую.
Я поежилась.
– Я всего лишь штудировала теорию… перед поступлением в Самоцветы, – ответила, прикусив губу.
На самом деле это, конечно, была не совсем правда. Синдар лично учил меня драться, периодически примеряя на себя образы то гарпия, то дракайна, то василиска, а заодно рассказывая, как быстрее добиться того, чтобы представители этих рас потеряли возможность сражаться. Конечно, с настоящими мильерами я так никогда и не вступала в схватку, так что применить на практике опыт не могла.
– Ты тренировала способы убивать, – повторил тогда Рыклайф, и я не услышала в его словах вопроса.
Тишина, казалось, стала еще более звенящей.
Ну все! Теперь точно исключат…
Я сжала губы, вонзив слишком сильно отросшие ногти в ладони.
– Тогда я поздравляю тебя, гематит Шиарис, – вдруг проговорил огр, подскочив ко мне так быстро, что я успела только испуганно крякнуть. Он с силой хлопнул меня по плечам, едва не раздробив кости безо всякого боя. А потом громко рассмеялся. – Ну хоть кто-то из вас, малыши, может за себя постоять! Всем брать пример с этой тощей человеческой девчонки! По крайней мере, у нее хватило мозгов не драться с противником, который многократно превосходит вас всех по силам и способностям!
На этих словах он повернулся к остальным академистам и зарычал так громко, что кто-то даже отшатнулся:
– Урок восьмой: НИКОГДА не вступать в заранее проигранную схватку! Если вы не хотите героически погибнуть, то таких схваток нужно избегать любым способом! А для того, чтобы понять, какой бой будет для вас заранее проигранным, мы возвращаемся к уроку номер пять: “Знай того, с кем тебе придется иметь дело!”
На этот раз мастер Гроар рычал так, что невольно становилось страшно от одного его низкого, пронзительного до дрожи тембра. Вот теперь он и впрямь выглядел раздраженным.
Кстати говоря, его штаны уже не были белыми, ведь в некоторых местах на них остались черные пятна прожженной ткани. Но я сильно сомневалась, что кто-то отважится ему об этом сказать. К тому же крови на них так и не появилось ни капли.
– А теперь следующая тройка, – резко бросил мастер в самом конце своей рубленой клокочущей речи.
Махнул рукой к себе и отошел на несколько шагов в сторону поля, где трава еще не была примята или испорчена магией.
– Но как же? – глухо спросил какой-то гарпий.
– Что не так, малыш? – хмыкнул с легкой насмешкой мастер, сцепив за спиной огромные руки.
– Урок номер восемь: никогда не вступать в заранее проигранную схватку, – четко повторил парень, приглаживая тонкую прядь, выбившуюся из плотного короткого хвоста. Он держался неплохо, но я заметила, что кончики его пальцев в какой-то момент дрогнули.
– Пахнет страхом, – тихо шепнула Ханна, и ее ноздри едва заметно колыхнулись.
– Его можно понять, – мрачно проговорил с другой от меня стороны Тельварис, который так и не поднялся с земли, продолжая сидеть и держаться за ребра.
В этот момент все трое мы переглянулись. Ханна удивленно склонила голову набок, а дракайн даже слегка сдвинул брови.
Огр тем временем широко осклабился, демонстрируя мощные клыки, и пробасил:
– А это правило будет действовать для вас только за пределами моего занятия. Отныне и следующие три года вы регулярно будете вступать в схватки, победить в которых вам не светит. Но!
В этот момент он на миг посерьезнел и, подняв вверх толстый, как дубинка, палец, добавил:
– Вы будете пытаться.
А затем следующей тройке академистов все же пришлось выйти вперед.
– Остальные – смотрят за боем и ищут ошибки своих товарищей! – прокомментировал огр, когда парни начали обходить его по кругу. – Начали!
Так прошел следующий час, после которого мастер самообороны наконец отпустил нас всех по своим делам.
– А как же лазарет? – спросил один из дракайнов, у которого была разбита бровь и кровь залила весь левый глаз. – Вы что-то там говорили насчет рубинового огня царя Торриена.
Огр снова ухмыльнулся и с силой хлопнул парня по спине, отчего тот едва не закашлялся воздухом.
– А это, малыши, для тех, кто старался. Сегодня пропуск в святилище заслужила только гематит Шиарис.
С этими словами огр достал из кармана маленькую монетку. На вид это был обычный медный контий, да и то обшарпанный со всех сторон и кем-то покусанный. В углу образовался резкий скол к центру монеты. Я бы такую даже с земли не подняла.
– Это что? – спросила я, стараясь игнорировать завистливые взгляды переломанных парней.
На мне-то не было даже ни одного кровоподтека.
Стыдно. А что делать?
Кажется, за сегодняшний день уже все поняли, что спорить с мастером – гиблая затея, поэтому никто и не думал возмущаться.
– Это пропуск. Не потеряй, – подмигнул мне вдруг огр. – Действует всего один раз, гематит Шиарис. Имей в виду.
Я невольно вновь посмотрела на монетку, потерев ее между пальцами. А затем перевернула, пытаясь разглядеть давно стершийся оттиск. И тут случилось нечто невероятное. Едва я перевернула кругляшок другой стороной, как у меня на ладони оказалась совсем другая монета! Теперь это был полновесный золотой аспид с профилем царя! И более того, в самый центр монеты был инкрустирован крупный ограненный рубин, сверкающий сотней граней.
Все, кто видел это волшебство, глядя мне через плечо, разом ахнули.
Но стоило мне вновь перевернуть монету, как она опять стала обшарпанным поломанным контием.
– Свободны! – прорычал огр и хлопнул в ладоши.
И по этому сигналу все академисты вмиг зашевелились, торопясь расползтись по своим норам. Даже те, кто, казалось, не могли стоять еще минуту назад, торопливо уносили ноги.
– А как же раненые? Им кто-нибудь поможет? – удивленно выдохнула я, когда Ханна схватила меня под руку и потащила прочь.
– У нас есть обычный лазарет, Фи, не паникуй, – проговорила она. – А нам бы лучше поскорее убраться с глаз мастера! Пока ему не пришло в голову, что занятие не закончено и у него есть еще парочка приемов, которым можно нас обучить в первый же день.
– Дельная мысль, – раздался у нас за спиной голос Тельвариса.
Я быстро обернулась, замечая, как прихрамывает парень, держась за живот. Мелкие обсидианово-золотые чешуйки на его плечах никуда не исчезли, а только стали ярче. Я невольно залюбовалась игрой солнечного света на черных гранях, как сбоку Ханна шепнула мне на ухо:
– Понравился, да? Скажи – красавчик? Я бы сама, честное слово, если бы не ты…
Мое ответное шипение было таким громким, что даже Тельварис поднял голову.
Ханна громко рассмеялась, задрав голову. Ее мощная грудная клетка ходила ходуном, и на миг даже стало заметно, что в узком женском топе вместо груди колышутся аккуратные подкладки телесного цвета.
– Держи себя в руках… подружка, – бросила я, ухмыльнувшись в ответ. А затем добавила тише: – А то от смеха грудь из одежды выпрыгнет.
Ханна тут же успокоилась, коротко взглянув на свой топ и аккуратно поправив его посадку.
Но Джерхана этим явно было не смутить.
– Тельварис, возьми монету, тебе было бы неплохо вылечиться, – протянула я руку дракайну, который к этому времени уже поравнялся с нами.
Парень взглянул на мою раскрытую ладонь с поломанным кругляшком и покачал головой.
– Не стоит, Шиарис, – снова назвал он меня по фамилии. – Это твой приз, не мой. К тому же у дракайнов регенерация как у земляных червей, – он усмехнулся, и я заметила, что он и впрямь выглядит уже гораздо лучше, чем буквально полчаса назад. Даже огромный сине-красный кровоподтек на животе стал в два раза меньше.
В этот момент Ханна хитро ухмыльнулась:
– Как у червей? То есть если дракайна разрубить пополам, появится два дракайна?
Тельварис поморщился.
Я тоже. Это была довольно жестокая шутка, мужская, но, кажется, Тель не обратил внимания.
– Я надеюсь, это никому из нас не доведется узнать, Джар.
– Иллашеннас[1], – неожиданно склонила голову Ханна, коснувшись кончиками пальцев лба.
Я на секунду замедлилась, услышав незнакомое слово.
– Это что значит? – приподняла я бровь, пытаясь повторить в голове звуки, напоминающие шипение.
А дальше произошло нечто, что заставило меня споткнуться и едва не упасть.
– На змеином это означает примерно: “Если на то будет воля богини Иль-Хайят”, – раздался за спиной знакомый бархатистый голос с низкими рычащими нотками.
И под кожей словно завибрировал рой раскаленных пчел.
Я не поворачивала головы, но уже знала, кому принадлежит этот голос. Я узнала бы его из тысяч.
Коротко посмотрев на Джерхана, стоящего напротив, я почти сразу поймала его чрезмерно веселый взгляд. Он даже подмигнул мне, а его губы в последний миг перед тем, как я развернулась, прошептали: “Что же ты так покраснела, Фи?..”
А потом я встретилась взглядом с мастером Астариеном.
– Вы все еще здесь? – почти сразу же спросил льесмирай, еле заметно сдвинув брови. Багрово-алые глаза, переливающиеся золотыми искрами, потемнели, глядя только на меня.
А у меня сердце упало куда-то глубоко-глубоко. Закатилось, как солнце за горизонт в ночь, окрашенную бурей.
– А где я должна быть? – еле слышно выдохнула, чувствуя, как мир стремительно сужается до нас двоих. В этот момент я уже не видела ничего вокруг. В голове пульсировала лишь одна-единственная мысль: “Я провалила вчерашнее испытание”.
Но это и немудрено, учитывая, что я потеряла сознание, так и не закончив задание, которое дал мастер. И, возможно, он предполагал, что после этого я сама покину академию.
Кончики пальцев похолодели, когда я сжала их, продолжая глядеть на льесмирая и пытаться найти что-то в его темных, почти кровавых глазах.
– Я предполагал… неважно, – сжал челюсти Астариен, нахмурившись, а у меня в груди так сильно сжалось, что стало почти больно.
Не только оттого, что все усилия были напрасны и я все-таки вылечу из Самоцветов. Гораздо больнее было оттого, что выгонит меня сам мастер ядов.
Однако в следующую секунду я едва не забыла, как дышать. Потому что внезапно льесмирай шагнул ко мне так быстро, что у меня с трудом получилось это заметить. И вот его ладонь уже обхватила мой подбородок, заставив задрать голову назад, а горящие глаза расширились, скользя по… моим губам.
Воздух застрял в горле, ударил пульсом в уши, заглушая все прочие звуки, когда я разглядывала его черные волосы, в которых словно запуталось солнце, играя бликами на ограненных бусинах. Когда я, краснея, будто девчонка, боялась взглянуть в его лицо и встретиться со взглядом, пылающим каким-то иррациональным огнем.
А затем его большой палец осторожно коснулся уголка моих губ, заставив меня вздрогнуть, как от удара молнией. Позвоночник прошила раскаленная стрела.
– Это что? – выдохнул он, дотронувшись до нижней губы, и я невольно поморщилась.
Оказывается, на ней набухла приличная ссадина: в какой-то момент в пылу схватки я не заметила удар. К счастью, он оказался недостаточно сильным, чтобы принести серьезное увечье. А легкую царапину я просто не заметила.
На короткую долю секунды я закрыла глаза и перестала дышать, чувствуя себя так, словно падаю и никак не могу достичь дна. От прикосновения льесмирая меня била мелкая дрожь, тело бросало в жар. Но гораздо хуже было то щемящее ощущение трепета, сжимающееся где-то под желудком, порхающее, как стая бабочек, пугающее, как полет в бездну.
А когда я открыла глаза, с ужасом поняла, что, вообще-то, на поле мы не одни.
Совсем даже не одни…
И, судя по всему, что-то такое осознал и Астариен.
Не знаю, что он вообще пытался показать тем, что делал секунду назад, однако он вдруг отпустил меня, оглянувшись по сторонам и нахмурившись еще сильнее. Слева и справа от меня на мастера ядов слегка удивленно смотрели Ханна и Тельварис. Впрочем, если соседка откровенно пялилась на Багрового змея, склонив голову набок, то дракайн попытался отвернуться и всем своим видом показать, что ему ни капельки не интересно, что тут у нас творится.
– Свободны, гематиты, – резко бросил змей и, обойдя меня, словно черный ураган с развевающейся за спиной мантией, двинулся к Рыклайфу Гроару.
– Это что сейчас было? – негромко спросил Тельварис, наконец подняв голову и с легким налетом непонимания во взгляде посмотрев на нас с Ханной.
Соседка в ответ хитро усмехнулась, а я покраснела с головы до ног, уже представляя, что на это скажет Джерхан.
Но он по-девчачьи звонко хохотнул и покачал головой.
– Кто знает, что там в голове у этих мираев, да? – раздался насмешливый ответ. – И вообще, учитывая, что с поля уже ушли все, кроме нас, у меня смутное ощущение, что если мы не поторопимся, то это будет большой ошибкой.
– Какого хекша тут произошло? – раздался метрах в двадцати от нас приглушенно-рычащий голос мастера ядов.
– Астариен? – удивленно-громыхающим басом проговорил огр.
– Ты слышал мой вопрос? – почти рявкнул льесмирай, пока мы пытались двигаться в противоположную от преподавателей сторону. Но, признаться, двигались все медленнее.
С каждым шагом мои ноги словно прирастали к земле.
– Это из-за чего он так разозлился, я не понял? – совсем остановился Тельварис, пытаясь убрать в косу растрепавшиеся темные волосы. Его синяки неожиданно совершенно исчезли, и на коже остались лишь легкие розоватые пятна. Красивая алмазная чешуя тоже стала пропадать, словно в ней больше не было надобности. Впрочем, на дракайна я сейчас обращала меньше всего внимания.
– Пойдемте-пойдемте отсюда поскорее, – поторопила нас Ханна, обнимая парня за плечо и стараясь снова заставить его идти вперед. Вот только теперь и он не очень-то хотел уходить.
Там на поле раздавалось все больше шума, словно преподаватели если не ругались, то слишком уж горячо спорили о чем-то.